El Ferrocarril Himalayo de Darjeeling, de 88 km, llega a 2258 metros por una vía de 2 pies con seis retrocesos en zigzag y tres bucles, y la UNESCO lo inscribió en 1999

El Ferrocarril Himalayo de Darjeeling recorre 88,48 km de New Jalpaiguri a Darjeeling por una vía de solo 2 pies (610 mm) de ancho, y la inscripción de la UNESCO dice que pasa por Ghoom (Ghum en la grafía de IRCTC), a 2258 metros. El 4 de septiembre de 2026 el Millennium Post informó de que todavía circula un par de trenes diésel de pasajeros entre New Jalpaiguri, Kurseong y Darjeeling, con paseos turísticos de diésel y de vapor en el tramo corto entre Darjeeling y Ghum.

De cinco o seis días a menos de 24 horas

ICOMOS, el organismo que evaluó la línea para la UNESCO en 1999, la vincula con el té. Calcuta estaba unida por ferrocarril con Siliguri desde 1878, la industria del té en torno a Darjeeling había crecido y el camino de montaña ya no daba abasto con el tráfico. Franklin Prestage, agente del Eastern Bengal Railway, presentó una propuesta detallada para un ferrocarril de vapor. El expediente de candidatura de la India, que ICOMOS resume, dice que el viaje de Calcuta a Darjeeling había durado de cinco a seis días y pasó a durar menos de 24 horas.

Primero cambió la forma del contrato. Según el wiki de FIBIS, que se apoya en los registros de la India Office, el proyecto de Prestage de 1878 obtuvo la aprobación de Sir Ashley Eden, vicegobernador de Bengala. Después el Departamento de Obras Públicas sostuvo que Bengala se había excedido en sus poderes. En 1879 Prestage constituyó la Darjeeling Steam Tramway Company, y un contrato revisado limitó la línea a un ancho de 2 pies.

La construcción comenzó en 1879, llegó a Tindharia en marzo de 1880 y a Kurseong a finales de ese año, y alcanzó Darjeeling en julio de 1881, según IRCTC Tourism. FIBIS da el 23 de agosto de 1880 para la apertura de Siliguri a Kurseong y el 4 de julio de 1881 para la inauguración oficial hasta Darjeeling. La compañía adoptó el nombre de Darjeeling-Himalayan Railway Company el 15 de septiembre de 1881.

El diseño se inspiró en el Festiniog Railway de Gales, dice ICOMOS. El Gobierno de la India compró el ferrocarril en octubre de 1948 y Northeast Frontier Railway lo gestiona desde 1958.

Seis retrocesos, tres bucles y una carretera que cruza una y otra vez

ICOMOS cuenta seis retrocesos y tres bucles. En un retroceso en zigzag el tren cambia de sentido para ganar altura, y la pendiente más fuerte de la línea, de 1 en 18, está en los retrocesos. El resumen de la propia UNESCO da como pendiente dominante 1 en 31. Las curvas ocupan el 73% de la longitud de la línea, añade ICOMOS, y la línea cruza la Hill Cart Road, la carretera que sigue, en 170 pasos a nivel.

Las cifras difieren según la página. IRCTC Tourism da una longitud de 87,48 km, un kilómetro menos que la UNESCO, y enumera cinco retrocesos. Añade que 64 km de la línea comparten plataforma con la Hill Cart Road. No pudimos saber qué recuento prefiere el propio ferrocarril.

El relato de Google Arts and Culture sobre el DHR nombra los tres bucles. Chunbati tiene el primero. Tindharia tiene el segundo, llamado también Agony Point, y el tercero y más famoso es Batasia, que domina Darjeeling desde la colina de Batasia. Entre Ghum y Darjeeling, según ICOMOS, está Batasia, donde según IRCTC Tourism el tren de los paseos turísticos se detiene para que los pasajeros fotografíen el Kanchenjunga. En nuestra búsqueda no apareció ningún registro ferroviario sobre el año en que se construyó Batasia.

ICOMOS escribió que la línea era “el primer ferrocarril de montaña del mundo” y que la combinación de ancho estrecho y retrocesos en zigzag era la primera de su clase, afirmaciones que no podemos comprobar de forma independiente.

Ghum, donde termina la subida

Ghum está a 2258 metros, la cifra que figura tanto en el texto de la UNESCO como en la evaluación de ICOMOS. En 1999 ICOMOS la llamó la segunda estación de ferrocarril más alta del mundo. IRCTC Tourism lo formula como la segunda estación más alta del mundo a la que llega una locomotora de vapor. No comprobamos si alguna de las dos clasificaciones sigue vigente.

Desde Ghum la línea desciende hasta Darjeeling pasando por Batasia. Google Arts and Culture dice que, cuando publicó su relato en 2018, las máquinas de vapor solo cubrían los 8 km entre Ghum y Darjeeling, en una hora.

Las locomotoras de la clase B y el taller de Tindharia

Las pequeñas máquinas de vapor son de la clase B, introducida desde 1889, según Google Arts and Culture. Su relato describe la 788B como construida en 1913 por la North British Locomotive Company de Glasgow, con disposición de ruedas 0-4-0 para la vía de 2 pies. La máquina 792B, construida en 1917 por Baldwin en Filadelfia, es la única clase B superviviente fabricada en Estados Unidos, dice el mismo relato.

El resumen de la UNESCO dice que se han mantenido las locomotoras originales que sobreviven, entre ellas las de la clase B. Las reparaciones mayores se hacen en el taller de Tindharia, terminado en 1925 tras 12 años de obras, dice Google Arts and Culture, y precedido por unas instalaciones más pequeñas de 1881.

La UNESCO en 1999, y luego dos ferrocarriles más

Un comunicado de la UNESCO del 2 de diciembre de 1999 dice que el comité, reunido en Marrakech desde el 29 de noviembre, inscribió 48 sitios nuevos, entre ellos el DHR. El comunicado llama a la línea “el primer ejemplo, y todavía el más sobresaliente, de ferrocarril de pasajeros de montaña”. Se aplicaron los criterios (ii) y (iv), que abarcan su influencia en el desarrollo social y económico y su lugar en la historia ferroviaria del siglo XIX.

El texto de la decisión del comité añade dos detalles. El observador de la India dijo a los miembros que era el primer sitio de patrimonio industrial de Asia en ser inscrito. Tanto ICOMOS como el observador les aseguraron que los trenes de vapor seguirían en uso porque los turistas los valoran.

ICOMOS propuso una unidad especial de patrimonio dentro de los Ferrocarriles de la India y un plan de gestión ambiental, y señaló que la línea no tenía zona de amortiguamiento. La inscripción no se condicionó a nada de esto. Abandonar el ferrocarril en funcionamiento, escribió ICOMOS, pondría en duda su valor como Patrimonio Mundial.

Los cambios de límites de 2005 y 2008 figuran en la página de la UNESCO, y el sitio se llama ahora Ferrocarriles de Montaña de la India. El Ferrocarril de Montaña de Nilgiri y el Ferrocarril Kalka-Shimla son esas ampliaciones. El texto de resumen actual de la UNESCO dice que la línea de Darjeeling seguía sin un plan de gestión de la conservación refrendado, mientras que las otras dos sí tenían plan.

Qué circula ahora y cuánto cuesta

Al 4 de septiembre de 2026, según el Millennium Post, el servicio regular es un par de trenes diésel entre Darjeeling, Kurseong y New Jalpaiguri, además de cuatro paseos turísticos de diésel entre Darjeeling y Ghum. ETV Bharat informó en junio de 2026 de que circulaban 13 paseos diarios, a ₹1310 en vapor y ₹800 en diésel, de que muchos turistas reservaban con casi dos meses de antelación y de que estaban previstos dos paseos vespertinos.

Para la temporada del Puja, Northeast Frontier Railway anunció seis paseos turísticos adicionales desde el 1 de octubre de 2026, según el Morung Express del 26 de agosto. Cuatro viajes de diésel salen de Darjeeling a las 9:20 am y las 11:25 am, y de Ghum a las 10:25 am y las 12:30 pm, a una tarifa propuesta de ₹800 por viaje. Dos viajes de ida y vuelta circulan entre Kurseong y Mahanadi, el Red Panda de vapor a una tarifa propuesta de ₹1530 y el Mukta Dhara de diésel a ₹1030. No pudimos confirmar el 8 de octubre que todos estén en marcha, así que conviene confirmarlo en IRCTC antes de reservar.

Una guía de reservas de Darjeeling Tourism dice que los paseos turísticos se venden en IRCTC con Darjeeling (DJ) como origen y DJRZ como destino, y que la reserva se abre 60 días antes. Dice que el recorrido completo en diésel desde New Jalpaiguri dura unas 7 horas y 30 minutos. No pudimos abrir los sitios de IRCTC ni del propio ferrocarril, así que conviene tomar las tarifas y los horarios de aquí como cifras comunicadas y no como un horario oficial.

ETV Bharat informó en abril de 2026 de que el ferrocarril transportó 215.000 pasajeros (2,15 lakh) en 2025 a 2026, frente a 183.000 el año anterior, y recaudó ₹25,38 crore (253,8 millones de rupias), frente a ₹22,12 crore (221,2 millones de rupias).

Cierres, corrimientos de tierra y un cobertizo derrumbado

El cierre reciente más largo se extendió del 5 de julio al 17 de noviembre de 2024. ETV Bharat lo atribuye a corrimientos de tierra que dañaron la vía entre Sukna y Kurseong.

El viernes 12 de septiembre de 2025 un corrimiento de tierra dejó escombros sobre la vía entre Rongtong y Tindharia, informó The Statesman el 14 de septiembre, y un funcionario ferroviario esperaba que el recorrido completo reabriera el 16 de septiembre. The Tribune informó el 17 de septiembre de que los servicios, suspendidos durante dos días, se reanudarían el jueves siguiente a la publicación de la noticia. The Statesman añadió que el tren de Kurseong a Darjeeling y los paseos de Ghum seguían circulando.

No encontramos ninguna noticia de un cierre por corrimiento de tierra en 2026 hasta ahora. Sin embargo, el 2 de septiembre parte del techo del cobertizo de locomotoras de Darjeeling cayó con una lluvia intensa e hirió a siete trabajadores ferroviarios, informó ETV Bharat. ETV Bharat dice que se cancelaron cuatro paseos, mientras que el Millennium Post dice que se suspendieron los siete. El Millennium Post añade que los servicios diésel se reanudaron el 3 de septiembre y que se esperaba que el vapor volviera el 5 de septiembre.