La presa prevista en Silent Valley se abandonó en 1983, y 89,52 kilómetros cuadrados de selva de Kerala se convirtieron en un parque nacional inaugurado el 7 de septiembre de 1985

El Parque Nacional Silent Valley, en el distrito de Palakkad, en Kerala, tiene un núcleo de unos 89,52 km² de bosque tropical siempreverde, y sigue en pie porque se abandonó una presa hidroeléctrica prevista en el río Kunthipuzha. Un reportaje de la Oficina de Información de Prensa (PIB) dice que la Junta Estatal de Electricidad de Kerala (KSEB) anunció su plan de construir la presa en 1976, que la entonces primera ministra decidió abandonarlo en 1983 y que el parque fue dedicado a la nación el 7 de septiembre de 1985.

Las páginas del Gobierno discrepan sobre el año en que se declaró el parque, y las secciones siguientes dan la cifra de cada fuente por su nombre.

Lo que habría hecho la presa

El proyecto de la KSEB, tal como lo describe Mongabay India, tenía una capacidad instalada de 120 MW y debía regar 10.000 hectáreas. El reportaje de la PIB dice que la junta decidió seguir adelante con un proyecto hidroeléctrico en el valle en 1973. Down To Earth, una revista de medio ambiente, da el mismo año para la propuesta de la KSEB y añade que un ingeniero británico ya había señalado el valle como uno de los mejores emplazamientos de Kerala para la energía hidroeléctrica en 1929.

Down To Earth cita al comité de M. G. K. Menon, el panel de expertos que el Gobierno central creó para revisar el proyecto, y dice que concluyó que la presa sumergiría 830 hectáreas de bosque ribereño intacto, que la cita llama riparian. Cuando la KSEB defendió en 2007 un proyecto posterior cerca del parque, citó la misma cifra, 830 hectáreas, para el abandonado.

Quién defendió la causa

Onmanorama remonta las primeras advertencias a dos personas. Romulus Whitaker, que llegó al valle a principios de los años setenta para estudiar serpientes, supo lo que la presa significaría para la fauna, y el científico estadounidense Steven Green se trasladó a la zona en 1973 para estudiar a los macacos de cola de león. El macaco se convirtió en la mascota de la campaña, dice Onmanorama.

El Kerala Sastra Sahitya Parishad (KSSP), un movimiento de ciencia popular muy extendido en Kerala en los años setenta y ochenta, argumentó contra la presa con cifras. Mongabay India, apoyándose en el relato de Darryl D’Monte sobre el caso, dice que el KSSP señaló que Kerala exportaba el 40 por ciento de la electricidad que generaba a los estados vecinos y que el proyecto añadiría solo un 7 por ciento al suministro del estado. El movimiento sostuvo además que el riego podía atenderse con más economía con aguas subterráneas y superficiales.

Se sumaron organismos externos. En septiembre de 1978 la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) aprobó una resolución en su 14.ª Asamblea General, celebrada en Ashkabad, en la URSS, para preservar Silent Valley. El científico agrícola M. S. Swaminathan recorrió el valle en octubre de 1978 e informó al Gobierno. Su informe, dice Mongabay India, señalaba una antigüedad evolutiva de más de 50 millones de años para el bosque y 23 especies de mamíferos, entre ellas tres en peligro: el tigre, el macaco de cola de león y el langur de Nilgiri. El ornitólogo Salim Ali apeló a la primera ministra Indira Gandhi en 1980, según Onmanorama. Jairam Ramesh, ex ministro de Medio Ambiente de la Unión que escribió en 2017 un libro sobre el historial de ella, fecha su oposición al proyecto en 1979, informa Mongabay India.

La decisión

Mongabay India registra que el primer ministro Morarji Desai dio al proyecto una autorización condicionada en 1978. En enero de 1981, dice el reportaje de 2020 de Mongabay India, Indira Gandhi declaró que Silent Valley y su biodiversidad serían protegidas. El mismo reportaje dice que M. S. Swaminathan había propuesto en 1979 una Reserva de la Biosfera Nacional de Selva Tropical de unos 390 km².

El Gobierno central creó entonces el comité Menon, con el ecólogo Madhav Gadgil entre sus miembros. Down To Earth fecha su informe en 1982, mientras que Onmanorama dice que se presentó en 1983. Mongabay India da la decisión como del 18 de octubre de 1983, cuando Indira Gandhi decidió denegar el permiso para el proyecto. Down To Earth dice que el proyecto se archivó en noviembre de 1983.

La declaración del parque es el punto donde el registro se divide:

• El reportaje de la PIB dice que los bosques fueron declarados parque nacional el 15 de noviembre de 1983.
• Mongabay India dice que Silent Valley se notificó el 15 de noviembre de 1984, unas dos semanas después del asesinato de Indira Gandhi.
• La página en inglés del Departamento de Bosques y Fauna de Kerala dice que el parque se declaró en 1985 y, unas líneas más abajo, que se estableció en 1984.
• Down To Earth y Onmanorama dan ambos 1984.

Dos fechas posteriores coinciden en todas las fuentes. El primer ministro Rajiv Gandhi inauguró el parque el 7 de septiembre de 1985, y se descubrió un monumento a Indira Gandhi en Sairandhri. El parque fue designado zona núcleo de la Reserva de la Biosfera de Nilgiri el 1 de septiembre de 1986.

Lo que contiene el parque

El reportaje de la PIB da la altitud como de 658 m a 2.328 m en el pico Anginda, con la mayor parte del parque entre 880 m y 1.200 m. Kerala Tourism da de 725 m a 2.383 m. El río Kunthipuzha recorre toda la longitud de 15 km del parque de norte a sur y desemboca en el Nila, o Bharathappuzha. Mongabay India señala que el Kunthi siguió fluyendo durante el seco verano de 2017, cuando el Bharathapuzha se secó.

La lluvia es intensa y desigual. La PIB informa de una precipitación media anual de más de 5.000 mm en la zona occidental de Neelikkal y de unos 3.200 mm en el lado oriental, con el 80 por ciento entre junio y septiembre. La PIB vincula la lluvia con el monzón del suroeste, que trata nuestro explicativo sobre el monzón. La página del Departamento Forestal de Kerala dice que el parque forma parte de los Ghats Occidentales, Patrimonio Mundial de la UNESCO, y nuestro artículo sobre la inscripción de los Ghats Occidentales incluye Silent Valley entre sus componentes.

Sobre la vida, el reportaje de la PIB registra 966 especies de plantas con flor en 134 familias, unas 108 especies de orquídeas y al menos 34 especies de mamíferos, entre ellos el macaco de cola de león, el langur de Nilgiri, el tahr de Nilgiri y la ardilla gigante de Malabar. Un censo de aves de invierno de 2006 que describe registró 138 especies de aves, 17 de ellas nuevas para el valle, y la PIB cuenta 16 especies catalogadas como amenazadas o de distribución restringida por BirdLife International. La página de Kerala Tourism da más de 170 especies de aves y unas 95 de mariposas, de modo que los totales de aves dependen del censo citado.

El nombre merece una nota. La PIB dice que Silent Valley se llamó así por una supuesta ausencia de cigarras, y enumera otras dos explicaciones: una forma anglicanizada de Sairandhri y el nombre científico del macaco de cola de león, Macaca silenus. En malayalam el bosque es Sairandhri Vanam. Sairandhri es el nombre que el Mahabharata da a Draupadi durante el último año de escondite de los Pandavas, que la epopeya sitúa en la corte del rey Virata (véase qué es el Mahabharata). La PIB añade que se cree que los Pandavas se alojaron en una cueva a orillas del río. Maari, un miembro del personal tribal de protección forestal, dijo a Mongabay India en 2020 que las cigarras han vuelto al valle.

El recuento de macacos

El animal más conocido del valle es el macaco de cola de león. Una revisión en el Journal of Threatened Taxa de Mewa Singh y colegas nombra Silent Valley como una de las cuatro regiones con poblaciones potencialmente viables. Atribuye al valle unos 14 grupos y aproximadamente 275 individuos, citando un estudio de 2000 de Ramachandran y Joseph, y dice que la cifra parece haberse mantenido estable con los años. La revisión sitúa la población silvestre total en 3.000 a 3.500 animales en 49 subpoblaciones y dice que la UICN clasifica la especie como En Peligro.

Otras descripciones le atribuyen más al valle. La PIB dice que el parque alberga la mayor población de la especie, y el reportaje de 2020 de Mongabay India dice que se estima que más de la mitad de la población mundial vive en estos bosques, sin dar una cifra. La revisión del Journal of Threatened Taxa informa de unos 790 macacos en 32 grupos en 2004 en los bosques de Sirsi-Honnavara, en Karnataka, lo que es más que su cifra para Silent Valley. En las fuentes abiertas para este artículo no apareció ningún recuento más reciente de los grupos del valle.

La zona de amortiguación y la propuesta de Pathrakadavu

El reportaje de 2020 de Mongabay India dice que el bosque era bosque reservado desde 1914. Una zona de amortiguación llegó mucho después. El Gabinete de Kerala aprobó una zona de amortiguación de 148 km² el 6 de junio de 2007, que abarca terrenos de las divisiones forestales de Mannarkkad y Nilambur Sur, según OneIndia. La PIB da la cifra como 147,22 km², y Mongabay India dice que el Gobierno central y Kerala añadieron unos 147 km² en noviembre de 2009. Sumar los 89,52 km² del núcleo a los 148 km² da los 237,52 km² que Kerala Tourism consigna como superficie.

En agosto de 2020, The News Minute informó de que el ministro de Bosques de Kerala anunció la recomendación de la junta de fauna del estado de convertir la zona de amortiguación en el Santuario de Fauna de Bhavani. Mongabay India dijo que sería la 25.ª área protegida de Kerala y que unas 560 familias tribales viven en seis asentamientos dentro de ella. En las fuentes abiertas aquí no apareció una notificación del santuario.

Siguió una propuesta de presa más pequeña en el mismo río. El reportaje de 2007 de Down To Earth describe el proyecto Pathrakkadavu, con una presa de 64,5 m, capacidad de 70 MW y un coste de 247 crore de rupias (2.470 millones de rupias), que el Gobierno de Kerala aprobó administrativamente el 18 de abril de 2007. La KSEB dijo que el emplazamiento está a 500 m del límite del parque, mientras que el ambientalista M. K. Prasad dijo que estaba dentro de la zona de amortiguación. India Environment Portal informó el 17 de diciembre de 2004 de que el ministro de Medio Ambiente y Bosques dijo a la Lok Sabha que no había ante el Ministerio ninguna propuesta de ese tipo para su autorización. The Hindu informó el 27 de diciembre de 2012 de que la KSEB había reactivado el proyecto a principios de ese año y de que el Departamento Forestal había dicho al estado que tenía reservas, afirmando que el emplazamiento está a menos de medio kilómetro del límite y que la evaluación ambiental anterior no era legalmente válida. En las fuentes abiertas para este artículo no apareció ninguna decisión posterior.

Visitarlo desde Mukkali

Las visitas pasan por Mukkali, el campamento base. Kerala Tourism dice que el parque está a 60 km de Palakkad por Mannarkkad hasta Mukkali, a 69 km de la estación de ferrocarril de Palakkad y a 91 km del Aeropuerto Internacional de Coimbatore. La excursión de Sairandhri, el programa de un día de Kerala Tourism, dura unas cinco horas en el vehículo de la agencia de desarrollo forestal, con un paseo hasta la orilla del Kunthi y una torre de vigilancia de 100 pies, y un horario de visitas de 8:00 a 13:00 en una página y de 7:30 a 13:00 en otra. No hay alojamiento dentro del parque, y está prohibido bañarse en el río. Una cabaña forestal en Bommiyampadi, a unos 13 km de Mukkali, atiende a quienes pernoctan. Las dos páginas de Kerala Tourism dan como contacto al Guardián de Fauna, División de Silent Valley, Mannarkkad, y la página del sendero pide a los visitantes que confirmen la disponibilidad de antemano. Esas páginas se leyeron el 28 de octubre de 2026, y una es un boletín de abril de 2017, de modo que conviene confirmar horarios, tarifas y normas de reserva con la división antes de viajar.