Seis Sabres atacaron el aeródromo de Srinagar el 14 de diciembre de 1971. Un Gnat despegó contra ellos, y su piloto sigue siendo el único aviador condecorado con el Param Vir Chakra

A las 07:30 hora de Pakistán del 14 de diciembre de 1971, seis F-86 Sabres cruzaron las montañas hacia el valle de Cachemira tras un vuelo de 25 minutos desde Peshawar. El comandante de ala Sharbat Ali Changazi, que iba al mando, dijo por radio: “Líder remontando, contacto con el objetivo”. Cuatro de los seis llevaban dos bombas de 500 libras cada uno. Los otros dos, pilotados por los tenientes de vuelo Salim Baig Mirza y Rahim Yusufzai, estaban allí para vigilar la aparición de interceptores.

El comodoro del aire Kaiser Tufail, de la Fuerza Aérea de Pakistán, reconstruyó la incursión en un libro de 2005, Great Air Battles of Pakistan Air Force. Dado lo bien que las tripulaciones conocían Srinagar, escribe, parecía una misión de rutina más. Abajo, en la pista, el oficial de vuelo Nirmal Jit Singh Sekhon, del Escuadrón n.º 18 de la Fuerza Aérea de la India, rodaba en un Folland Gnat cuando cayeron las primeras bombas. La Historia Oficial de la guerra de 1971, publicada por el Ministerio de Defensa de la India, lo sitúa “todavía en la pista cuando atacaron los Sabres”.

No volvió. El 26 de enero de 1972 se anunció el Param Vir Chakra, la máxima condecoración de la India al valor en tiempo de guerra, y la hoja de servicios de Bharat Rakshak remite para ello a la Gazette of India del 29 de enero de 1972. En los 92 años de historia de la Fuerza Aérea es el único galardonado, señaló The Tribune en diciembre de 2024.

Un aeródromo sin cazas hasta que empezó la guerra

Srinagar estaba poco defendida, explica la citación, por “el acuerdo internacional que data de 1948”. Hasta que empezaron las hostilidades con Pakistán no había allí ningún avión de defensa aérea. Los pilotos que llegaron con los Gnats eran, por tanto, en palabras de la citación, “desconocedores del terreno” y “no estaban aclimatados a la altitud de Srinagar”, en medio del frío y del viento cortante de un invierno de Cachemira.

El Escuadrón n.º 18, los Flying Bullets, era un escuadrón con base en Ambala, y Sekhon se había incorporado a él allí el 1 de octubre de 1968, según su hoja de servicios. La Historia Oficial lo sitúa en Srinagar a las órdenes del comandante de ala P. Raina.

Esa misma historia da las fechas de lo que tuvo que afrontar el destacamento. Al caer la tarde del 3 de diciembre, entre las 17:40 y las 17:45, la Fuerza Aérea de Pakistán atacó a la vez los aeródromos de Amritsar, Srinagar, Avantipur y Pathankot. Estaban tan cerca de la frontera que hubo “aviso insuficiente” para hacer despegar a los interceptores. El 6 de diciembre, al anochecer, Mirages y F-86 atacaron Amritsar y Srinagar, seis aviones contra cada base. El 9 de diciembre, cuatro F-86 bombardearon Srinagar a las 09:50 y dejaron seis cráteres pequeños en la pista, que quedaron reparados al caer la noche.

Tufail, que escribe desde el otro lado, confirma el patrón. Los ataques diarios de los Sabres habían causado algunos daños, escribe, pero las cuadrillas de reparación de la pista impidieron que el aeródromo quedara fuera de servicio para siempre. Añade que los Sabres lanzaron octavillas sobre el ingeniero de la guarnición de Srinagar, con la advertencia de que bombardearían su casa si reparaba la pista.

La unidad de Sekhon tenía una reputación que mantener. Él y sus compañeros combatieron “oleadas sucesivas de aviones paquistaníes intrusos” desde el estallido de la guerra, dice la citación. El 22 de noviembre, antes de que la guerra empezara formalmente, unos Gnats interceptaron tres Sabres sobre Boyra, al noreste de Calcuta, y los tres fueron derribados, según registra la Historia Oficial. Ambas fuerzas aéreas ya se habían enfrentado antes, en la guerra de 1965, y el valle está en disputa desde 1947 y 1948.

Dos Gnats y una nube de polvo

En la mañana del 14 de diciembre, Sekhon estaba de guardia en alerta. Swarajya, en un reportaje de 2017, nombra al jefe de su sección de dos Gnats como el teniente de vuelo Baldhir Singh Ghumman y dice que ambos pilotos estaban en alerta de dos minutos, ya sujetos al asiento y listos. Añade que Sekhon, que era alto, apenas cabía en la pequeña cabina del Gnat.

No pudo despegar de inmediato, dice la citación, por el polvo que había levantado el avión que acababa de salir de la pista. Baig, el piloto de escolta paquistaní, calcula que la demora fue de dos a tres minutos desde que despegó su líder, en un pasaje que se apoya en entrevistas de All India Radio con el comandante de la base de Srinagar y con pilotos del escuadrón. Cuando la pista estuvo en condiciones de usarse, añade la citación, seis Sabres sobrevolaban el aeródromo y lo ametrallaban.

Sekhon despegó de todos modos, “a pesar del peligro mortal de intentar despegar durante un ataque”. Según el relato de Tufail, eligió al primer par de Sabres cuando se reagrupaba tras su pasada de bombardeo.

Las llamadas por radio

El capítulo de Tufail reproduce llamadas de varias cabinas y de la torre de control. Changazi fue el primero en ver al atacante. “Gnat detrás, todos suelten los tanques”, gritó: era la orden de soltar los depósitos externos de combustible. El teniente de vuelo Amjad Andrabi, que justo salía de su propia pasada de bombardeo, vio al Gnat disparando desde no más de 1.000 pies tras otro Sabre y gritó “Rompe a la izquierda” mientras viraba para ponerse detrás de él.

Lo que siguió, escribe Tufail, fue una clásica persecución de cola: un Sabre, luego el Gnat, luego otro Sabre detrás. Sekhon describió la situación a sus controladores en una sola frase que Tufail cita: “Me estoy poniendo detrás de uno, pero el otro me está tomando ventaja”. Con otros dos Sabres vigilando desde arriba y su propio líder fuera del combate, se enfrentaba, en palabras de Tufail, a cuatro prácticamente él solo.

Andrabi se pegó a la cola del Gnat y disparó de forma sostenida, pero sus proyectiles no dieron en el blanco. Entonces se oyó la llamada: “¡Tres, Winchester!”. Winchester es la jerga de los pilotos de caza para decir que se ha quedado sin munición, y Tufail cuenta que Andrabi había gastado 1.800 proyectiles. Andrabi se retiró para unirse a su líder. Sekhon aprovechó el respiro para enderezar el avión y soltar sus propios tanques. Más ligero, el Gnat giraba más cerrado que antes y enseguida se colocó en una posición amenazante detrás de los Sabres.

Los de la escolta, desde arriba, miraron “con asombro”, dice Tufail. Los gritos de Andrabi pidiendo ayuda hicieron bajar a la escolta al combate, y Tufail titula su capítulo con su veredicto sobre el piloto del Gnat: A Hard Nut to Crack, un hueso duro de roer.

Los tres segundos que lo decidieron

Baig, que volaba como número 5, se lanzó en picada al combate y se colocó detrás del Gnat a unos 1.000 pies. En su propio relato, escrito para Defence Journal y reproducido por Bharat Rakshak, cuenta que disparó una ráfaga de unos tres segundos con las seis ametralladoras de su Sabre. Dio de lleno en el Gnat, escribe, y un humo negro y espeso empezó a salir por debajo del fuselaje.

Nivelando las alas, el Gnat viró hacia el aeródromo, como queriendo decir que el combate había terminado, y Baig dejó de disparar. Tufail escribe que el comandante de la base y los pilotos veteranos de la torre de control oyeron la última llamada de Sekhon, dirigida a su líder: “Creo que me han dado. Ghuman, ven a por ellos”. Baig, que de nuevo cita las entrevistas de la radio india, dice que la torre le había aconsejado dirigirse a la base. Entonces la cúpula salió despedida del Gnat, que se volcó sobre su dorso y se estrelló contra el suelo. A esa altura el asiento eyectable no podía funcionar del todo, dice Tufail, que interpreta la pérdida de la cúpula como un intento de eyección en el último momento.

Los restos del Gnat aparecieron en una garganta a pocos kilómetros de la base, cerca de la carretera que sale de la ciudad de Srinagar. La hoja de servicios de Bharat Rakshak registra el avión, el Gnat E-257, como perdido en Srinagar ante un F-86. Swarajya informa de que la parte recuperada de los restos tenía no menos de 37 impactos de bala.

La incursión acabó ahí. En palabras de la citación, los aviones enemigos “huyeron del escenario del combate sin llevar a cabo su ataque contra la ciudad y el aeródromo”. Baig dice que su formación se reunió, siguió atenta a otros cazas y volvió a Peshawar. Escribió que Sekhon “libró un combate valiente” y que el Param Vir Chakra era el equivalente indio del Nishan-e-Haider de Pakistán. Tufail cierra su capítulo en el mismo tono: Sekhon “había mantenido el campo él solo hasta el final”.

La citación tal como se publicó

En su página sobre la condecoración, Bharat Rakshak, que cita como fuente la Gazette of India del 29 de enero de 1972, imprime así el pasaje principal de la citación:

El oficial de vuelo Sekhon estaba de guardia en alerta en ese momento. Sin embargo, no pudo despegar de inmediato por las nubes de polvo que levantó otro avión que acababa de despegar. Cuando la pista estuvo en condiciones de despegue, no menos de seis aviones enemigos sobrevolaban el lugar y el aeródromo estaba siendo ametrallado. No obstante, a pesar del peligro mortal de intentar despegar durante un ataque, y a pesar de tenerlo todo en contra, el oficial de vuelo Sekhon despegó y se enfrentó de inmediato a una pareja de los Sabres atacantes. Consiguió dañar dos de los aviones enemigos. En el combate que siguió, a ras de las copas de los árboles, casi logró mantenerse a la par, pero acabó siendo vencido por pura superioridad numérica. Su avión se estrelló y murió.

Y concluye:

El heroísmo sublime, la suprema gallardía, la pericia de vuelo y la determinación, por encima y más allá del deber, que mostró el oficial de vuelo Sekhon ante una muerte segura, elevaron a nuevas alturas las tradiciones de la Fuerza Aérea.

Más breve es el relato de la Historia Oficial. “Entonces comenzó una lucha desigual entre el Gnat solitario y media docena de Sabres sobre el aeródromo”, dice, y lo llama el primer integrante de la Fuerza Aérea en recibir el Param Vir Chakra.

Quién alcanzó a quién

Los registros discrepan en un punto. Según la Historia Oficial, Sekhon “derribó un Sabre y logró prender fuego a otro”. Tal como la publica Bharat Rakshak, la citación dice que dañó dos. Una placa de su estatua en Ludhiana, según informó The Tribune en 2004, habla de impactos en un avión y de otro incendiado. Artículos de The Tribune de diciembre de 2024 y julio de 2025 dicen que derribó dos. Una nota al pie del capítulo de Tufail, del lado paquistaní, dice que “ninguno de los Sabres fue alcanzado durante el combate aéreo”. El relato de Baig describe el combate con detalle y no menciona daños en ningún Sabre.

Todos coinciden en el resultado: el Gnat se perdió y la incursión se interrumpió. Día tras día, la Historia Oficial muestra que la Fuerza Aérea de Pakistán seguía llegando. Una incursión sobre Srinagar a las 13:00 del 15 de diciembre alcanzó a un Vampire estacionado dentro de un refugio antiexplosiones. En la tarde del 16 de diciembre, las incursiones sobre Srinagar y Avantipur mataron a cinco civiles de la Fuerza Aérea en Srinagar y volvieron a dañar levemente la pista. El 17 de diciembre llegó el alto el fuego. Para la guerra en su conjunto, y la razón por la que había un destacamento de Gnats en Srinagar, véase el artículo sobre 1971.

Un hijo de Issewal, cerca de Ludhiana

Sekhon nació el 17 de julio de 1945, según la Historia Oficial, su hoja de servicios y The Tribune en julio de 2025. Otros artículos de The Tribune, Swarajya y la página de la citación en Bharat Rakshak dan 1943. Su aldea era Issewal, en la zona de Dakha, distrito de Ludhiana. Su padre, Tarlochan Singh Sekhon, era suboficial de la Fuerza Aérea, y Swarajya cuenta que al niño le apasionaban los aviones de caza desde pequeño. Su madre era Harbans Kaur, a quien un primo, Daljit Singh, describió a The Tribune en noviembre de 2025 como una mujer valiente que animó a su hijo a servir.

Obtuvo su despacho de oficial el 4 de junio de 1967. Swarajya informa de que llevaba casado solo unos meses cuando en marzo de 1971 aumentó la tensión en el frente oriental.

Issewal, escribió The Tribune en 2003, había dado al país 54 héroes de guerra, y un sepoy de la aldea, Sarup Singh Sekhon, murió en esa misma guerra. El mariscal del aire retirado Manjeet Singh Sekhon, también nacido en la aldea, dijo en un acto allí que Nirmal Jit era “agresivo y, aun así, una persona muy admirable”. Un vecino, Sukhpal Singh Issewal, contó a The Tribune en 2025 que cada 14 de diciembre se celebra un acto, y que la gente todavía recuerda cómo el avión del joven piloto solía sobrevolar la aldea y hacía salir a todos a mirar.

Lo que se levanta en su memoria

La administración del distrito de Ludhiana hace una ofrenda floral cada 14 de diciembre, que The Tribune recogió en el complejo administrativo del distrito en 2024. En 2004, según The Tribune, la placa de bronce de su estatua, que se alza junto a la del mayor Bhupinder Singh frente al minisecretariado, había desaparecido, y la administración sospechó que la habían robado para venderla como chatarra. En vísperas del Vijay Divas, el Día de la Victoria, se colocó una placa de mármol. La Fuerza Aérea instaló una estatua suya en la escuela secundaria superior pública de Issewal en 2021, y su casa familiar sigue en pie en la aldea, al cuidado de un guardián. En 2025 se celebró una maratón en su memoria en 46 bases aéreas.

El 17 de julio de 2025, fecha que The Tribune presentó como el 80.º aniversario de su nacimiento, el Ejército indio anunció en X que había conservado su habitación en el acuartelamiento de Badami Bagh, en Srinagar, como “PVC Abode”, “un museo dedicado a su legado”, con sus fotografías y su uniforme. El Escuadrón n.º 18 vuela hoy los Tejas desde Naliya.