Velu Nachiyar y la reconquista de Sivaganga en 1780, ocho años después de que una fuerza de la Compañía y del nawab matara a su marido en Kalaiyar Kovil

En 1780 el reino de Sivaganga, en lo que hoy es el sur de Tamil Nadu, volvía a estar bajo su propia casa real, ocho años después de que una fuerza del nawab de Arcot y de la Compañía de las Indias Orientales matara a su rey en Kalaiyar Kovil. La administración del distrito de Sivaganga y la Press Information Bureau (PIB), el brazo de medios del Gobierno de la India, registran ambas que su viuda, Velu Nachiyar, lo recuperó.

Nació el 3 de enero de 1730 y murió, según una fecha oficial, el 25 de diciembre de 1796. Los registros difieren sobre cómo se produjo la recuperación y sobre quién tuvo la autoridad después, así que cada versión que sigue lleva su fuente.

La princesa de Ramnad que se entrenó como un príncipe

El sitio web del distrito de Sivaganga dice que era la hija única del rajá Chellamuthu Vijayaragunatha Sethupathy y de la rani Sakandhimuthal de Ramnad. Un reportaje de la PIB del 14 de agosto de 2014 dice que la pareja no tenía heredero varón, por lo que la criaron como a un príncipe. Enumera el entrenamiento con armas, las artes marciales, entre ellas el kalari (un arte de lucha del sur de la India) y la lucha con bastón, la equitación, el tiro con arco y el estudio de la estrategia militar, y la llama erudita en muchos idiomas.

Se casó con Muthuvaduganathaperiya Udaiyathevar de Sivaganga, cuyo reinado el sitio del distrito fecha de 1750 a 1772. Tuvieron una hija, Vellachi Nachiyar. Sivaganga era un palayam, un señorío bajo un jefe hereditario, y el nawab de Arcot afirmaba que le debía tributo.

Junio de 1772: dos columnas se cierran sobre Kalaiyar Kovil

K. Rajayyan, historiador de la Universidad de Madrás, expone la campaña en su estudio de 1974 sobre los poligares (los jefes de los palayam) de Tamil Nadu, con los propios registros del gobierno de Madrás. Las tropas del nawab entraron en Sivaganga en enero de 1772 y tomaron el puerto de Tondi. En mayo una fuerza combinada del nawab y de la Compañía, al mando de Joseph Smith, marchó sobre Ramnad, el reino natal de la reina, y asaltó su fuerte el 2 de junio.

Las acusaciones de tributo impagado y de dar refugio a bandoleros en los bosques fueron la justificación que el nawab y el gobierno de Madrás dieron para las campañas. Rajayyan las llama afirmaciones hechas para justificar lo que ya estaba decidido, y dice que los dos señoríos no estaban en verdadera sujeción al nawab.

Smith avanzó sobre Sivaganga desde el este y un segundo oficial, Benjour, desde el oeste. El rey había puesto barreras en los caminos, cavado trincheras y colocado puestos en los bosques alrededor de Kalaiyar Kovil. El hijo del nawab, Umdut ul Umara, que dirigía las operaciones, ordenó al rey que pagara un lakh (100.000) de rupias. El rey, en cambio, salió de su capital hacia los bosques.

Las dos columnas se unieron en la ciudad de Sivaganga el 21 de junio y tomaron dos puestos cerca de Kalaiyar Kovil al día siguiente. Entonces el ministro del rey, Tandavaraya Pillai, mandó decir al hijo del nawab que estaba dispuesto a llegar a un acuerdo. Smith escribió a Benjour en inglés para que se detuviera. Las tropas de Sivaganga interceptaron la carta y la guardaron sin entenderla. Benjour siguió adelante y combatió contra la fuerza principal de Sivaganga el 25 de junio.

El rey cayó con muchos de sus seguidores, y los invasores saquearon la ciudad y se llevaron joyas por valor de 50.000 pagodas, una moneda de oro. El sitio web del distrito, una declaración hecha en la Lok Sabha en 2008 y el relato de la British Library dan todos el 25 de junio de 1772 para su muerte. El reportaje de la PIB añade que su segunda esposa también fue muerta y nombra a los atacantes como soldados británicos y el hijo del nawab de Arcot.

Ocho años en Virupakshi, bajo la mirada de Mysore

La reina, su hija y Tandavaraya Pillai llegaron a Virupakshi, cerca de Dindigul, según el sitio web del distrito. Allí se les unieron los hermanos Marudu. Chinna Marudu se convirtió en su ministro y Vellai Marudu en su comandante en jefe.

Quién les dio amparo es el primer punto en que las páginas oficiales difieren. La página de historia del distrito dice que ella y su hija vivieron bajo la protección de Hyder Ali. La página del distrito sobre personalidades destacadas nombra a Gopala Nayakkar, el jefe de Virupakshi. El sitio web del distrito de Dindigul une los dos relatos. Dice que Gopal Nayak ayudó a la reina y a los hermanos Marudu, y que se quedaron en el fuerte con permiso de Hyder Ali. El reportaje de la PIB dice que formó una alianza con ambos hombres para atacar a los británicos.

Dindigul era terreno de Mysore. El sitio de Dindigul dice que el gobernante de Mysore envió allí a Hyder Ali en 1755 y que en 1777 era el gobernante efectivo de Mysore, con su propio gobernador en el fuerte. Rajayyan añade que Tandavaraya Pillai pidió ayuda a Hyder Ali para restaurar la casa del rey muerto y que Hyder la prometió. El ministro murió a los pocos meses, y en el relato de Rajayyan los hermanos Marudu tomaron entonces la iniciativa.

1780: el levantamiento y el regreso

En 1780 el ejército de Hyder Ali atacó Arcot, al comienzo de la Segunda Guerra de Mysore. Rajayyan escribe que los hermanos Marudu obtuvieron una pequeña fuerza de Syed Sahib, que mandaba las tropas de Mysore en Dindigul, y barrieron los territorios del nawab hasta las puertas de Madurai. La gente de Sivaganga se les unió en gran número, y las guarniciones del nawab en las ciudades amuralladas no pudieron resistir.

Describe a los combatientes marava de la época, armados con picas y armas pequeñas, saqueando campamentos de la Compañía y lanzando cohetes contra fuertes en manos de las tropas del nawab. El cuerpo de cohetes del hijo de Hyder Ali es el tema de Tipu Sultan y los cohetes de Mysore.

Las páginas de Tamil Nadu ponen a la reina en el centro del desenlace. La página de historia del distrito dice que la reina viuda sucedió a su marido en 1780 y ese año dio a los hermanos Marudu poder para gobernar el país. Añade que el nawab ordenó que ella y los hermanos podían volver y gobernar a condición de pagar el kist, el tributo anual. El reportaje de la PIB dice que combatió con la ayuda de sus aliados, ganó y gobernó el reino recuperado durante una década.

En Rajayyan aparece un arreglo distinto, que cita la correspondencia de la Compañía de 1800 sobre el asentamiento permanente de los palayam del sur. En su relato los rebeldes proclamaron gobernante a Vellachi, la hija del rey fallecido, con los hermanos Marudu como ministros. Su relato del levantamiento, en el texto escaneado del libro, no nombra a la reina. Las fuentes no resuelven quién ejerció la autoridad día a día.

En el relato de Rajayyan la paz llegó más tarde. Después de que los hermanos recuperaran en noviembre de 1789 puestos en manos del nawab, este aceptó un peishkush (tributo anual) de tres lakh de rupias, y el marido de Vellachi, Wodaya Tevar, asumió el título de rajá. En 1791 el Consejo de Madrás rebajó el tributo a 175.000 rupias. El sitio web del distrito registra que Vellai Marudu fue ejecutado el 24 de octubre de 1801.

Sobre su muerte, la página de personalidades del distrito da el 25 de diciembre de 1796. Su página de historia dice que la fecha exacta no se conoce y la sitúa hacia 1790, y el reportaje de la PIB dice solo que murió unos años después de 1780.

Udaiyaal, Kuyili y el ejército de mujeres

De todo lo que contiene la historia, el ejército de mujeres es lo más conocido y lo menos documentado. El blog Untold Lives de la British Library, republicado por Scroll.in el 26 de agosto de 2024, dice que Velu Nachiyar y su hija escaparon en 1772 porque Udaiyaal, una aldeana, se negó bajo interrogatorio a revelar su escondite y fue muerta. La reina formó más tarde un ejército de mujeres y le puso su nombre, dice el blog. En 1780, dice, la comandante del ejército, Kuyili, entró en el almacén de armas de la Compañía disfrazada de aldeana y se prendió fuego, destruyendo las armas y la munición.

The News Minute, el 3 de enero de 2017, da un relato distinto de Udaiyaal. Dice que el ejército recibió el nombre de una hija adoptiva de la reina que murió combatiendo a los británicos, y que algunos dicen que Kuyili también era una hija adoptiva. El mismo artículo llama a Kuyili la primera persona en usar una bomba humana.

Ninguno de los dos artículos cita un documento. El Departamento de Estudios de la Mujer de la Universidad de Alagappa dice en su boletín de enero de 2024 que no hay muchas pruebas históricas sobre Kuyili y que su historia ha llegado por tradición oral y canciones. El texto escaneado del libro de Rajayyan no menciona a Kuyili, ni a Udaiyaal, ni un regimiento de mujeres. Este artículo, por tanto, presenta el ejército de mujeres y el ataque al almacén como tradición, con las fuentes citadas, y no como hechos documentados.

En qué se apoya el “primera”

El reportaje de la PIB la llama “la primera mujer de una familia real que desafió al poderoso Imperio británico”. Cita al profesor Sanjeevi, que dice que se rebeló 85 años antes que la rani de Jhansi. Un comunicado del gobierno de Tamil Nadu del 19 de septiembre de 2025, citado por DT Next, dice que se enfrentó a los británicos unos cien años antes que la reina de Jhansi. Contando con las fechas de las fuentes, 1772 está 85 años antes de 1857 y 1780 está 77.

Entre las fuentes consultadas para este artículo no hay ningún estudio independiente que ponga a prueba la palabra “primera”. Rajayyan describe la campaña de 1772 como del nawab, con una fuerza de la Compañía combatiendo a su lado. Rani Chennamma de Kittur se enfrentó a la Compañía en 1824, y Rani Lakshmibai de Jhansi perdió su reino a manos de la Compañía en 1853 y la combatió en 1857.

El sello, el memorial y la mascota

El 4 de marzo de 2008 N. S. V. Chitthan, entonces miembro de la Lok Sabha por Dindigul, pidió al gobierno en una declaración escrita que emitiera un sello conmemorativo y un sobre de primer día en su honor. El reportaje de la PIB registra que el sello se emitió el 31 de diciembre de 2008. El 11 de marzo de 2002 el miembro por Sivaganga había pedido al gobierno de la Unión ayuda para desarrollar el palacio de Sivaganga de la rani Velu Nachiar como atractivo turístico.

La página de turismo del municipio de Sivagangai para el gobierno de Tamil Nadu dice que el bloque memorial de Velu Nachiyar fue inaugurado por el ministro principal del estado el 18 de julio de 2014. El reportaje de la PIB, fechado el 14 de agosto de 2014, se preparó para el Día de la Independencia de ese año.

El homenaje del primer ministro en su aniversario de nacimiento, el 3 de enero de 2023, tal como lo publicó la PIB, dice que resistió el colonialismo y trabajó por el bienestar de la sociedad. El 19 de enero de 2024 los Juegos Juveniles Khelo India se inauguraron en Chennai con Veera Mangai, el nombre con que se la llama con cariño, como mascota. Según la nota explicativa del ministerio, el primer ministro dijo que era inédito que se eligiera como mascota a un personaje real.

El 19 de septiembre de 2025 el ministro principal de Tamil Nadu descubrió su estatua en el complejo Gandhi Mandapam de Guindy, en Chennai, instalada por el Departamento de Información y Relaciones Públicas del estado con un coste de 50 lakh de rupias, informó la Press Trust of India. El homenaje del primer ministro del 3 de enero de 2026 dice que se alzó contra la opresión colonial y afirmó el derecho de los indios a gobernarse a sí mismos.