चित्रण: tuput
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14 दिसंबर 1971 की सुबह छह पाकिस्तानी सेबर विमानों ने श्रीनगर हवाई अड्डे पर हमला किया, और बम गिरते-गिरते फ़्लाइंग ऑफ़िसर निर्मल जीत सिंह सेखों ने एक फ़ॉलैंड नैट में उड़ान भर ली। भारत का आधिकारिक इतिहास कहता है कि उन्होंने एक सेबर मार गिराया और दूसरे में आग लगा दी। उसी सुबह का पाकिस्तानी ब्योरा कहता है कि उसका कोई विमान नहीं टकराया, और ऐसे पायलट का ज़िक्र करता है जिसे झटकना मुमकिन नहीं था।
14 दिसंबर 1971 को पाकिस्तानी समय के अनुसार 0730 बजे, पेशावर से 25 मिनट की उड़ान के बाद छह एफ़-86 सेबर विमान पहाड़ पार करके कश्मीर घाटी में दाख़िल हुए। अगुवाई कर रहे विंग कमांडर शर्बत अली चंगेज़ी ने रेडियो पर कहा, “लीडर ऊपर उठ रहा है, निशाने से संपर्क।” छह में से चार विमानों में 500 पाउंड के दो-दो बम लदे थे। बाक़ी दो, जिन्हें फ़्लाइट लेफ़्टिनेंट सलीम बेग मिर्ज़ा और रहीम यूसुफ़ज़ई उड़ा रहे थे, इसलिए साथ थे कि कोई इंटरसेप्टर आए तो नज़र रखें।
पाकिस्तान वायुसेना के एयर कमोडोर कैसर तुफ़ैल ने 2005 की अपनी किताब Great Air Battles of Pakistan Air Force में इस हमले को दोबारा खड़ा किया है। वे लिखते हैं कि श्रीनगर से चालक दलों की जान-पहचान को देखते हुए यह एक और आसान चक्कर लग रहा था। नीचे रनवे पर, पहले बम गिरते वक़्त भारतीय वायुसेना की नंबर 18 स्क्वाड्रन के फ़्लाइंग ऑफ़िसर निर्मल जीत सिंह सेखों एक फ़ॉलैंड नैट में दौड़ रहे थे। रक्षा मंत्रालय के प्रकाशित 1971 युद्ध के भारतीय आधिकारिक इतिहास में लिखा है कि वे “सेबर हमले के वक़्त अभी रनवे पर ही थे।”
वे लौटकर नहीं आए। 26 जनवरी 1972 को परमवीर चक्र की घोषणा हुई, जो युद्धकाल की वीरता के लिए भारत का सर्वोच्च सम्मान है, और भारत रक्षक का सेवा-रिकॉर्ड इसके लिए 29 जनवरी 1972 के भारत के राजपत्र का हवाला देता है। द ट्रिब्यून ने दिसंबर 2024 में लिखा कि वायुसेना के 92 साल के इतिहास में वे इकलौते प्राप्तकर्ता हैं।
ऐसा हवाई अड्डा जहाँ युद्ध शुरू होने तक कोई लड़ाकू विमान नहीं था
प्रशस्ति-पत्र के मुताबिक़ श्रीनगर की सुरक्षा इसलिए कमज़ोर थी कि “1948 से चले आ रहे अंतरराष्ट्रीय समझौते” के चलते पाकिस्तान से लड़ाई शुरू होने तक वहाँ कोई हवाई रक्षा विमान तैनात नहीं था। इसलिए नैट लेकर पहुँचे पायलट, प्रशस्ति-पत्र के शब्दों में, “इलाक़े से अपरिचित” थे और श्रीनगर की ऊँचाई के “आदी नहीं हुए थे”, ऊपर से कश्मीर की सर्दी और चुभती हवा अलग।
नंबर 18 स्क्वाड्रन, यानी फ़्लाइंग बुलेट्स, अंबाला की स्क्वाड्रन थी, और सेवा-रिकॉर्ड के मुताबिक़ सेखों की तैनाती वहीं 1 अक्टूबर 1968 को हुई थी। आधिकारिक इतिहास इसे विंग कमांडर पी. रैना की कमान में श्रीनगर में दर्ज करता है।
वही इतिहास यह भी बताता है कि इस टुकड़ी ने क्या-क्या देखा और कब। 3 दिसंबर को आख़िरी रोशनी में, 1740 से 1745 बजे के बीच, पाकिस्तान वायुसेना ने अमृतसर, श्रीनगर, अवंतीपुर और पठानकोट के हवाई अड्डों पर एक ही समय हमला किया। ये अड्डे सरहद के इतने क़रीब थे कि इंटरसेप्टर उड़ाने के लिए “पर्याप्त चेतावनी” नहीं मिली। 6 दिसंबर को शाम ढलते मिराज और एफ़-86 विमानों ने अमृतसर और श्रीनगर पर हमला किया, हर अड्डे पर छह विमान। 9 दिसंबर को चार एफ़-86 ने 0950 बजे श्रीनगर पर बम गिराए और रनवे में छह छोटे गड्ढे कर दिए, जिनकी मरम्मत रात होने तक हो गई।
दूसरी तरफ़ से लिखते हुए तुफ़ैल इसी तस्वीर की पुष्टि करते हैं। वे लिखते हैं कि रोज़ के सेबर हमलों से कुछ नुक़सान ज़रूर हुआ, पर रनवे की मरम्मत करने वाली टोलियों ने हवाई अड्डे को हमेशा के लिए बंद नहीं होने दिया। वे यह भी जोड़ते हैं कि सेबर विमानों ने श्रीनगर के गैरिसन इंजीनियर पर पर्चे गिराए, जिनमें चेतावनी थी कि रनवे की मरम्मत की तो उसके घर पर बम गिरेगा।
सेखों की यूनिट को अपनी साख भी बचानी थी। प्रशस्ति-पत्र कहता है कि युद्ध छिड़ने के बाद से वे और उनके साथी “घुसपैठ करती पाकिस्तानी विमानों की लगातार लहरों” से लड़ रहे थे। आधिकारिक इतिहास दर्ज करता है कि 22 नवंबर को, यानी युद्ध के औपचारिक रूप से शुरू होने से पहले, नैट विमानों ने कलकत्ता के उत्तर-पूर्व में बोयरा के ऊपर तीन सेबर को रोका और तीनों को मार गिराया। दोनों वायुसेनाएँ पहले भी भिड़ चुकी थीं, 1965 के युद्ध में, और यह घाटी 1947 और 1948 से ही विवाद में रही है।
दो नैट और धूल का बादल
14 दिसंबर की सुबह सेखों तैयारी की ड्यूटी पर थे। स्वराज्य, अपने 2017 के ब्योरे में, उनके दो नैट वाले दल के नेता का नाम फ़्लाइट लेफ़्टिनेंट बलधीर सिंह घुम्मन बताता है और कहता है कि दोनों पायलट दो मिनट की स्टैंडबाई पर थे, पेटी बाँधे और तैयार। वह जोड़ता है कि सेखों लंबे थे और नैट के छोटे कॉकपिट में बस किसी तरह समाते थे।
प्रशस्ति-पत्र के अनुसार वे फ़ौरन उड़ान नहीं भर सके, क्योंकि अभी-अभी रनवे से उड़े विमान ने धूल उड़ा दी थी। पाकिस्तानी साथ चल रहे पायलट बेग का अंदाज़ा है कि उनके लीडर के हवा में उठने के बाद दो से तीन मिनट की देर हुई, और यह बात वे उस अंश में कहते हैं जो श्रीनगर के अड्डा कमांडर और स्क्वाड्रन पायलटों के ऑल इंडिया रेडियो पर हुए इंटरव्यू से ली गई है। प्रशस्ति-पत्र आगे कहता है कि जब तक रनवे उड़ान के लायक़ हुआ, छह सेबर ऊपर पहुँच चुके थे और हवाई अड्डे पर बौछार कर रहे थे।
सेखों फिर भी उड़ गए, “हमले के बीच उड़ान भरने की जानलेवा जोखिम के बावजूद।” तुफ़ैल के बयान में उन्होंने बमबारी के बाद दोबारा पाँत बाँध रही पहली सेबर जोड़ी को निशाना बनाया।
रेडियो पर बातचीत
तुफ़ैल का अध्याय कई कॉकपिट और कंट्रोल टावर से आई बातचीत को हूबहू छापता है। हमलावर को सबसे पहले चंगेज़ी ने देखा। “पीछे नैट है, सब लोग टंकियाँ गिराओ,” उन्होंने कहा, यानी बाहरी ईंधन टंकियाँ गिराने का आदेश। फ़्लाइट लेफ़्टिनेंट अमजद अंद्राबी, जो अपनी बमबारी से बस बाहर निकल ही रहे थे, ने देखा कि नैट एक दूसरी सेबर के पीछे से 1,000 फ़ुट से भी कम दूरी से गोलियाँ चला रहा है। घूमकर उसके पीछे पहुँचने के लिए उन्होंने पुकारा, “बाएँ मुड़ो।”
तुफ़ैल लिखते हैं कि इसके बाद जो हुआ वह पीछा करने का क्लासिक खेल था: एक सेबर, फिर नैट, फिर उसके पीछे एक और सेबर। सेखों ने अपने कंट्रोलरों को स्थिति एक वाक्य में बताई, जिसे तुफ़ैल उद्धृत करते हैं: “मैं एक के पीछे आ रहा हूँ, पर दूसरा मुझ पर हावी हो रहा है।” ऊपर से दो और सेबर देख रहे थे और उनका अपना लीडर लड़ाई से बाहर था, तो तुफ़ैल के शब्दों में वे व्यावहारिक रूप से चार से भिड़े हुए थे।
अंद्राबी नैट के ठीक पीछे पहुँच गए और लगातार गोलियाँ चलाईं, पर निशाने चूक गए। फिर आवाज़ आई, “थ्री इज़ विनचेस्टर!” विनचेस्टर लड़ाकू पायलटों की बोली में गोला-बारूद ख़त्म होने को कहते हैं, और तुफ़ैल के अनुसार अंद्राबी 1,800 राउंड ख़र्च कर चुके थे। अंद्राबी अपने लीडर से जुड़ने के लिए हट गए। सेखों ने इस मौक़े का फ़ायदा उठाकर विमान सीधा किया और अपनी टंकियाँ गिरा दीं। हल्का होने पर नैट पहले से ज़्यादा तेज़ मुड़ने लगा और जल्द ही सेबर विमानों के पीछे ख़तरनाक जगह पर आ गया।
ऊपर के साथी पायलट, तुफ़ैल के अनुसार, “हैरानी से” देखते रहे। अंद्राबी की मदद के लिए चीख़ती पुकारों ने साथी विमानों को लड़ाई में नीचे उतार लाया, और तुफ़ैल ने नैट पायलट पर अपने फ़ैसले को ही अपने अध्याय का शीर्षक बना दिया, A Hard Nut to Crack।
तीन सेकंड जिन्होंने फ़ैसला किया
बेग नंबर 5 के तौर पर उड़ रहे थे। वे लड़ाई में गोता लगाकर नैट के पीछे लगभग 1,000 फ़ुट की दूरी पर जम गए। Defence Journal के लिए लिखे और भारत रक्षक द्वारा दोबारा छापे गए अपने बयान में वे बताते हैं कि उन्होंने अपनी सेबर की छह मशीनगनों से लगभग तीन सेकंड की बौछार की। वे लिखते हैं कि निशाना ठीक नैट पर लगा, और उसके पेट के नीचे से घना काला धुआँ फूटने लगा।
पंख सीधे करके नैट हवाई अड्डे की ओर मुड़ गया, मानो कह रहा हो कि लड़ाई ख़त्म हो गई, और बेग ने गोलियाँ रोक दीं। तुफ़ैल लिखते हैं कि अड्डा कमांडर और वरिष्ठ पायलटों ने कंट्रोल टावर में सेखों की आख़िरी पुकार सुनी, जो उनके लीडर के लिए थी: “मुझे लगता है मुझे गोली लगी है। घुमन, आओ और इन्हें निपटाओ।” बेग, फिर से भारतीय रेडियो इंटरव्यू का हवाला देते हुए, कहते हैं कि टावर ने उन्हें अड्डे की ओर लौटने की सलाह दी थी। फिर नैट का कैनोपी उड़ गया, विमान पलटकर उलटा हो गया और ज़मीन से जा टकराया। तुफ़ैल के मुताबिक़ उस ऊँचाई पर इजेक्शन सीट पूरी तरह काम नहीं कर सकती थी, और वे कैनोपी के उड़ने को आख़िरी लम्हे में बाहर निकलने की कोशिश मानते हैं।
नैट का मलबा अड्डे से कुछ मील दूर एक खड्ड में मिला, श्रीनगर शहर से आने वाली सड़क के पास। भारत रक्षक का सेवा-रिकॉर्ड विमान को, नैट ई-257, श्रीनगर में एक एफ़-86 के हाथों खोया दर्ज करता है। स्वराज्य बताता है कि बरामद मलबे के हिस्से पर कम से कम 37 गोलियों के निशान थे।
हमला वहीं ख़त्म हो गया। प्रशस्ति-पत्र के शब्दों में दुश्मन के विमान “शहर और हवाई अड्डे पर हमला पूरा किए बिना लड़ाई के मैदान से भाग गए।” बेग कहते हैं कि उनकी टुकड़ी फिर इकट्ठा हुई, दूसरे लड़ाकू विमानों पर नज़र रखती रही और पेशावर लौट गई। उन्होंने लिखा कि सेखों ने “बहादुरी से लड़ाई लड़ी,” और कि परमवीर चक्र पाकिस्तान के निशान-ए-हैदर का भारतीय समकक्ष है। तुफ़ैल अपना अध्याय इसी बात पर ख़त्म करते हैं: सेखों ने “अंत तक अकेले दम पर मैदान थामे रखा।“
प्रशस्ति-पत्र, जैसा छपा है
भारत रक्षक अपने पुरस्कार वाले पन्ने पर, जो भारत के राजपत्र के 29 जनवरी 1972 के अंक को अपना स्रोत बताता है, प्रशस्ति-पत्र का मुख्य अंश इस तरह छापता है:
फ़्लाइंग ऑफ़िसर सेखों उस समय तैयारी की ड्यूटी पर थे। फिर भी वे तुरंत उड़ान नहीं भर सके, क्योंकि अभी-अभी उड़े एक दूसरे विमान ने धूल के बादल उठा दिए थे। जब तक रनवे उड़ान के लायक़ हुआ, कम से कम छह दुश्मन विमान ऊपर थे और हवाई अड्डे पर बौछार जारी थी। फिर भी, हमले के बीच उड़ान भरने की जानलेवा जोखिम के बावजूद, और अपने ख़िलाफ़ बने हालात के बावजूद, फ़्लाइंग ऑफ़िसर सेखों ने उड़ान भरी और हमला कर रही सेबर जोड़ी से फ़ौरन भिड़ गए। वे दुश्मन के दो विमानों को नुक़सान पहुँचाने में सफल रहे। इसके बाद हुई लड़ाई में, पेड़ों की ऊँचाई पर, वे लगभग बराबरी पर टिके रहे, पर अंत में महज़ संख्या के भार से हार गए। उनका विमान गिर गया और वे शहीद हो गए।
यह यों ख़त्म होता है:
फ़्लाइंग ऑफ़िसर सेखों ने निश्चित मृत्यु के सामने कर्तव्य से कहीं ऊपर जो उदात्त वीरता, परम शौर्य, उड़ान-कौशल और संकल्प दिखाया, उसने वायुसेना की परंपराओं को नई ऊँचाइयाँ दीं।
आधिकारिक इतिहास का ब्योरा इससे छोटा है। वह कहता है, “तब अकेले नैट और आधा दर्जन सेबर के बीच हवाई अड्डे के ऊपर असमान मुक़ाबला शुरू हुआ,” और उन्हें परमवीर चक्र पाने वाला वायुसेना का पहला व्यक्ति बताता है।
किसने किसे मारा
एक बात पर रिकॉर्ड अलग-अलग कहते हैं। आधिकारिक इतिहास के अनुसार सेखों ने “एक सेबर मार गिराया और दूसरे में आग लगा देने में कामयाब रहे।” भारत रक्षक जिस रूप में प्रशस्ति-पत्र छापता है, उसमें लिखा है कि उन्होंने दो को नुक़सान पहुँचाया। द ट्रिब्यून ने 2004 में बताया कि लुधियाना में उनकी मूर्ति की पट्टिका एक विमान पर वार और दूसरे में आग लगाने की बात कहती है। दिसंबर 2024 और जुलाई 2025 के ट्रिब्यून के लेख कहते हैं कि उन्होंने दो मार गिराए। तुफ़ैल के अध्याय का एक फ़ुटनोट, पाकिस्तानी पक्ष से, कहता है कि “हवाई भिड़ंत में किसी सेबर को गोली नहीं लगी।” बेग का बयान लड़ाई का विस्तार से ब्योरा देता है और किसी सेबर को नुक़सान का ज़िक्र नहीं करता।
नतीजे पर सब सहमत हैं: नैट खो गया और हमला रुक गया। दिन-ब-दिन देखें तो आधिकारिक इतिहास दिखाता है कि पाकिस्तान वायुसेना फिर भी आती रही। 15 दिसंबर को 1300 बजे श्रीनगर पर हुए हमले में धमाके से बचाने वाले बाड़े (ब्लास्ट पेन) में खड़े एक वैंपायर पर वार हुआ। 16 दिसंबर की दोपहर श्रीनगर और अवंतीपुर पर हुए हमलों में श्रीनगर में वायुसेना के पाँच असैनिक कर्मचारी मारे गए और रनवे को फिर थोड़ा नुक़सान पहुँचा। 17 दिसंबर को युद्धविराम हुआ। युद्ध की बड़ी तस्वीर के लिए, और यह जानने के लिए कि श्रीनगर में नैट की टुकड़ी थी ही क्यों, देखिए 1971 पर लिखा लेख।
लुधियाना के पास इस्सेवाल का बेटा
आधिकारिक इतिहास, उनके सेवा-रिकॉर्ड और जुलाई 2025 के द ट्रिब्यून के अनुसार सेखों का जन्म 17 जुलाई 1945 को हुआ। ट्रिब्यून के दूसरे लेख, स्वराज्य और भारत रक्षक का प्रशस्ति-पत्र वाला पन्ना 1943 बताते हैं। उनका गाँव इस्सेवाल था, लुधियाना ज़िले के दाखा इलाक़े में। उनके पिता तरलोचन सिंह सेखों वायुसेना में वारंट ऑफ़िसर थे, और स्वराज्य के मुताबिक़ लड़के को बचपन से लड़ाकू विमानों का शौक़ था। उनकी माँ हरबंस कौर थीं, जिनके बारे में चचेरे भाई दलजीत सिंह ने नवंबर 2025 में द ट्रिब्यून को बताया कि वे हिम्मती महिला थीं और बेटे को सेवा के लिए प्रेरित करती थीं।
उन्हें 4 जून 1967 को कमीशन मिला। स्वराज्य के अनुसार मार्च 1971 में जब पूर्वी मोर्चे पर तनाव बढ़ा, तब उनकी शादी को कुछ ही महीने हुए थे।
द ट्रिब्यून ने 2003 में लिखा कि इस्सेवाल गाँव देश को 54 युद्ध-नायक दे चुका है, और गाँव के एक सिपाही सरूप सिंह सेखों इसी युद्ध में शहीद हुए। रिटायर्ड एयर मार्शल मनजीत सिंह सेखों, जिनका जन्म भी इसी गाँव में हुआ, ने वहाँ एक सभा में कहा कि निर्मल जीत “आक्रामक भी थे और बेहद नेक इंसान भी।” गाँव के एक निवासी सुखपाल सिंह इस्सेवाल ने 2025 में ट्रिब्यून को बताया कि हर 14 दिसंबर को वहाँ समारोह होता है, और लोग आज भी याद करते हैं कि जवान पायलट का विमान कैसे गाँव के ऊपर से गुज़रता था और सबको देखने के लिए बाहर बुला लेता था।
उनकी याद में क्या खड़ा है
लुधियाना का ज़िला प्रशासन हर 14 दिसंबर को पुष्पांजलि समारोह करता है, जिसे द ट्रिब्यून ने 2024 में ज़िला प्रशासनिक परिसर में होने की ख़बर दी। 2004 में उनकी मूर्ति की पीतल की पट्टिका ग़ायब हो गई थी, ट्रिब्यून ने बताया। मूर्ति मिनी सचिवालय के बाहर मेजर भूपिंदर सिंह की मूर्ति के साथ खड़ी है, और प्रशासन को कबाड़ के लिए चोरी का शक था। विजय दिवस की पूर्व संध्या पर संगमरमर की नई पट्टिका लगाई गई। वायुसेना ने 2021 में इस्सेवाल के सरकारी वरिष्ठ माध्यमिक स्कूल में उनकी मूर्ति लगाई, और उनका पुश्तैनी घर आज भी गाँव में खड़ा है, जिसकी देखभाल एक रखवाला करता है। 2025 में उनकी याद में 46 वायुसेना अड्डों पर मैराथन हुई।
17 जुलाई 2025 को, जिसे द ट्रिब्यून ने उनकी 80वीं जयंती कहा, भारतीय सेना ने एक्स पर घोषणा की कि उसने श्रीनगर के बादामी बाग़ छावनी में उनके कमरे को “पीवीसी एबोड” के रूप में सहेजा है, “उनकी विरासत को समर्पित एक संग्रहालय,” जिसमें उनकी तस्वीरें और वर्दी रखी हैं। नंबर 18 स्क्वाड्रन अब नलिया से तेजस उड़ाती है।
स्रोत और आगे पढ़ने के लिए
- Bharat Rakshak, Indian Air Force section: Param Vir Chakra, Fg Off Nirmal Jit Singh Sekhon, with the citation
- Bharat Rakshak: Service record of Flying Officer Nirmal Jit Singh Sekhon 10877 F(P), citing the Gazette of India of 29 January 1972
- Ministry of Defence, History Division: Official History of the 1971 India-Pakistan War (Internet Archive)
- Air Cdre Kaiser Tufail, A Hard Nut to Crack, excerpt from Great Air Battles of Pakistan Air Force (Ferozsons, 2005)
- Wg Cdr Salim Baig (PAF), Air Battles December 1971, My Experiences, reproduced from Defence Journal by Bharat Rakshak
- The Tribune: Sekhon's hamlet to be adarsh village (Issewal, Ludhiana), 30 January 2003
- The Tribune: Ludhiana Stories, plaque of Sekhon's statue replaced, 16 December 2004
- Swarajya: Flying Officer Nirmal Jit Singh Sekhon, the lone warrior who went down fighting (23 December 2017)
- The Tribune: IAF's sole PVC recipient (14 December 2024)
- The Tribune: Tributes paid to 1971 war hero Flying Officer Sekhon (Ludhiana, 15 December 2024)
- The Tribune: PVC Abode, Sekhon's room in Srinagar turned into a museum (17 July 2025)
- The Tribune: Villagers urge government to name school after war hero Sekhon (Ludhiana, 4 November 2025)
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