La UNESCO inscribió los Ghats Occidentales el 1 de julio de 2012 como 39 sitios en siete grupos, con 352 especies de árboles endémicas, 325 especies amenazadas a escala mundial y la barrera que intercepta el monzón

El Comité del Patrimonio Mundial de la UNESCO inscribió los Ghats Occidentales el domingo 1 de julio de 2012, en su 36.ª sesión en San Petersburgo, como un solo bien formado por 39 sitios componentes en siete grupos. Los sitios abarcan 795.315 hectáreas en cuatro estados, Kerala, Karnataka, Tamil Nadu y Maharashtra, y la inscripción se apoya en dos criterios naturales, el (ix) y el (x). La declaración de la UNESCO describe la cordillera como una cadena de montañas de unos 1.600 km de largo, interrumpida solo por el paso de Palghat, de 30 km, cerca de los 11 grados de latitud norte.

Lo que escribió el Comité sobre las montañas

El criterio (ix) trata de cómo surgieron las especies. La declaración dice que la región muestra una especiación ligada a tres hechos: la ruptura de la antigua masa de tierra llamada Gondwana a principios del Jurásico, la separación de la India como masa de tierra aislada y su posterior colisión con Eurasia. Llama a los Ghats un «ecotono evolutivo» (una zona de encuentro entre dos conjuntos de especies) que ilustra las hipótesis «Fuera de África» y «Fuera de Asia» sobre cómo se dispersaron las especies.

El criterio (x) trata del patrimonio vivo. El Comité escribió que los Ghats contienen «niveles excepcionales de diversidad y endemismo de plantas y animales para un área continental». Endémico significa que no se encuentra en ningún otro lugar. La declaración añade que las montañas son más antiguas que el Himalaya y que se reconocen, junto con Sri Lanka, como uno de los ocho «puntos calientes más calientes» de la diversidad biológica del mundo.

Siete grupos, del extremo sur al Sahyadri

La UICN, la asesora del Comité en materia de sitios naturales, enumera los grupos, con datos de la candidatura de 2010, en un anexo de su evaluación de 2012. Agasthyamalai queda en el extremo sur; después vienen Periyar, Anamalai, Nilgiri, Talacauvery, Kudremukh y, en el norte, Sahyadri. Entre los componentes figuran el Parque Nacional de Silent Valley, la Reserva de Tigres de Periyar, el Parque Nacional de Eravikulam, el Parque Nacional de Kudremukh, el Santuario de Vida Silvestre de Koyna y la meseta de Kas. La mayoría de los 39 está en Kerala y Karnataka, cuyos perfiles de Kerala y de Karnataka tratan los propios estados. La UICN señala que los mapas de 2012 ajustaron los límites de 11 componentes para dejar fuera asentamientos y partes de embalses.

La UNESCO da la razón de un bien en serie: la composición de especies cambia tanto a lo largo de los 1.600 km que ningún sitio por sí solo podría contar la historia. Cerca del 40 por ciento del bien queda fuera del sistema formal de áreas protegidas, sobre todo en Bosques Reservados, que la declaración califica de legalmente protegidos.

Las fuentes miden la cordillera de maneras distintas. La UNESCO da unos 140.000 km². El panel de Gadgil de 2011 trabajó sobre 129.037 km². El Grupo de Trabajo de Alto Nivel de 2013 definió la región como 188 talukas (subdistritos) en seis estados y obtuvo 164.280 km². Las preguntas frecuentes del Departamento Meteorológico de la India sobre el monzón describen los Ghats como de aproximadamente 1.000 km de largo y 200 km de ancho. Cada cifra responde a su propia definición.

Los recuentos de especies que da la UNESCO

La declaración registra de 4.000 a 5.000 especies de plantas. De casi 650 especies de árboles, dice, 352 (54 por ciento) son endémicas. Los anfibios suman hasta 179 especies, un 65 por ciento endémicas. Los reptiles suman 157 especies, un 62 por ciento endémicas, y los peces de agua dulce 219 especies, un 53 por ciento endémicas. Cerca del 80 por ciento de los escarabajos tigre son endémicos.

Al menos 325 especies de la Lista Roja de especies amenazadas de la UICN se dan en los Ghats: 129 Vulnerables, 145 En Peligro y 51 En Peligro Crítico. Por grupos, la UNESCO enumera 229 plantas, 31 mamíferos, 15 aves, 43 anfibios, 5 reptiles y 1 pez. Esas cifras por grupos suman 324, una menos que la cifra principal, y la declaración no explica la diferencia.

La UNESCO dice que en el bien se dan partes de la mayor población única de especies amenazadas a escala mundial que recorren áreas extensas, como el elefante asiático, el gaur y el tigre. El macaco de cola de león, el tahr de los Nilgiri y el langur de los Nilgiri son exclusivos de la zona. Britannica añade que los Ghats albergan más del 30 por ciento de las especies de plantas, peces, aves y mamíferos de la India, cerca del 17 por ciento de los tigres del mundo y cerca del 30 por ciento de sus elefantes asiáticos. Nuestros artículos sobre el censo de elefantes y el recuento de tigres recogen las encuestas que hay detrás de esos animales.

La barrera que intercepta el monzón

La declaración de la UNESCO dice que las montañas y sus bosques montanos influyen en el monzón indio y que los Ghats actúan como una barrera clave que intercepta los vientos del suroeste cargados de lluvia del final del verano. Lo llama «uno de los mejores ejemplos del sistema monzónico tropical del planeta».

Britannica describe la cordillera como la principal divisoria de aguas de la India peninsular. Dice que los Ghats atrapan la humedad de los vientos del mar Arábigo, lo que produce un clima monzónico tropical a lo largo de la estrecha costa occidental y priva al Decán de lluvias significativas. Los ríos Krishna, Godavari y Kaveri nacen allí.

El Departamento Meteorológico añade un detalle de sus preguntas frecuentes. A lo largo de la costa occidental, entre el norte de Kerala y el sur de Gujarat, se forma una vaguada poco profunda de baja presión, que según el Departamento refuerza la lluvia costera. Cuando los vientos no tienen energía para subir los Ghats, se desvían, y la corriente de retorno forma un vórtice frente a la costa que el Departamento vincula con lluvias fuertes a muy fuertes en el litoral. Silent Valley muestra el abanico de totales. Un reportaje de PIB da una precipitación media anual de más de 5.000 mm en la zona occidental de Neelikkal y de unos 3.200 mm en el lado oriental del parque, con un 80 por ciento entre junio y septiembre. El funcionamiento de la estación está en nuestro explicador del monzón.

Quién la protege

Los componentes son reservas de tigres, parques nacionales, santuarios de vida silvestre y bosques reservados, todos propiedad de los estados. La declaración de la UNESCO enumera la Ley de Vida Silvestre (Protección) de 1972, la Ley Forestal de la India de 1927 y la Ley de Conservación Forestal de 1980 como su amparo legal, y los pone bajo los Departamentos Forestales y los Guardas Jefe de Vida Silvestre. Cada componente funciona con un plan de gestión o de trabajo aprobado. Un Comité de Gestión del Patrimonio Natural de los Ghats Occidentales, dependiente del Ministerio de Medio Ambiente, coordina entre estados. Los asuntos de sustento los regula la Ley de Derechos Forestales de 2006, y la participación local pasa por los Comités de Ecodesarrollo de las Aldeas. La UICN dice que los Ghats incluyen dos reservas de la biosfera, la de Nilgiri, con 11.040 km², y la de Agasthyamalai, con 3.500 km².

Silent Valley es el caso mejor documentado. Un reportaje de PIB registra que la Junta de Electricidad del Estado de Kerala anunció allí una presa en 1976, que el proyecto se abandonó en 1983, que el parque se dedicó a la nación el 7 de septiembre de 1985 y que pasó a ser el núcleo de la Reserva de la Biosfera de Nilgiri el 1 de septiembre de 1986. Su núcleo, de unos 89,52 km², se describe como el hogar de la mayor población de macacos de cola de león.

La inscripción llevó dos sesiones. En 2011 el Comité devolvió la candidatura a la India, pidiéndole que tuviera en cuenta al Panel de Expertos en Ecología de los Ghats Occidentales y que mejorara la coordinación. En 2012 la UICN volvió a recomendar el aplazamiento. El Comité inscribió el bien, elogió los esfuerzos de la India en protección y coordinación, y pidió cuatro cosas: atención a los estudios científicos, un turismo mantenido dentro de la capacidad del sitio, una evaluación previa del impacto de las infraestructuras y un plan de gestión general para los 39 componentes.

La Perspectiva del Patrimonio Mundial de la UICN, en su evaluación fechada el 11 de octubre de 2025, califica la perspectiva de «preocupación significativa» y dice que no se había presentado ni un informe sobre el estado de conservación ni un plan de gestión general que dieran cuenta de los avances en esas peticiones. El propio informe periódico de la India de 2023 dice que cada componente tiene un plan de gestión mientras que la coordinación en todo el sitio es insuficiente, nombra el turismo de peregrinación de gran volumen como factor importante y califica el presupuesto de aceptable pero mejorable. En 2017 el Comité rechazó una modificación menor propuesta de los límites e invitó a la India a presentar una nueva candidatura para una modificación significativa de los límites. La evaluación de 2025 de la UICN dice que las propuestas para ampliar el bien ofrecen un buen potencial para mejorar la conectividad.

Del panel de Gadgil al séptimo borrador

El Panel de Expertos en Ecología de los Ghats Occidentales del ministerio, presidido por Madhav Gadgil, presentó su informe el 31 de agosto de 2011. Designó a todos los Ghats como área ecológicamente sensible en tres grados, de ESZ1 a ESZ3, y recomendó que no se construyeran nuevas presas de gran almacenamiento en el grado superior. Un Grupo de Trabajo de Alto Nivel presidido por K. Kasturirangan informó el 15 de abril de 2013. Encontró que cerca del 41 por ciento de la región seguía siendo terreno natural y cerca del 60 por ciento estaba bajo asentamientos, cultivos y plantaciones, y propuso 59.940 km², cerca del 37 por ciento, como área sensible. Esa área incluye 4.156 aldeas, y el grupo calculó la población de la región en unos 50 millones.

El Ministerio de Medio Ambiente aceptó el informe del grupo de trabajo «en principio» con condiciones. PIB informa de que desde el 17 de abril de 2013 no se consideraría ninguna autorización ambiental en el área propuesta para cinco categorías: minería, canteras y extracción de arena; centrales térmicas; edificios de 20.000 m² o más; urbanizaciones de 50 hectáreas o más; e industrias de categoría roja (contaminantes). Siguió un borrador de notificación el 10 de marzo de 2014. Un nuevo borrador del 4 de septiembre de 2015 lo sustituyó después de que los estados y otras partes interesadas plantearan inquietudes, y el ministerio dijo que la vida, los cultivos y las plantaciones de los cerca de 50 millones de residentes no se verían afectados de forma adversa. El ministerio dijo a la Lok Sabha el 31 de julio de 2023 que el borrador se había vuelto a notificar por quinta vez el 6 de julio de 2022, con validez hasta el 30 de junio de 2024.

The Wire informa de que el sexto borrador, fechado el 31 de julio de 2024, caducó el 27 de julio de 2026 y el ministerio emitió un séptimo ese mismo día. Propone 56.825,7 km²: Karnataka 20.668, Maharashtra 17.340, Kerala 9.993,7, Tamil Nadu 6.914, Goa 1.461 y Gujarat 449. Down To Earth informa de que la legislatura de Karnataka rechazó el borrador el 22 de septiembre y pidió un año de estudios de campo, de que Kerala ha pedido reducir su parte a 8.590,69 km², y de que Maharashtra y Goa han solicitado exclusiones. El plazo de objeciones de 60 días ha terminado, y el comité de expertos que examina las objeciones se ha prorrogado hasta julio de 2027.