Surya Sen, un maestro de escuela de Chittagong conocido como Masterda, dirigió a unos 65 asaltantes contra dos armerías el 18 de abril de 1930 y mantuvo la lucha hasta su arresto en 1933

A las 10 de la noche del 18 de abril de 1930, unos 65 miembros de la sección de Chittagong del Ejército Republicano Indio atacaron las armerías de la policía y de la Fuerza Auxiliar en Chittagong, e interrumpieron las comunicaciones telefónicas y telegráficas de la ciudad y los trenes. Su jefe, un maestro de escuela llamado Surya Sen y conocido como Masterda, se plantó entonces frente a la armería de la policía con un dhoti blanco de khadi, recibió un saludo militar, izó la bandera nacional y proclamó un Gobierno Revolucionario Provisional. Ese es el relato de Bipan Chandra y sus coautores en India’s Struggle for Independence. Chittagong es hoy Chattogram, en Bangladés.

Los asaltantes no encontraron la munición que necesitaban, y Sen fue ahorcado el 12 de enero de 1934. Del episodio sobreviven varios relatos. Kalpana Dutt, que se unió al grupo y fue juzgada después junto con Sen, escribió un conjunto de memorias. Los historiadores Chandra, Mridula Mukherjee, Aditya Mukherjee, K. N. Panikkar y Sucheta Mahajan lo resumen en su panorama de la lucha por la libertad. Banglapedia, la enciclopedia nacional de Bangladés, tiene una entrada sobre Sen, y la periodista Manini Chatterjee se apoyó en registros policiales y en entrevistas con asaltantes para su libro de 1999, Do and Die. Este artículo sigue esos relatos y señala dónde difieren.

Un maestro de escuela nacional y un plan de conflicto armado abierto

Banglapedia da como lugar de nacimiento de Sen la aldea de Noapara, en Raozan, Chittagong, y The Business Standard de Bangladés informa lo mismo en el 131.º aniversario de su nacimiento, el 22 de marzo de 2024. Enseñaba en una escuela nacional, una de las instituciones creadas durante el Movimiento de No Cooperación como alternativa a las escuelas del gobierno. Masterda une «master» a «da», un sufijo bengalí para el hermano mayor, como explica The Daily Star.

Sen participó activamente en la No Cooperación, estuvo preso de 1926 a 1928 por actividad revolucionaria y siguió trabajando en el Congreso, según registran los historiadores. En 1929 era secretario del Comité del Congreso del Distrito de Chittagong, y cinco de sus allegados formaban parte de él. Banglapedia lo describe como el jefe de la sección de Chittagong del partido Jugantar. Sen, Ananta Singh, Ganesh Ghosh y otros volvieron a casa en 1928 tras salir de la detención dictada por la Ordenanza de Bengala, escribe Dutt.

El razonamiento del grupo está expuesto en la introducción de Dutt. El método anterior, matar a unos pocos funcionarios, no había desalojado a los británicos, y los jóvenes de Chittagong querían demostrar que era posible un conflicto armado abierto sin ayuda de una potencia extranjera. Su plan era asaltar las armerías del gobierno, cortar las comunicaciones para que no llegaran refuerzos y atacar el club europeo. Según su relato, esperaban conservar la ciudad durante una semana más o menos y luego luchar hasta morir si llegaban tropas. Chandra y sus coautores plantean el objetivo del mismo modo, como una rebelión «por pequeña que fuera su escala» para mostrar que se podía desafiar a los británicos.

Sen puso al grupo el nombre del Ejército Republicano Irlandés, dice Dutt, y Dan Breen, cuyas memorias de la lucha irlandesa ella leyó varias veces mientras se escondía con Sen, era su ideal. La descripción que hace Penguin de Do and Die vincula igualmente el plan con el Alzamiento de Pascua de Dublín en 1916. Ella fija el costo en 15.000 rupias, reunidas entre los reclutas y sus familias, y dice que para este asalto se descartaron los robos.

El asalto llegó 12 días después de que Gandhi recogiera sal en Dandi, hecho que describe nuestro artículo sobre el impuesto a la sal, y poco más de un año después de las bombas de Bhagat Singh en la Asamblea, tratadas en nuestro relato de las secuelas. Chandra y sus coautores contraponen el plan de Chittagong al de Bhagat Singh. Era una acción de grupo dirigida contra los órganos del Estado colonial y no contra la vida de un solo funcionario, aunque su propósito seguía siendo dar ejemplo y desmoralizar a la burocracia.

Las diez de la noche del Viernes Santo

Según los historiadores, un grupo de seis dirigido por Ganesh Ghosh tomó la armería de la policía y un grupo de diez dirigido por Lokenath Bal tomó la armería de la Fuerza Auxiliar, con sus ametralladoras Lewis y sus fusiles .303. No se encontró la munición, algo que los autores llaman un revés desastroso. Banglapedia nombra a los jefes de otro modo: da a Ananta Singh y Ganesh Ghosh la armería de la policía y a Nirmal Sen y Lokenath Bal la de la Fuerza Auxiliar.

En el relato de Dutt, a las 10 de la noche comenzaron ataques simultáneos contra la oficina de telégrafos, la armería y los cuarteles de la policía, y se manipularon las vías en Nangalkot y Dhum. Se esparcieron dos folletos por la ciudad. Uno decía que Gandhi había llamado al país a quebrantar la ley y que los asaltantes estaban quebrantando la ley de traición. Un segundo folleto explicaba el propósito del asalto y estaba firmado por el Presidente del Ejército Republicano Indio, Sección de Chittagong, que era Sen.

La entrada de Banglapedia señala que el 18 de abril era Viernes Santo y que los europeos de mayor rango no estaban en el club, y enumera ataques previstos contra el edificio de teléfonos y telégrafos y contra los enlaces ferroviarios.

Aquella noche hubo un costo. El relato de Dutt dice que el mayor Ferrol murió en la armería y que dos centinelas perdieron la vida en los cuarteles de la policía, y que dispararon contra el magistrado del distrito y fallaron. Él llegó al embarcadero, envió aviso por radio y reunió las armas guardadas allí. Desde la colina de la central de aguas, frente a la armería, llegó un contraataque, que según Dutt los asaltantes rechazaron. Antes de irse echaron gasolina sobre la armería para quemar lo que no podían llevarse. Uno de ellos, Himangsu Sen, se prendió fuego y fue llevado a la ciudad, donde murió escondido tres días después.

En el relato de los historiadores, los grupos se reunieron frente a la armería de la policía, donde Sen, vestido de khadi blanco, con levita larga y una gorra Gandhi tiesa de tanta plancha, recibió el saludo y proclamó el Gobierno Revolucionario Provisional. Incapaces de hacer frente al ejército que se esperaba, salieron de la ciudad antes del amanecer y marcharon hacia las colinas.

La colina de Jalalabad, el 22 de abril

Hacia las cuatro y media de la tarde del 22 de abril, escribe Dutt, el grupo se encontró con tropas reforzadas en la colina de Jalalabad, los asaltantes en una colina y las tropas en la de enfrente. Chandra y sus coautores dicen que varios miles de soldados los rodearon. Un combate campal duró hasta el anochecer, dice Dutt, cuando las tropas retrocedieron. En su relato, once asaltantes cayeron en la primera ráfaga de ametralladora, y Ardhendu Dastidar, herido y capturado, murió bajo custodia policial pocos días después. Ambika Chakravarty resultó herido y escapó, aunque un comunicado del gobierno había anunciado su muerte.

A la mañana siguiente al combate, el grupo decidió pasar a la guerra de guerrillas. Quienes estuvieran dispuestos a la vida clandestina y a sus peligros podían quedarse, registra Dutt, y los demás podían volver a casa.

Tres años en las aldeas y en los tribunales

Los aldeanos, en su mayoría musulmanes, alimentaron y alojaron a los asaltantes durante tres años, escriben los historiadores, y el grupo de Chittagong incluía a miembros musulmanes llamados Sattar, Mir Ahmad, Fakir Ahmad Mian y Tunu Mian. También registran la respuesta oficial: el gobierno se armó con 20 leyes represivas, quemó algunas aldeas de Chittagong y multó a otras.

Un choque en Kalarpole el 6 de mayo de 1930, según Dutt, dejó cuatro asaltantes muertos y dos heridos y apresados. La Cámara de los Lores escuchó el 7 de mayo de 1930 un informe de Bengala fechado el 6 de mayo, que decía de Chittagong solamente que cuatro asaltantes habían sido muertos, tres capturados y seis revólveres recuperados. El informe no nombra el lugar; su fecha y sus cuatro muertos concuerdan con Dutt, y el número de capturados difiere.

Ananta Singh se entregó en Calcuta el 28 de junio de 1930, escribe Dutt. Ganesh Ghosh, Ananda Gupta y Lokenath Bal fueron apresados en Chandernagore el 1 de septiembre de 1930. Treinta presos comparecieron ante un tribunal especial por el cargo de hacer la guerra al Rey Emperador. La sentencia llegó el 1 de marzo de 1932: según el recuento de Dutt, 16 fueron absueltos pero retenidos en virtud de la Ordenanza de Bengala, y Ananta Singh y otros 12 fueron deportados a perpetuidad. En la Cámara de los Comunes, el 8 de febrero de 1932, Sir Samuel Hoare, preguntado por los avances en el rastreo de los prófugos conforme a las ordenanzas especiales de Bengala, dijo que no podía hacer ninguna declaración y que el avance iba a ser forzosamente lento.

Las mujeres participaron en esta fase. Daban refugio a los fugitivos, llevaban mensajes, guardaban armas y combatían con armas de fuego, escriben los historiadores. El 24 de septiembre de 1932, registra Dutt, Pritilata Waddedar dirigió un ataque contra el club europeo de Pahartali y, de vuelta, murió al tomar cianuro. Una mujer, la señora Sullivan, murió en el ataque, y 13 personas resultaron heridas según el anuncio oficial que cita Dutt. Su propio arresto llegó en septiembre de 1932 y, tras dos meses en libertad bajo fianza, pasó a la clandestinidad con Sen.

Gairala, el tribunal y la horca

Los historiadores dan el arresto de Sen el 16 de febrero de 1933. Dutt, que estaba con él, lo describe: caminaban hacia una cita cuando se toparon con un cordón policial en la aldea de Gairala, hubo unas dos horas de combate, tropas gurkhas sujetaron a Sen por la cintura y ella no volvió a verlo. Nombra al delator como Netra Sen y dice que los revolucionarios lo mataron el 2 de enero de 1934. Algunos relatos posteriores llaman a Netra Sen un pariente, algo que Dutt no dice. Según Banglapedia, un aldeano delató el escondite. En los meses anteriores todos instaban a Sen a salir de Chittagong, añade Dutt, y él se negó, diciendo que el sentido del trabajo clandestino era construir una organización en el distrito.

En mayo de 1933 Dutt fue capturada junto con Tarakeswar Dastidar. Los tres fueron juzgados juntos en lo que ella llama el Segundo Caso Suplementario del Asalto a la Armería. Sen y Dastidar fueron condenados a muerte el 14 de agosto de 1933, fecha que también da Banglapedia, y Dutt recibió la deportación a perpetuidad. Chandra y sus coautores dicen que Sen fue ahorcado el 12 de enero de 1934, y Banglapedia sitúa el ahorcamiento en la cárcel de Chittagong junto con Dastidar. Dutt da el 12 de enero en su introducción y el 13 de enero en el capítulo sobre Sen, donde repite lo que los presos le contaron después: que ocurrió a medianoche y que a sus familiares no se les entregó el cuerpo.

Dónde difieren los relatos

El número de asaltantes es 65 en Chandra y sus coautores y en el artículo de The Daily Star de 2003. Las bajas en Jalalabad varían. Chandra y sus coautores dicen que murieron más de 80 soldados y 12 asaltantes. En el relato de Dutt, 11 asaltantes cayeron en la primera ráfaga, y no se disponía de cifras firmes del lado del gobierno, aunque los rumores hablaban de 150 soldados y, según ella, Sir Charles Tegart dijo a los asaltantes capturados: «Han matado a 64 de nuestros hombres». Banglapedia cifra los muertos de los asaltantes el 22 de abril en 14. En las fuentes que abrí no aparece ninguna cifra oficial británica.

El arresto también se cuenta de manera distinta. Banglapedia dice que un contingente gurkha apresó a Sen junto con Kalpana Dutt y otras tres personas en la madrugada del 16 de febrero de 1933. Escribiendo como la persona afectada, Dutt dice que se deslizó en un estanque y escapó, y que la atraparon tres meses después. Este artículo sigue su versión.

Un prefacio de P. C. Joshi en las memorias de Dutt llama al Partido Comunista heredero de la tradición de Chittagong y dice que ella sería su candidata en las próximas elecciones provinciales. Eso no vuelve erróneos sus datos, pero es la razón por la que aquí sus cifras se ponen junto a las de Chandra y las de Banglapedia.

Lo que cambió el asalto y cómo lo recuerda Chittagong

Una publicación oficial citada por los historiadores decía que el asalto «encendió la imaginación» de la juventud de ánimo revolucionario y que los reclutas acudían a raudales a los grupos. Un informe del Comité de Investigación de la Desobediencia Civil, citado por The Daily Star, decía casi lo mismo y añadía que entre los reclutas había mujeres y niñas. La actividad revolucionaria revivió con fuerza en 1930 y se prolongó en 1931 y 1932, escriben Chandra y sus coautores, y en tres años murieron 22 funcionarios y 20 no funcionarios. Sus páginas registran también la respuesta: Jawaharlal Nehru fue encarcelado en 1933 por un discurso en Calcuta en el que elogió a la juventud revolucionaria y criticó el terrorismo por inútil.

En Bangladés, a Sen se lo recuerda con un pabellón de la Universidad de Dacca. Se terminó en 1966 como Muhammad Ali Jinnah Hall; los estudiantes aprobaron el nombre Masterda Surja Sen Hall en marzo de 1971 y el sindicato universitario en junio de 1972, según la universidad. Hay un mural suyo en el pabellón. En el 85.º aniversario del ahorcamiento, el 12 de enero de 2019, se depositaron coronas ante su estatua en la Biblioteca Conmemorativa Masterda Surya Sen, en Raozan, y ante la escultura en el JM Sen Hall de Chattogram, informó The Daily Star. El 22 de marzo de 2024, su 131.º aniversario de nacimiento, se rindieron homenajes ante la estatua del JM Sen Hall, según The Business Standard de Bangladés.

En la India la historia llegó a un público amplio a través del libro de Chatterjee, que Penguin publicó en 1999, y de la película en hindi Khelein Hum Jee Jaan Sey. La película de Ashutosh Gowariker se basa en el libro, informa Business Standard, y Variety atribuye el guion a Vijay Maurya, Raoul V. Randolf y Gowariker. Variety registra su estreno amplio el 3 de diciembre de 2010.