El INS Vikrant, el primer portaaviones diseñado y construido en la India, entró en servicio el 2 de septiembre de 2022 con un 76 por ciento de contenido indígena y el nombre del portaaviones de la guerra de 1971

El 2 de septiembre de 2022 el primer ministro puso en servicio el INS Vikrant en Cochin Shipyard, en Kochi, el primer portaaviones que la India diseñó y construyó por sí misma, según la Oficina de Información de Prensa (PIB), la agencia de prensa del gobierno. Mide 262,5 metros de largo, puede operar 30 aeronaves y la Armada sitúa su contenido indígena en el 76 por ciento.

La organización de diseño propia de la Armada trazó el buque, y Cochin Shipyard Limited (CSL), un astillero del sector público dependiente del Ministerio de Puertos, Navegación y Vías Navegables, lo construyó. El mayor buque jamás construido en la India, lo llama la PIB. El nombre viene de un portaaviones más antiguo, comprado en 1957, cuyas aeronaves atacaron los puertos de Pakistán Oriental en 1971.

Un portaaviones en cifras

Las dimensiones en el comunicado de la PIB sobre la puesta en servicio son 262,5 metros por 61,6 metros, con una velocidad máxima de diseño de 28 nudos (unos 52 kilómetros por hora) y una autonomía de 7.500 millas náuticas. Cuatro turbinas de gas suman 88 megavatios, dice el comunicado de la entrega. Según el comunicado de la puesta en servicio, el buque produce electricidad suficiente para unos 5.000 hogares.

Lo tripulan unas 1.600 personas, entre ellas oficiales y marineras, en unos 2.200 compartimentos según la cuenta de la PIB y más de 2.300 según la de CSL. El comunicado de CSL añade unos 2.300 kilómetros de cableado y 120 kilómetros de tuberías.

Las aeronaves despegan de la cubierta por una rampa de salto, una rampa en la proa, y aterrizan enganchando cables de frenado. STOBAR, despegue corto pero recuperación con frenado, es el nombre que la Armada da al método. Un ala aérea de 30 aeronaves, enumera la PIB: cazas MiG-29K, helicópteros Kamov-31 y MH-60R, además de helicópteros Advanced Light Helicopter de construcción indígena y la versión naval del Light Combat Aircraft. Un documento de contexto de la PIB de 2025 añade el entrenador MiG-29KUB y el helicóptero Chetak.

Sobre su peso, los comunicados oficiales no coinciden. En la puesta en servicio la PIB dijo unas 43.000 toneladas. Su comunicado de la entrega del 28 de julio de 2022 dice un desplazamiento a plena carga cercano a las 45.000 toneladas, el comunicado de CSL dice unas 45.000 toneladas de desplazamiento profundo, y el documento de 2025 repite 45.000. En vísperas de la botadura de 2013, el comentarista de defensa Ajai Shukla citó 37.500 toneladas. Naval Encyclopedia da al antiguo Vikrant 19.500 toneladas a plena carga, lo que hace al nuevo buque más del doble de grande con cualquiera de estas cifras.

De la quilla a la puesta en servicio

La PIB dice que la quilla, la columna vertebral que se coloca primero en la grada, se asentó en CSL en febrero de 2009. El buque fue botado el 12 de agosto de 2013, según CSL. Las pruebas de mar iniciales comenzaron el 4 de agosto de 2021, y las pruebas de aceptación por el usuario se extendieron de agosto de 2021 a julio de 2022. El 28 de julio de 2022 CSL lo entregó a la Armada, y la puesta en servicio llegó cinco semanas después.

El costo fue de cerca de ₹20.000 crore (₹200.000 millones), dice el comunicado de entrega de la PIB, y el trabajo se desarrolló en tres fases contractuales entre el Ministerio de Defensa y CSL, firmadas en mayo de 2007, diciembre de 2014 y octubre de 2019. Los ingenieros de CSL modelaron todo el portaaviones en 3D y trazaron los planos de producción a partir del modelo, la primera vez que se hacía así con un buque de ese tamaño en la India, dice el astillero.

En la ceremonia de puesta en servicio el primer ministro presentó también una nueva enseña naval, la bandera que ondea la Armada, y la dedicó a Chhatrapati Shivaji. En el mismo acto el ministro de Defensa dijo que la tradición de la Armada es que “los barcos viejos nunca mueren”, y vinculó el nuevo portaaviones con el que sirvió en 1971.

Un acero que la India tuvo que aprender a fabricar

En la descripción de CSL, el buque es una estructura de acero de 21.500 toneladas de un acero de grado especial desarrollado en la India y usado por primera vez en buques navales indios. Por su parte, la Steel Authority of India (SAIL) dice que suministró unas 30.000 toneladas de acero especial, desde sus plantas de Bhilai, Bokaro y Rourkela, salvo las barras de bulbo, las tiras perfiladas que rigidizan la plancha. SAIL desarrolló las planchas con la Armada y el Laboratorio de Investigación Metalúrgica de Defensa. El documento de contexto de la PIB de 2025 repite la cifra de 30.000, mientras que Shukla escribió 26.000 toneladas en 2013. Las fuentes no explican la diferencia.

Los grados de plancha llevan los nombres DMR 249A, usado para el casco, y 249B para la cubierta de vuelo, que tiene que soportar aterrizajes repetidos de aeronaves de 20 a 30 toneladas, escribió Shukla. Informó de que la Organización de Investigación y Desarrollo de Defensa (DRDO) inició su proyecto de acero para buques de guerra en 1999, de que Rusia aportó la fórmula química y de que lo difícil fue fabricar el acero en cantidad. El proceso de colada continua de Bhilai redujo el precio, escribió.

El comunicado de entrega de la PIB concluye que la colaboración entre la Armada, la DRDO y SAIL ha hecho a la India autosuficiente en acero para buques de guerra, y que todo buque de guerra que se construye hoy en el país lo usa. Nuestra lista de los nueve buques puestos en servicio entre febrero y octubre de 2026 da los constructores y las fechas de los más recientes.

Unos 550 proveedores y 14.500 empleos

Unos 550 proveedores indios respaldaron la construcción, dice CSL, cerca de 100 de ellos microempresas y pequeñas y medianas empresas. El comunicado de puesta en servicio de la PIB habla de más de 550 fabricantes de equipos, subcontratistas y empresas auxiliares y de más de 100 empresas de ese tipo. Los empleos directos en CSL son unos 2.000 y los indirectos unos 12.500, lo que suma 14.500.

El comunicado de entrega de la PIB nombra a BEL, BHEL, GRSE, Keltron, Kirloskar, Larsen & Toubro y Wartsila India entre las casas industriales que suministraron equipos. El proyecto elevó la propia capacidad de diseño detallado e ingeniería de CSL, dice el astillero, y dio al equipo de diseño de la Armada experiencia en el diseño básico y funcional de un portaaviones. Los astilleros indios habían construido buques de guerra para la Armada Real a comienzos del siglo XIX, una historia contada en nuestro artículo sobre el Astillero de Bombay, y nuestro texto sobre la industria de defensa de la India sitúa al Vikrant junto al caza Tejas y el misil BrahMos.

El nombre: un portaaviones comprado inacabado en 1957

El comunicado de entrega de la PIB dice que el nuevo buque lleva el nombre de su predecesor, el primer portaaviones de la India. Aquel buque empezó como el HMS Hercules, un portaaviones ligero de la Armada Real puesto en grada en Vickers-Armstrongs, en el Tyne, en 1943 y botado en septiembre de 1945. El trabajo se detuvo en mayo de 1946 con el casco completo en un 75 por ciento, según Naval Encyclopedia.

La India compró el casco en 1957. Harland & Wolff, en Belfast, lo terminó con cubierta angulada, catapultas de vapor y una isla modificada, la superestructura de la cubierta de vuelo. Vijaya Lakshmi Pandit, alta comisionada de la India en Londres, lo puso en servicio como INS Vikrant en Belfast el 4 de marzo de 1961, escribe Sushmito Lahiry en Live History India. En Bombay, el 3 de noviembre de 1961, se incorporó a la flota, y el primer ministro Jawaharlal Nehru lo recibió en Ballard Pier.

Su primer grupo aéreo, según Naval Encyclopedia, fue de diez cazas Hawker Sea Hawk, cuatro aviones antisubmarinos Breguet Alizé y dos helicópteros Alouette II. Entre sus servicios, el documento de contexto de la PIB enumera la operación de Goa de 1961. Nuestro relato de la campaña de Goa registra al portaaviones como parte de la fuerza de tareas de la Armada.

Diciembre de 1971 en la bahía de Bengala

El contralmirante Santosh Kumar Gupta (retirado), que mandó el escuadrón de Sea Hawk y ganó la Maha Vir Chakra, dice en un relato publicado por el Tribune que el portaaviones estaba en mal estado en 1971: una de sus cuatro calderas necesitaba reemplazo, lo que lo limitaba a 14 nudos. A fines de julio el escuadrón se trasladó a Madrás con seis aeronaves, y a mediados de octubre había 18 Sea Hawk a bordo.

El Vikrant zarpó en la noche del 3 de diciembre, cuando empezó la guerra. Gupta escribe que los Sea Hawk eran la fuerza de ataque diurna y los Alizé volaban en reconocimiento. Sus objetivos incluyeron Cox’s Bazar, donde se hundieron dos cañoneras y embarcaciones fluviales, el puerto de Chittagong, y los puertos fluviales de Khulna, Chalna y Mongla. Las fuerzas de ataque iban de cuatro a diez Sea Hawk. Se realizaron unas 300 salidas de ataque en 10 días, y ocho Sea Hawk y un número similar de Alizé fueron alcanzados por fuego desde tierra, dice. Nuestro relato de la guerra de 13 días sitúa esos ataques en la campaña más amplia.

Lahiry cuenta dos Maha Vir Chakra y 12 Vir Chakra para la dotación del buque, y Naval Encyclopedia da las mismas cifras. Los detalles de los ataques proceden aquí de un participante indio, y ninguna de las fuentes usadas da el propio registro de Pakistán sobre ellos.

La baja llegó el 31 de enero de 1997, tras 36 años de servicio según el comunicado de puesta en servicio de la PIB. Se conservó como buque museo en Mumbai, e India TV informa de que el gobierno de Maharashtra había dicho que no podía explotarlo como museo porque el costo no era viable. El mismo reportaje dice que el desguazador IB Commercial ganó la licitación para desguazarlo por ₹60 crore (₹600 millones), y cita a su Abdul Zaka diciendo que el desguace empezó el día anterior al reportaje del 21 de noviembre de 2014. Más del 60 por ciento de sus objetos fue a la Maritime History Society de Mumbai y el resto al Museo de Aviación Naval de Goa.

Lo que ha hecho el nuevo portaaviones desde 2022

En su documento de contexto, la PIB enumera los primeros aterrizajes del LCA naval y del MiG-29K en febrero de 2023 y los aterrizajes nocturnos en mayo de 2023. La autorización operativa final se extendió de enero a noviembre de 2024, dice, con más de 750 horas de vuelo. El Vikrant participó en el ejercicio multinacional MILAN 24 en febrero de 2024, que según la PIB reunió a más de 36 buques y altos oficiales de 47 países, y en el Ejercicio Varuna 25 con el grupo de portaaviones francés Charles de Gaulle en marzo de 2025.

En marzo de 2025 un helicóptero Sea King del buque izó a tres tripulantes heridos del granelero MV Heilan Star, de bandera panameña, a 230 millas náuticas al oeste de Goa, y los llevó al INS Hansa. El documento de contexto dice también que el grupo de portaaviones del Vikrant se desplegó en el norte del mar Arábigo durante la Operación Sindoor, que es el relato del gobierno indio de ese despliegue. Del 19 al 20 de octubre de 2025 el primer ministro pasó una noche en una salida al mar a bordo.

Lo que llevó los años de más

Su primera fase contractual data de mayo de 2007, y la entrega llegó en julio de 2022. En una respuesta en la Lok Sabha recogida por DNA India el 6 de diciembre de 2015, el ministro de Estado de Defensa dio una fecha de entrega prevista de diciembre de 2018 y un costo revisado del proyecto de ₹19.341 crore. Citó la escasez de acero de grado para buques de guerra, el encargo tardío de la integración de la propulsión y retrasos en las aprobaciones rusas para el diseño y los equipos. Entre los desafíos de los años posteriores, el comunicado de entrega de la PIB nombra la pandemia de COVID-19 y una situación geopolítica cambiada.

El comunicado de CSL dice que el astillero estaba construyendo un nuevo dique seco para recibir buques mayores, entre ellos un portaaviones de nueva generación.