Radhanath Sikdar, jefe de cálculo de la Great Trigonometrical Survey, y las seis estaciones de la llanura que dieron al Pico XV una altura media de 29.002 pies

Seis estaciones de observación en las llanuras de Bihar y Bengala visaron una cumbre himalaya sin nombre entre el 27 de noviembre de 1849 y el 17 de enero de 1850, y las seis alturas resultantes dieron una media de 29.002,3 pies. El Agrimensor General Andrew Waugh dio la cifra de 29.002 pies en una carta fechada en Dehra el 1 de marzo de 1856 y propuso el nombre de Everest para el pico, que los registros del Survey llamaban Pico XV. Una de las personas que convirtieron los cuadernos de campo del Survey en números fue Radhanath Sikdar, el matemático nacido en Calcuta que dirigía su departamento de cálculo.

Lo que Sikdar hizo para el Survey está documentado. Cuánto de la cifra del Pico XV calculó él es motivo de discusión, y este artículo mantiene separadas las dos cosas.

Cómo distingue un levantamiento un pico alto de uno cercano

Los oficiales de campo del Survey trabajaban a lo largo de una cadena de estaciones de triangulación que desde 1848 se extendía hacia el este por las llanuras de Oudh y Bengala. S. G. Burrard, oficial del Survey, describió el problema en Nature en 1904. Desde una estación cualquiera, un pico nevado muestra su dirección y su ángulo sobre el horizonte, pero no si parece alto porque lo es o porque está cerca.

La orden permanente de Waugh, según el relato de Burrard, era que se observara cada pico visible desde cada estación. Identificar qué pico era cuál quedaba en manos de los calculadores de las oficinas del Survey. Waugh había apuntado su teodolito a las montañas desde la zona de Darjeeling en 1847 (la ciudad de montaña a la que hoy llega el Ferrocarril Himalayo de Darjeeling), según el resumen que hace Ashish Lahiri de la historia de John Keay. Otro observador registró un pico lejano y poco notable desde Muzaffarpur, en Bihar, ese noviembre, y Waugh dudó del resultado a causa de la distancia.

Burrard expuso el procedimiento de cotejo en cuatro pasos:

• Trazar cada estación en un mapa y dibujar una línea a lo largo de cada pico visado desde ella.
• Cuando se cruzan líneas de tres o más estaciones, suponer que cada vez se vio el mismo pico.
• Calcular la distancia de cada estación a ese punto y, a partir de las distancias, una latitud y una longitud independientes.
• Usar el ángulo de elevación y la distancia para obtener una altura distinta desde cada estación, y aceptar la identificación solo si las alturas concuerdan.

El Pico XV superó las cuatro pruebas. En palabras de Burrard, los observadores nunca sospecharon que estaban mirando el punto más alto de la Tierra.

Lo que registraron las seis estaciones

La tabla de Burrard, tomada de los registros del Survey, enumera las seis estaciones por nombre y fecha. Jirol se observó el 27 de noviembre de 1849, Mirzapur el 5 y el 6 de diciembre, Janjpati el 8 y el 9 de diciembre, Ladnia el 12 de diciembre, Harpur el 17 y el 18 de diciembre, y Minai el 17 de enero de 1850. Las alturas salieron en 28.991,6; 29.005,3; 29.001,8; 28.998,6; 29.026,1 y 28.990,4 pies, con una media de 29.002,3.

Lahiri, que cita la biografía de George Everest escrita por J. R. Smith, dice que las seis estaciones estaban a más de 100 millas del pico. La carta de Waugh hace la misma observación desde el otro lado: las alturas independientes concordaron más de lo que él esperaba, escribió, porque la montaña es maciza pero no un punto agudo y bien definido, y se la vio desde grandes distancias.

La distancia introduce una segunda corrección, la de la refracción, la curvatura de la luz al pasar por el aire denso cercano al suelo. Una cumbre visada desde la llanura parece más alta de lo que es. El estudio de 1907 de Burrard y H. H. Hayden sobre el Himalaya dice que Waugh midió en 1853 la curvatura de un rayo de luz entre el Himalaya exterior y las llanuras de Bengala y redujo en consecuencia las alturas aparentes de los picos. Añaden que creían que había restado demasiado.

Su propia cifra revisada para el Everest, obtenida desde estaciones de montaña cercanas a Darjeeling, fue de 29.141 pies. Sostuvieron que, pese a ello, 29.002 debía mantenerse en los mapas y publicaciones del Survey, porque una altura usada como etiqueta no debe cambiar con cada refinamiento.

Los dos pies que quizá nunca se añadieron

Varios relatos divulgativos dicen que la altura calculada fue exactamente 29.000 pies y que Waugh añadió dos pies para que la cifra publicada no pareciera redondeada. GPS World da esa versión, y Explorersweb dice que Waugh añadió 0,6 metros a la altura calculada.

El registro publicado apunta a otra cosa. La tabla impresa con la carta de Waugh da 29.002 como media de las seis estaciones, y la tabla de Burrard da 29.002,3 para los mismos seis valores. La historia de Bradford Washburn sobre la altitud del Everest llama a la cifra la media sin ponderar de las altitudes calculadas a partir de las observaciones. Lahiri, que leyó la correspondencia interna del Survey en los Archivos Nacionales de Nueva Delhi, escribe que Sikdar “quizá” mostró que la altura sería de 29.000 pies, y añade que no halló papeles que registren ese cálculo concreto.

La oficina de cálculo y el hombre que la dirigía

Sikdar, que vivió de 1813 a 1870 según Lahiri, nació en Calcuta, dice el blog del archivo de la Royal Society. Rajesh Kochhar, antiguo director del National Institute of Science, Technology and Development Studies de Nueva Delhi, escribe que Sikdar era estudiante del Hindu College cuando fue nombrado para la oficina de cálculo del Survey el 20 de diciembre de 1831. Kochhar añade que George Everest lo retuvo en 1838 al pedir un aumento de sueldo cuando Sikdar quería irse a un puesto docente, y que Sikdar se jubiló en 1862.

Un manual del Departamento del Survey lo reconoce por escrito. El Manual of Surveying for India de 1851, de los capitanes R. Smyth y H. L. Thuillier, da las gracias en su prefacio a “Babu Radhanath Sickdhar, el distinguido jefe del Departamento de Cálculo de la Great Trigonometrical Survey of India”. Dice que los capítulos 15, 17 a 21 y 26 de la Parte III y toda la Parte V son enteramente suyos. Un pasaje sobre la observación de estrellas circumpolares añade que las fórmulas fueron investigadas por él y se usan en todos los cálculos rigurosos del Survey.

Las fuentes difieren sobre cuándo llegó a jefe de cálculo. Kochhar da 1845, Lahiri dice 1849 y el blog del archivo de la Royal Society dice que fue ascendido en 1851. Todas lo sitúan al frente del departamento cuando se calculaba el Pico XV. Kochhar, que cita un estudio de archivo de Phillimore, dice que Sikdar y la oficina de cálculo se trasladaron de las montañas a Calcuta en 1849.

Lo que dicen los documentos sobre su parte

El artículo de Burrard de 1904 afirma que hacia 1852 el jefe de cálculo de la oficina de Calcuta dijo a Waugh que el Pico XV había resultado más alto que cualquier otro pico medido. No nombra al hombre. Lahiri lo interpreta como Sikdar, porque Sikdar ocupaba el puesto.

La propia carta de Waugh de 1856 nombra a otra persona. Atribuye a J. Hennessey, ayudante de Waugh, la ayuda en la revisión de los cálculos, y no menciona a nadie más. Kochhar se apoya en eso y en informes del Survey para sostener que los cálculos de la altura se hicieron en Dehra Dun, lejos de la oficina de Sikdar en Calcuta. Rastrea la historia de un matemático indio que irrumpió en el cuarto de Waugh con la noticia hasta un discurso de 1928 del mayor Kenneth Mason, recogido en un periódico y repetido por Jogesh Chandra Bagal en 1933. Kochhar escribe que esto descansa en una sola cita, sin que se disponga del texto completo del discurso.

La lectura que hace Lahiri de las cartas entre Sikdar y Waugh da una posición intermedia. En su relato, Sikdar no hizo trabajo de campo. La oficina de Calcuta examinó las lecturas de campo desde 1849, Waugh le pidió en diciembre de 1850 que revisara el método de cálculo de las posiciones de picos nevados vistos desde más de 100 millas, y una serie de cartas de 1851 a 1856 lo muestra trabajando en el método, las líneas de base y la serie de Darjeeling. Lahiri cita también una carta del 25 de agosto de 1856 en la que Waugh escribe que se alegra de que su nombre para el pico más alto agradara a Sikdar y a otros del departamento.

Lahiri concluye que Sikdar no fue el descubridor del Everest ni el único responsable de los cálculos finales, y que el trabajo lo hizo un equipo. J. R. Smith, tal como lo cita Lahiri, también llama al cálculo un esfuerzo de equipo en el que destacaron Nicolson y Hennessey. El artículo de Kochhar dice que Sikdar no tuvo papel alguno en el cálculo de la altura. Lahiri y Kochhar leen de forma distinta los registros del Survey y llegan a respuestas distintas.

El nombre, y la altura desde entonces

La carta de Waugh dice que el Survey siempre había dado a cada accidente su nombre local, pero que esta montaña no tenía ninguno que los agrimensores pudieran encontrar y que Nepal les estaba cerrado. Le puso el nombre de su predecesor George Everest, y escribió “Mont Everest”. Burrard dice que el “Mont” nunca prosperó. La Royal Geographical Society, bajo Sir Roderick Murchison, aprobó la elección, según Burrard, mientras que la Royal Asiatic Society respaldó la afirmación de Brian Hodgson de que el pico tenía un nombre local, Devadhunga. Burrard escribe que Hodgson había confundido otro pico con él. La Royal Geographical Society se decidió por el nombre Everest en 1865, según History.com y Kochhar.

La cumbre a la que Waugh puso nombre se escaló por primera vez el 29 de mayo de 1953, un día que se trata en el artículo sobre Tenzing Norgay. La cifra se ha movido desde entonces. El trabajo del Survey of India de B. L. Gulatee de 1952 a 1954 dio 29.028,81 pies, u 8848 metros, la cifra que Washburn da como oficial. El 8 de diciembre de 2020, Nepal y China anunciaron 8848,86 metros, unos 86 centímetros por encima del valor de 1954, según el despacho de Press Trust of India en The Tribune.