Tenzing Norgay estuvo en el Everest a las 11:30 del 29 de mayo de 1953 y después pasó 22 años formando a los alpinistas de la India en el Instituto de Darjeeling

Tenzing Norgay y el neozelandés Edmund Hillary llegaron a la cima del Everest a las 11:30 del 29 de mayo de 1953, la primera ascensión registrada de la montaña más alta del mundo. Tenzing, un sherpa que se crio en la región de Khumbu, en Nepal, y vivía en Darjeeling, era a la vez miembro de pleno derecho de la expedición británica y sirdar, el jefe de los porteadores sherpas, según el obituario del Himalayan Club. En su autobiografía de 1955 escribió que era ciudadano indio y también nepalés de nacimiento.

Después pasó 22 años, de junio de 1954 a mayo de 1976, como Director de Formación de Campo en el Instituto de Montañismo del Himalaya (HMI) de Darjeeling, y siguió como su asesor hasta su muerte. La Gaceta de la India del 26 de enero de 1959 incluye a «Shri Tenzing Norkay, Himalayan Mountaineering Institute, Darjeeling» entre los premios Padma Bhushan.

Un porteador sin certificado

En 1935 la expedición de reconocimiento de Eric Shipton necesitaba dos porteadores más en Darjeeling, y Tenzing, que según su propio relato no tenía certificado de servicios anteriores, fue elegido entre más de veinte candidatos. El obituario del Himalayan Club dice que había llegado a Darjeeling, la ciudad de montaña a la que sirve el ferrocarril del Himalaya de Darjeeling, desde la tierra donde nació en 1932.

El obituario, escrito por el alpinista Dorjee Lhatoo, enumera luego su progreso año a año. Tenzing cargó fardos hasta el Collado Norte en 1936 y llegó a unos 27.200 pies con la expedición de Tilman de 1938. En 1947 hizo primeras ascensiones en Garhwal, entre ellas el Kedarnath, de 22.770 pies, con una expedición suiza en la que ascendió a sirdar después de que se lesionara el sirdar original. En 1951 escaló el pico este del Nanda Devi en un intento de rescatar a dos alpinistas franceses desaparecidos.

En la primavera de 1952 fue al Everest con un equipo suizo y escaló con Raymond Lambert por la cresta sureste. National Geographic y el Himalayan Club sitúan su punto más alto en 28.210 pies (8.598 m); el propio Tenzing estimó unos 28.250 pies. Dieron la vuelta porque, escribió, seguir significaba no poder bajar con vida. Tenzing fechó el intento el 28 de mayo de 1952, un año y un día antes de la cumbre. Por su cuenta, 1953 fue su séptimo viaje a la montaña.

Los dos últimos días, desde una tienda a 27.900 pies

La expedición de 1953 la organizaron el Alpine Club y la Royal Geographical Society y la dirigió el coronel John Hunt. National Geographic la describe como 350 porteadores, 20 sherpas y diez alpinistas, y dice que el grupo llegó al Collado Sur, la alta silla bajo la cumbre, el 21 de mayo. El plan de Hunt enviaba primero a Tom Bourdillon y Charles Evans. El 26 de mayo llegaron a la Cumbre Sur, a 28.700 pies, a unos 330 pies de la cima, y dieron la vuelta cuando su oxígeno no les permitió más.

El propio relato de Hillary es una carta que escribió en el campamento base el 2 de junio de 1953, publicada sin retoques por el Alpine Journal en 1993. Recoge dos cosas que hizo Tenzing. El 22 de mayo los dos abrieron huella para que 14 sherpas y todas sus cargas llegaran al Collado Sur, un día que Hillary llamó «el punto de inflexión de la expedición». El 28 de mayo, buscando dónde plantar el campamento más alto, el grupo «siguió el consejo de Tenzing» y atravesó hacia la izquierda sobre la pared, donde encontraron una repisa bajo un risco de roca que Hillary calculó en 27.900 pies. Él y Tenzing pasaron tres horas, de las 2:30 a las 5:30 de la tarde, construyendo una plataforma para la tienda.

Salieron de la tienda a las 6:30 del 29 de mayo y llegaron a la Cumbre Sur a las 9. El último obstáculo fue un escalón de roca de unos 40 pies que Hillary escaló encajándose entre la roca y la nieve junto a ella; más tarde se llamó el Escalón Hillary. Tenzing recordó que la cresta más allá era «solo una hilera de jorobas nevadas» y que cerca del final él y Hillary se detuvieron y miraron hacia arriba, a unos treinta pies de la cima, antes de seguir. Dio la hora en la cima como las once y media de la mañana.

Quince minutos en la cima

Se quedaron casi quince minutos, según el relato de Tenzing y el de National Geographic. Tenzing desenrolló cuatro banderas de su piolet, en este orden: Naciones Unidas, Gran Bretaña, Nepal, India, y Hillary lo fotografió. Tenzing escribió que hizo ademán de fotografiar a su vez a Hillary y que Hillary negó con la cabeza. La Associated Press informó en 2003 de que Hillary dijo que Tenzing nunca había usado una cámara y no había tiempo para enseñarle. Los dos relatos dan razones distintas para el mismo resultado: ninguna fotografía de Hillary en la cumbre.

Tenzing raspó un hueco en la nieve y dejó dulces, un lápiz rojo y azul que le había dado su hija Nima y un pequeño gato de tela negra que Hunt había dado a Hillary como mascota. La historia de Hillary dice que dejó un crucifijo de Hunt; Tenzing escribió que, si fue así, él no lo vio. Los dos hombres buscaron cualquier señal de que George Mallory y Andrew Irvine, perdidos en la montaña en 1924, hubieran llegado antes, y no encontraron ninguna.

La noticia de la ascensión llegó a Londres el 2 de junio, día de la coronación de la reina Isabel II, según la AP.

Honores, y un título de caballero que Tenzing explicó

El rey Tribhuvana de Nepal dio a Tenzing la Nepal Tara (Estrella de Nepal), que Tenzing describió como la mayor condecoración del país. Hunt y Hillary fueron armados caballeros. A Tenzing se le concedió la Medalla George. Charles Wylie, miembro del equipo de 1953, escribió en el Alpine Journal que Tenzing la recibió personalmente de la Reina en el palacio de Buckingham y la describió como el mayor premio civil al valor después de la Cruz George. La Royal Geographical Society añade que la Reina concedió también medallas de la Coronación a 12 sherpas destacados, que Charles Evans les entregó en el monasterio de Thyangboche en junio de 1954.

En Tiger of the Snows Tenzing escribió que desde la independencia la India no permite a sus ciudadanos aceptar títulos extranjeros, de modo que un título de caballero solo lo habría avergonzado, y que no sintió ningún desaire. En Delhi, el primer ministro Jawaharlal Nehru lo recibió en una recepción, le aconsejó ir a Londres y, escribió Tenzing, le regaló ropa para el viaje. Le dieron dos pasaportes, uno indio y otro nepalés. Cuando el primer ministro de Nepal y sus ministros le ofrecieron una casa si se quedaba en Nepal, la rechazó y dijo a la prensa, según lo recordaba, «Nací en el vientre de Nepal y me crie en el regazo de la India».

Wylie registra que se compró para él una gran casa en Darjeeling con dinero reunido por suscripción pública, organizada por un periódico indio. En 1959 el Gobierno de la India le concedió el Padma Bhushan.

La escuela de Darjeeling

El relato de Tenzing sobre el Instituto empieza con una carta. Su amigo Robi Mitra escribió al ministro principal de Bengala Occidental, el doctor B. C. Roy, para proponer una escuela india de montañismo con Tenzing al frente. Roy y Tenzing estuvieron de acuerdo, el mayor N. D. Jayal se hizo cargo de la administración y Arnold Glatthard, de la Fundación Suiza para la Investigación Alpina, vino a asesorar. En octubre de 1953 los tres viajaron a Sikkim, que se convirtió en estado indio en 1975, para elegir una base de formación en la región de Koktan y Kang Peak. Tenzing y otros seis sherpas se formaron entonces en la escuela de escalada de Glatthard en Rosenlaui, en Suiza, antes de que se abriera el Instituto.

La historia del propio Instituto atribuye a Nehru y a Roy su planificación y dice que la ascensión de Tenzing al Everest le dio el impulso. Se fundó el 4 de noviembre de 1954; Tenzing escribió que Nehru lo inauguró ese día. Empezó en Roy Villa, en Lebong Cart Road, y se trasladó a Birch Hill en 1958. Wylie cita a Nehru diciendo que el Instituto debía «producir más Tenzings».

Sí produjo instructores. El sobrino de Tenzing, Nawang Gombu, estuvo en la primera promoción, llegó a la cumbre del Everest con una expedición estadounidense en 1963 y de nuevo en 1965 con la expedición india, y fue el primer hombre en subirlo dos veces, según Wylie y el Instituto. Gombu sucedió a Tenzing como Director de Formación de Campo en 1976. La página de historia del Instituto dice que en 62 años formó a más de 45.000 alumnos, 2.500 de ellos extranjeros.

Quién pisó primero, y otros puntos abiertos

La pregunta que el mundo se hizo en 1953 era quién llegó primero a la cima. La ficha de la Royal Geographical Society dice que los alpinistas guardaron silencio en su momento y que Gran Bretaña, Nueva Zelanda, Nepal y la India defendieron cada una su reclamación. Hillary dijo a National Geographic que él, Hunt y Tenzing acordaron no decirlo. El 22 de junio de 1953, en la oficina del primer ministro de Nepal, los dos hombres firmaron declaraciones idénticas que decían que «llegaron a la cumbre casi juntos».

Tenzing rompió el silencio en Tiger of the Snows, publicado en 1955 y escrito con el autor estadounidense James Ramsey Ullman. Escribió: «Hillary pisó primero la cima. Y yo subí después de él». Dijo que respondía por el bien del Everest y no por ninguno de los dos hombres, y que muchos de los suyos se decepcionarían. La carta de Hillary de 1953 dice que «subió a Tenzing a pulso» por el escalón de roca; Tenzing escribió que se ayudaron mutuamente todo el camino y que «eran compañeros». La AP informó en 2003 de que Hillary dijo que no tenía ninguna importancia.

El nacimiento de Tenzing tampoco está documentado. Escribió que nació en Tsa-chu, cerca del Makalu, en el año de la Liebre, que según su propia aritmética fue 1914, a fines de mayo; los sherpas no llevaban cuenta de cumpleaños, escribió, y fines de mayo serviría como su aniversario. La ficha de la Royal Geographical Society nombra la aldea de Moyey, en el Tíbet, como su lugar de nacimiento. Wylie y el Himalayan Club dan su edad al morir como 72 años.

De 1976 a 1986

Tenzing se retiró como Director de Formación de Campo en mayo de 1976 y fue nombrado asesor. Murió en su casa de Darjeeling el 9 de mayo de 1986, tras más de un año con una dolencia pulmonar, registró el Himalayan Club. Hillary y su esposa June fueron los únicos extranjeros en el funeral, informó la AP, y la procesión tras el féretro medía más de un kilómetro, según Wylie y Lhatoo.

Los Premios Nacionales de Aventura Tenzing Norgay del Gobierno de la India llevan su nombre. El 2 de septiembre de 2026 el Gobierno anunció los premios de 2024: Baljeet Kaur y Skalzang Rigzin en aventura terrestre, Rimo Saha en aventura acuática y Shiv Prasad Chamoli por su trayectoria, cada uno con una estatuilla, un certificado y 15 lakh de rupias (1,5 millones de rupias).