Rajendra Prasad presidió la Asamblea Constituyente, ejerció 12 años y 107 días como primer presidente de la India y es el único presidente elegido dos veces, en 1952 y 1957

El 24 de enero de 1950, H. V. R. Iyengar, funcionario electoral de la Asamblea Constituyente, comunicó a la Cámara que solo se había recibido una papeleta de candidatura para el cargo de presidente de la India. El candidato era el doctor Rajendra Prasad, propuesto por Jawaharlal Nehru y secundado por Vallabhbhai Patel, e Iyengar lo declaró elegido.

Prasad asumió el cargo el 26 de enero de 1950, dice el perfil oficial de la Presidencia de la India, y lo ocupó hasta el 13 de mayo de 1962. Son 12 años y 107 días. Ganó las elecciones de 1952 y 1957 para el puesto, y nadie desde entonces ha sido elegido dos veces. Lo que sigue recorre su vida en pasos fechados y señala los puntos en que las fuentes difieren.

Un abogado de Bihar que quedó primero en la lista de ingreso de Calcuta

Prasad nació el 3 de diciembre de 1884 en Ziradei, una aldea de Bihar. La propia página biográfica del partido del Congreso la sitúa en el distrito de Saran, en el norte de Bihar, y dice que aprobó el examen de ingreso de la Universidad de Calcuta en 1902, a los dieciocho años, en primer lugar de la primera división. Britannica registra que obtuvo una maestría en economía en Calcuta en 1907, aprobó el examen de Maestro en Derecho en 1915, ejerció en el Tribunal Superior de Calcuta y en 1916 pasó al Tribunal Superior de Patna, donde fundó el Bihar Law Weekly.

El perfil de la Presidencia le atribuye haber ayudado a formar la Bihari Students’ Conference en 1906. La página del Congreso fecha la conferencia en 1908, de modo que el año no está resuelto. La página del Congreso añade que el organismo produjo casi todo el liderazgo político de Bihar en la década de 1920.

El criado que no conocía al huésped

El 10 de abril de 1917, Mohandas Gandhi llegó a Patna con Rajkumar Shukla, un campesino de Champaran que llevaba meses instándolo a ver por sí mismo los distritos del índigo. Shukla lo llevó directamente a casa de Prasad. La propia historia de la campaña escrita por Prasad dice que él estaba ausente, en la reunión del Comité del Congreso de toda la India en Calcuta y luego en Puri, y que la única persona en casa era un criado que «no reconoció al distinguido huésped» y lo trató como a un visitante cualquiera.

Gandhi recordó el día con más amargura en su autobiografía. Los criados no le hicieron ningún caso, escribe, y «En Bihar había una estricta intocabilidad»: no pudo sacar agua del pozo mientras lo usaban los criados, porque no conocían su casta.

Gandhi siguió esa tarde a Muzaffarpur. Allí, Ramnavmi Prasad, uno de los abogados que lo visitaron, dijo que había telegrafiado tanto a Brajkishore Prasad como a Rajendra Prasad. Ambos acudieron, Brajkishore desde Darbhanga y Rajendra desde Puri, según el relato de Gandhi. Gandhi dijo a los abogados que tendría «poca necesidad de vuestro saber jurídico». Quería escribientes e intérpretes, y advirtió que algunos de ellos quizá tendrían que abandonar su ejercicio durante un período indefinido.

Cuando las autoridades del distrito ordenaron a Gandhi salir de Champaran y luego lo citaron por desobedecer la orden, se telegrafió a Prasad que acudiera de inmediato con voluntarios. Salió de Patna en el tren de las 7 de la mañana el 18 de abril de 1917 con H. S. Polak, Mazharul Haque, Brajkishore Prasad, Anugrah Narayan Sinha y Shambhusharan, y llegó a Motihari a las 3 de la tarde. La vista de Gandhi de ese día ya había terminado, y nuestro relato del satyagraha de Champaran cuenta lo que dijo ante el tribunal y cómo acabó el caso.

Esa tarde el grupo acordó un orden de sucesión por si Gandhi iba a la cárcel. El libro de Prasad lo enumera: primero Haque y Brajkishore, luego Dharanidhar y Ramnavmi Prasad, y después de ellos el propio Prasad con Shambhusharan y Anugrah Narayan.

Ocho mil declaraciones y una historia escrita después

A mediados de junio de 1917, dice el libro de Prasad, se habían recogido las declaraciones de más de 8.000 arrendatarios bajo la supervisión personal de Gandhi. Cuando Gandhi partió hacia Ahmedabad el 16 de agosto, Prasad y Ramnavmi Prasad se quedaron en Champaran.

Prasad escribió la historia de la campaña en hindi en 1918 y 1919. La traducción inglesa apareció en 1928, y los editores de la edición de 1949 señalan que la autobiografía de Gandhi remite a quienes quieran los detalles al relato de Prasad. La página del Congreso llama al encuentro con Gandhi un punto de inflexión en su carrera.

Cárcel, un fondo para el terremoto y la presidencia del Congreso

Britannica dice que Prasad abandonó su ejercicio de la abogacía en 1920 para unirse al movimiento de no cooperación y fue encarcelado varias veces. De agosto de 1942 a junio de 1945 pasó casi tres años en la cárcel con el Comité de Trabajo del Congreso, cuyos miembros fueron detenidos el 9 de agosto de 1942, como recoge nuestro artículo sobre Quit India.

Cuando un terremoto sacudió Bihar el 15 de enero de 1934, Prasad estaba en la cárcel. Lo liberaron dos días después y empezó a recaudar dinero para el socorro. La página del Congreso dice que su fondo superó los 38 lakh de rupias (3,8 millones) mientras que el fondo del virrey se quedó en cerca de un tercio de eso, y que el partido lo nombró presidente de su sesión de Bombay ese año. Britannica lo menciona como presidente del Congreso en 1934, 1939 y 1947. La página del Congreso dice que se hizo cargo en 1939 cuando Subhas Chandra Bose tuvo que ser relevado del puesto.

En septiembre de 1946 juró como ministro de alimentación y agricultura en el gobierno interino que precedió a la independencia, añade Britannica.

En la presidencia de la Asamblea

La Asamblea Constituyente eligió a Prasad su presidente permanente el 11 de diciembre de 1946. Sachchidananda Sinha, el presidente provisional, tenía ante sí dos papeletas de candidatura válidas y ningún candidato rival, y declaró elegido a Prasad. Cómo se eligió la Asamblea, qué decía la Resolución de Objetivos y cuánto tardó el borrador están en nuestro artículo sobre la Asamblea Constituyente en acción, y el lado del Comité de Redacción está en nuestro relato de Ambedkar y la redacción de la Constitución.

Prasad presidió la Cámara hasta la aprobación de la Constitución el 26 de noviembre de 1949. Su discurso de clausura ese día repasó los rasgos de la Constitución y luego se volvió hacia las personas que la harían funcionar. «Al fin y al cabo, una Constitución, como una máquina, es una cosa sin vida», dijo, y siguió: «La India no necesita hoy nada más que un conjunto de hombres honrados que antepongan el interés del país».

Ese mismo día respondió a una pregunta sobre el texto en hindi. Algu Rai Shastri preguntó cuándo aparecería una traducción al hindi. Prasad respondió que la Asamblea, por resolución propia, le había ordenado publicar una para el 26 de enero, y dijo que no era el momento de preparar la Constitución en hindi, debatirla y adoptarla. La haría traducir, añadió, a otras lenguas lo antes posible.

Un cargo, tres votaciones

La Constitución incluía una medida provisional para el primer presidente. El artículo 380 hacía presidente a quien eligiera la Asamblea Constituyente hasta que se hubiera elegido a un presidente con arreglo a las disposiciones ordinarias y este hubiera tomado posesión. La Séptima Enmienda omitió el artículo desde el 1 de noviembre de 1956. Britannica dice que Prasad fue «elegido por unanimidad presidente provisional» en 1950. El perfil de la Presidencia fecha su elección el 26 de enero, pero los Debates muestran la declaración el 24 de enero y el día 26 como el día en que asumió el cargo.

El relato de Scroll de 2016, que no nombra ningún archivo para sus fechas, dice que la elección fue disputada dentro del Congreso. Nehru prefería a C. Rajagopalachari, entonces gobernador general, y escribió a Prasad el 10 de septiembre de 1949 que Rajagopalachari podía continuar. En una reunión de parlamentarios del Congreso el 5 de octubre de 1949, Nehru propuso a Rajagopalachari, y los miembros lo interrumpieron con estrépito, según Scroll.

DNA India informa de que la primera elección con arreglo a la Constitución se celebró el 2 de mayo de 1952, con el resultado declarado el 6 de mayo. Prasad obtuvo 507.400 votos frente a 92.827 del independiente K. T. Shah, y otros tres independientes obtuvieron entre 533 y 2.672.

La segunda elección se celebró el 6 de mayo de 1957 y el resultado llegó el 10 de mayo. DNA India da a Prasad 459.698 votos frente a 2.672 de Chowdhry Hari Ram y 2.000 de Nagendra Narayan Das. Factly sitúa su proporción de los votos emitidos en el 98,99 por ciento, la más alta que ha tenido un ganador, con el 98,25 por ciento de Sarvepalli Radhakrishnan en 1962 en segundo lugar.

DNA India dice también que Nehru había querido a Radhakrishnan para el puesto, que Prasad buscó abiertamente un segundo mandato y que la mayoría de los miembros del Congreso, incluido el presidente del partido U. N. Dhebar, lo favorecían. Tras consultar a Maulana Abul Kalam Azad, Nehru aceptó a regañadientes los deseos del partido, dice el informe.

La afirmación de que nadie más ha ganado dos veces puede comprobarse contando. Factly cuenta 15 elecciones disputadas para el puesto, más la no disputada de 1977, es decir 16 en total hasta 2022. La propia lista de expresidentes de la Presidencia va de Prasad como el 1.º a Ram Nath Kovind como el 14.º, y Factly llama a Droupadi Murmu la 15.ª. Dieciséis elecciones y 15 titulares del cargo dejan un solo ganador repetido, y los resultados de 1952 y 1957 muestran que fue Prasad.

Lo que podía hacer un presidente constitucional

En el discurso de clausura de 1949, Prasad había descrito el cargo que estaba a punto de ocupar. Era bueno, dijo, que la posición del presidente fuera «la de un Presidente Constitucional». Los ministros, dijo, «presentan su consejo al Presidente, que está obligado a actuar conforme a ese consejo». Ninguna disposición de la Constitución lo decía, hasta donde él sabía, y esperaba que la convención por la que el monarca británico actúa según el consejo de los ministros arraigara también en la India.

La primera prueba pública llegó en 1951. El 2 de marzo, Prasad escribió a Nehru que lo habían invitado a presidir la apertura del templo de Somnath reconstruido, en Gujarat, y que no veía inconveniente. Nehru respondió ese mismo día: «Confieso que no me gusta la idea de que usted se asocie a una apertura espectacular del Templo de Somnath».

Prasad respondió el 10 de marzo que el templo se había construido enteramente con suscripciones privadas, que visitaba otros lugares de culto siempre que le apetecía, y que la invitación venía del Rajpramukh del estado, que presidía los administradores del templo. El 13 de marzo, Nehru escribió que si Prasad no podía negarse, «no querría insistir más en mi punto». Las cartas están impresas en las Selected Works de Nehru, señala National Herald. El 22 de abril, Nehru escribió de nuevo que el asunto se había convertido en materia de debate y que su objeción era a la asociación del Gobierno con el templo.

Prasad fue. La reproducción que hace ThePrint de su discurso del 11 de mayo de 1951 lo muestra diciendo a los presentes que visitaba dargahs, mezquitas, iglesias y gurdwaras «con el mismo sentimiento de respeto» que llevaba a los templos de su propia fe.

Retiro, el Bharat Ratna y los últimos años

La página del Congreso dice que Prasad anunció en 1960 que se retiraría, y que se mantuvo en ello aunque muchos le instaron a presentarse una tercera vez. Dejó el cargo el 13 de mayo de 1962. Britannica da como motivo la mala salud.

Ese mismo año recibió el Bharat Ratna. El Ministerio del Interior lo enumera como el 11.º galardonado, después de Bidhan Chandra Roy y Purushottam Das Tandon en 1961 y antes de Zakir Husain en 1963.

El perfil de la Presidencia dice que pasó el resto de su vida en el Sadaqat Ashram de Patna. Entre sus libros, Britannica menciona su autobiografía Atmakatha e India Divided, ambos de 1946, y Mahatma Gandhi and Bihar, Some Reminiscences, de 1949. Murió el 28 de febrero de 1963, a los 78 años.