Tres lanchas misilísticas indias hundieron un destructor y un dragaminas frente a Karachi en la noche del 4 de diciembre de 1971, y después la Armada bloqueó las dos costas de Pakistán

En la noche del 4 al 5 de diciembre de 1971, tres lanchas misilísticas indias, Nipat, Nirghat y Veer, dispararon misiles Styx contra buques frente a Karachi, el puerto que servía de base principal a la Armada de Pakistán. La historia oficial de la guerra, publicada por el Ministerio de Defensa, dice que el destructor PNS Khaibar y el dragaminas PNS Muhafiz fueron hundidos y que la fuerza india regresó sin pérdidas ni daños. La propia historia de la Armada de Pakistán coincide en que ambos buques se fueron a pique. La Oficina de Información de Prensa (PIB), la agencia de prensa del gobierno, dice que la Armada india celebra el 4 de diciembre como Día de la Armada en recuerdo de aquella noche.

La orden era atacar Karachi la primera noche

La historia política, desde las elecciones de 1970 hasta la rendición en Dhaka, está en nuestro relato de la guerra de 1971. La historia oficial dice que el Mando Naval del Oeste, con base en Bombay y a cargo del vicealmirante S.N. Kohli, planeó “una estocada audaz y directa” contra Karachi cuando empezaran las hostilidades. El jefe del Estado Mayor Naval, almirante S.M. Nanda, ordenó a sus comandantes buscar y destruir todos los buques de guerra enemigos. Bombay había construido buques de guerra para la Armada Real a comienzos del siglo XIX, como cuenta nuestro artículo sobre el astillero de Bombay.

El arma más reciente era la lancha misilística. La historia dice que la Unión Soviética había diseñado estas lanchas sobre todo para la defensa costera y que la Armada decidió emplearlas de forma ofensiva. La PIB dice que llegaron de la URSS en mercantes de carga pesada y que entraron en servicio en Calcuta a comienzos de 1971. Cada una llevaba cuatro misiles Styx, con el cuarto reservado para cualquier represalia, según la historia.

El ataque estaba previsto para el 3 de diciembre, el día en que la Fuerza Aérea de Pakistán atacó los aeródromos indios, pero la fuerza no pudo llegar a su punto de lanzamiento esa tarde y salió la noche siguiente. Pakistán había ordenado a los mercantes mantenerse lejos de Karachi entre el anochecer y el amanecer. La historia oficial da la distancia como 70 millas náuticas (una milla náutica son unos 1,85 kilómetros) y el libro de Kohli, citado por Hiranandani, da 75. Por eso los planificadores indios trataron cualquier contacto de radar dentro de esa línea como un buque de guerra.

La noche del 4 de diciembre, buque por buque

El vicealmirante G.M. Hiranandani (retirado) describe la fuerza en la Indian Defence Review, a partir del libro de Kohli y del relato de Gopal Rao. Dos fragatas de clase Petya, Kiltan y Katchall, escoltaron las lanchas para aportar radar y comunicaciones y para remolcar o reabastecer a una si hacía falta. Una cuarta lancha quedó de patrulla frente a Dwarka para cubrir el regreso. El comandante K.P. Gopal Rao, en el Kiltan, mandaba el grupo de tareas, y el comandante B.B. Yadav, jefe del escuadrón de lanchas, iba a bordo del Nipat. Según el relato de Gopal Rao, el grupo giró hacia el norte a unas 150 millas de Karachi, hacia las 18:00.

A unas 70 millas al sur del puerto, el radar del Kiltan mostró un buque de guerra al noroeste y un buque grande al noreste. El Nirghat disparó dos misiles contra el buque de guerra, que resultó ser el Khaibar. Gopal Rao dice que el primero alcanzó su sala de calderas y redujo su velocidad a ocho nudos, y que se hundió unos 45 minutos después, a unas 35 millas al sur-suroeste de Karachi. El Nipat disparó dos contra el otro buque. Hiranandani dice que el Lloyd’s Register lo identificó como el Venus Challenger, fletado por Pakistán, y que más tarde se supo que llevaba munición estadounidense desde Saigón. El Veer disparó uno contra un tercer contacto, el Muhafiz, que ardió durante más de 70 minutos antes de hundirse a unas 19 millas al sur de Karachi.

El Nipat disparó entonces un misil hacia el puerto hacia la medianoche, y Yadav ordenó el regreso de las lanchas. Los buques se reabastecieron en la costa de Saurashtra el 5 de diciembre y llegaron a Bombay el 6 de diciembre, escribe Hiranandani. La PIB registra “ninguna baja” del lado indio.

Dos historias de la misma noche

Hiranandani reproduce largos extractos de The Story of the Pakistan Navy, que da la versión del otro bando. Dice que el radar de vigilancia de la isla Manora detectó la fuerza a las 20:10 y que los misiles se confundieron con aviones. El Khaibar fue alcanzado por estribor hacia las 22:45 y de nuevo hacia las 22:49, fue abandonado entre las 23:00 y las 23:15 y se hundió hacia las 23:20. El Muhafiz, un buque de madera, fue alcanzado hacia las 23:05 y se desintegró, arrojando al agua a parte de su tripulación. La cañonera Sadaqat rescató a los supervivientes, y una balsa salvavidas del Khaibar fue recuperada a las 17:45 del 5 de diciembre.

La historia oficial india sitúa el primer misil a las 23:13, unos treinta minutos después de las 22:45 del relato pakistaní. Ninguna da una cifra de muertos. El capitán Sethi, un oficial indio que sirvió en la guerra, escribe que había más de 200 tripulantes a bordo del Khaibar.

La historia de la Armada de Pakistán cuenta los impactos igual: dos misiles contra el Khaibar y uno contra el Muhafiz. Califica de exageradas las afirmaciones indias sobre el destructor Shah Jahan, dos dragaminas y un mercante, y dice que el Shah Jahan fue llamado de vuelta y así se salvó. ThePrint, en 2017, atribuyó al Nipat haberlo dañado. Los tanques de petróleo de Keamari son la brecha mayor. La historia oficial dice que el misil de medianoche del Nipat provocó un gran incendio en el puerto. Gopal Rao escribió después que vio ese misil viajar al oeste de Karachi y caer al mar. La historia de la Armada de Pakistán dice que dos tanques de Keamari ya se habían incendiado en un ataque aéreo a las 08:30 de ese mismo día, y Hiranandani lo lee como una atribución a la Fuerza Aérea india.

Hiranandani registra también que Gopal Rao y Yadav no lograron ponerse de acuerdo en un informe conjunto. El desacuerdo giraba en torno a quién mandaba el ataque una vez hundidos los contactos. Gopal Rao recuerda que Kohli, satisfecho de que los buques de guerra hubieran sido hundidos, decidió no abrir una investigación. La historia oficial registra Maha Vir Chakra para ambos oficiales.

La Operación Python, el 8 y 9 de diciembre

En la mañana del 8 de diciembre la Flota del Oeste, a unas 250 millas al suroeste de Karachi, se dividió en tres grupos, escribe Sethi. El grupo de Karachi era la lancha misilística Vinash con las fragatas Trishul y Talwar.

El Vinash disparó cuatro misiles Styx. La historia oficial dice que los dos primeros alcanzaron a mercantes, el tercero al petrolero PNS Dacca de la Armada de Pakistán y el cuarto voló tierra adentro y prendió fuego a la instalación petrolera de Keamari. Las llamas se veían desde 60 millas náuticas. Los pilotos de la Fuerza Aérea que bombardearon el puerto a la mañana siguiente lo llamaron “la mayor maldita hoguera de Asia”, dice la historia, que cita testigos según los cuales el fuego ardió siete días y siete noches. Sethi enumera los impactos en otro orden y nombra un buque británico, el Hamilton, y uno panameño, el Gulf Star, que según él se hundieron en minutos. La historia de la Armada de Pakistán, tal como la cita Hiranandani, dice que el primer misil se estrelló contra un tanque de petróleo en Keamari y reavivó fuegos que las dotaciones habían apagado solo el día anterior, tras tres días de trabajo.

Las fuentes difieren sobre el Dacca. El comunicado de la PIB de 2021 dice que fue hundido. La historia oficial dice que quedó dañado y pasó mucho tiempo en dique seco. Aaj News, un medio pakistaní, dice que sobrevivió y que el mercante Harmattan se hundió.

Más al oeste, el grupo de Makran apresó al mercante pakistaní Madhumati, que se hacía pasar por un buque filipino. El comandante de la Flota, contraalmirante E.C. Kuruvila, reconoció en su capitán a un hombre que había servido a sus órdenes en la Armada Real India antes de la Partición, dice la historia. Añade que para el 10 de diciembre todos los mercantes pakistaníes se habían refugiado en puertos neutrales y los buques neutrales en Karachi pedían permiso a Nueva Delhi para salir. ThePrint informa de que un memorando de la CIA, publicado en 2016 y muy censurado, juzgó que los suministros de petróleo y munición de Pakistán estaban gravemente amenazados por el bloqueo.

El bloqueo de Pakistán Oriental y la costa de Chittagong

La Flota del Este era pequeña. La historia oficial enumera un portaaviones, dos fragatas antiaéreas y dos buques antisubmarinos, con las calderas del Vikrant limitando su velocidad. Su historia está en nuestro artículo sobre el INS Vikrant. Ocho Sea Hawk salieron del portaaviones a las 10:30 del 4 de diciembre para atacar el aeródromo de Cox’s Bazar, y otros ocho fueron lanzados a las 15:15 contra Chittagong.

El bloqueo de la costa de Pakistán Oriental se declaró desde las 14:00 del 4 de diciembre, y el control de contrabando empezó a esa misma hora. Según la historia oficial, llevó a la captura de 13 buques entre el 4 y el 11 de diciembre. El 9 de diciembre el INS Rajput detuvo un buque que decía ser japonés y encontró un navío pakistaní con 56 personas, 17 de ellas soldados.

El comunicado de la PIB de 2020 sobre el Día de la Armada dice que los ataques con misiles en Karachi y los ataques aéreos desde el Vikrant llevaron juntos a la derrota de las fuerzas pakistaníes en Pakistán Oriental. La historia oficial dice que los aviones del portaaviones realizaron 291 salidas entre el 3 y el 16 de diciembre. De 31 buques y barcos costeros atacados, 14 fueron destruidos o gravemente dañados, y de 17 cañoneras, seis fueron hundidas o puestas fuera de combate. El teniente general J.S. Aurora, comandante del Ejército en el este, dijo a la dotación del portaaviones que la Armada había “reducido a una tercera parte la tarea del Ejército”, registra la historia.

El PNS Ghazi frente a Visakhapatnam

La historia oficial dice que el único submarino de Pakistán en la bahía de Bengala, el Ghazi, zarpó de Karachi el 14 de noviembre. Una señal del 25 de noviembre le ordenó tomar su zona de patrulla de inmediato porque la inteligencia situaba al portaaviones en el puerto de Visakhapatnam. El Mando Naval del Este había alimentado esa creencia reservando atraques y encargando suministros allí para un portaaviones que estaba a cientos de millas de distancia.

El Rajput salió del puerto de Visakhapatnam antes de la medianoche del 3 de diciembre con las ayudas a la navegación apagadas. Su comandante, el teniente de navío Inder Singh, lanzó cargas de profundidad sobre una perturbación en el agua, y poco después se oyó una fuerte explosión desde tierra. El 5 de diciembre el INS Akshay encontró los restos a unas tres millas de la entrada del puerto, a 30 metros de profundidad, con la proa arrancada. Los buzos recuperaron un reloj detenido a las 00:15.

La causa es donde los relatos se dividen. La historia oficial da el ataque del Rajput y luego cita la alternativa del vicealmirante N. Krishnan: el Ghazi se sumergió en picado, tocó el fondo y sus armas explotaron. Dice que un general pakistaní atribuyó la pérdida a un accidente mientras llevaba minas, califica de engañosa esa explicación porque estaba al acecho del Vikrant, y concluye que es “improbable que se resuelva” si el fondo marino o las cargas de profundidad causaron la explosión. Sebastien Roblin, de The National Interest, escribe que la mayoría de los análisis independientes interpretan los daños como una explosión interna y que los relatos pakistaníes insisten en un accidente. Nadie a bordo sobrevivió.

El INS Khukri y el PNS Hangor

La Armada perdió la fragata antisubmarina Khukri en la noche del 9 al 10 de diciembre. Ella y el Kirpan habían salido de Bombay el 8 de diciembre para cubrir el repliegue de las lanchas misilísticas. La historia oficial dice que tres torpedos la alcanzaron a 35 millas náuticas al suroeste de Diu Head y que se hundió en minutos. Se llevó consigo a 18 oficiales y 176 hombres, entre ellos su capitán, Mahendra Nath Mulla. La historia atribuye a Mulla haber salvado a muchos de sus marineros antes de hundirse con el buque. El Katchall y el Kirpan recogieron a 67 supervivientes, seis oficiales y 61 marineros.

Aaj News, de Pakistán, nombra al submarino como PNS Hangor, al mando del comandante Ahmed Tasnim, y da las mismas pérdidas de tripulación. Dice que disparó un torpedo autodirigido y esquivó una persecución de cuatro días, y que regresó a Karachi el 18 de diciembre. La agencia estatal APP dice que su tripulación recibió cuatro Sitara-e-Jurrat entre otras condecoraciones, y que el Kirpan quedó inutilizado. La historia oficial dice que el Kirpan disparó sus morteros antisubmarinos y no fue alcanzado, y que la búsqueda india del submarino se abandonó la tarde del 13 de diciembre.

El Día de la Armada

La historia oficial dice que las operaciones en el mar Arábigo valieron tres Maha Vir Chakra, para Gopal Rao, Yadav y Mulla. La PIB dice que los honores de combate del escuadrón de lanchas incluyen un Maha Vir Chakra, siete Vir Chakra y ocho Medallas Nausena (Gallantry), y su comunicado de 2021 anunció que el escuadrón, conocido como los Killers, recibiría el Estandarte del Presidente en Mumbai el 8 de diciembre.