भारत का पहला रॉकेट 21 नवंबर 1963 को शाम 6.25 बजे थुंबा के मछुआरा गाँव से उठा, जिसकी प्रयोगशाला एक पैरिश चर्च थी और जिसका पेलोड फ़्रांस का सोडियम बादल था

21 नवंबर 1963 को शाम 6.25 बजे, दो चरणों वाला नाइकी-अपाचे रॉकेट थुंबा के एक समुद्र तट से उठा, जो तिरुवनंतपुरम के ठीक बाहर अरब सागर तट पर एक मछुआरा गाँव है। यह भारत का पहला साउंडिंग रॉकेट था, यानी एक छोटा शोध रॉकेट जो ऊपर चढ़ता है, मापन लेता है और नीचे लौट आता है, और इसरो भारतीय अंतरिक्ष कार्यक्रम की शुरुआत उसी उड़ान से मानता है। नासा का 1963 का कालक्रम दर्ज करता है कि वह 106 मील (लगभग 170 किमी) तक पहुँचा और सोडियम-वाष्प के चार प्रयोगों में पहला था, जिनमें ऊँचाई पर चमकता सोडियम बादल छोड़ा जाता है ताकि ज़मीन के कैमरे वहाँ की हवाओं की गति और दिशा का पीछा कर सकें।

उड़ान एक साझा प्रयास थी। नासा की प्रविष्टि इसे फ़्रांस, भारत और अमेरिका के समन्वित काम का नतीजा कहती है, और इसरो की 2023 की वर्षगाँठ वाली विज्ञप्ति इसे अंतरिक्ष में भारत का पहला क़दम बताती है।

चुंबकीय भूमध्य रेखा पर एक समुद्र तट

थुंबा को चुना गया उसकी स्थिति के कारण, उसकी सुविधाओं के कारण नहीं। विक्रम साराभाई अंतरिक्ष केंद्र, VSSC, समझाता है कि भू-चुंबकीय भूमध्य रेखा के ऊपर इलेक्ट्रॉनों की एक पतली पट्टी, जिसे विषुवतीय इलेक्ट्रोजेट कहते हैं, पश्चिम से पूर्व बहती है, एक ऐसी ऊँचाई पर जो उपकरण वाले गुब्बारों की पहुँच से बाहर है और उपग्रहों के लिए बहुत नीची। उसे उसी जगह नापने का एकमात्र तरीक़ा रॉकेट थे। थुंबा के मौसम कार्यालय का 1966 का एक शोधपत्र, जो भारत मौसम विज्ञान विभाग की पत्रिका MAUSAM में छपा, कहता है कि इलेक्ट्रोजेट चुंबकीय भूमध्य रेखा के ऊपर 100 से 160 किमी के बीच से गुज़रता है, और थुंबा को पहला सुसज्जित रॉकेट स्टेशन कहता है जहाँ से उसका अध्ययन किया जा सकता था।

1962 में विक्रम साराभाई के अधीन बनी भारत की राष्ट्रीय अंतरिक्ष समिति ने, VSSC के अनुसार, इलेक्ट्रोजेट को अपना पहला लक्ष्य बनाया और इस काम के लिए थुंबा को चुना। थुंबा भूमध्यरेखीय रॉकेट प्रक्षेपण केंद्र (TERLS) उसी साल संयुक्त राष्ट्र के प्रायोजन में स्थापित हुआ। 14 जनवरी 1963 को नासा ने भारत के परमाणु ऊर्जा विभाग के साथ एक समझौते की घोषणा की। नासा के कालक्रम के अनुसार अमेरिका इलेक्ट्रोजेट के काम के लिए नौ नाइकी-अपाचे रॉकेट और हवा के मापन के लिए चार नाइकी-काजुन रॉकेट देने वाला था, साथ में उधार के ज़मीनी उपकरण और प्रशिक्षण, जबकि भारत जगह, कर्मचारी और सोडियम-वाष्प के चार पेलोड देता। सोडियम पेलोड ख़ुद फ़्रांस से आया था। प्रणव शर्मा का इसरो संस्मरणों का संकलन उसे लाने वाले व्यक्ति के रूप में फ़्रांसीसी अंतरिक्ष एजेंसी CNES के जैक ब्लामों का नाम लेता है, और उसमें श्रीहरिकोटा प्रक्षेपण केंद्र के पूर्व निदेशक एम. वाई. एस. प्रसाद का एक अंश भारत-फ़्रांस सहयोग की शुरुआत उसी उड़ान से बताता है।

VSSC के अनुसार 2 फ़रवरी 1968 को प्रधानमंत्री इंदिरा गांधी ने यह स्टेशन संयुक्त राष्ट्र को समर्पित किया। बाद में अमेरिका, सोवियत संघ, जापान, फ़्रांस और जर्मनी के रॉकेट यहाँ से छोड़े गए।

चर्च, बिशप और एक रविवार की सभा

जगह में एक अड़चन थी। ए. पी. जे. अब्दुल कलाम, जो थुंबा के युवा इंजीनियरों में थे और आगे चलकर राष्ट्रपति बने (उनका करियर एक अलग प्रोफ़ाइल में है), ने यह कहानी कई संबोधनों में सुनाई, जिनमें 9 दिसंबर 2006 को हरिद्वार और 8 अप्रैल 2007 को मैसूर के संबोधन हैं, और दोनों पाठ मुख्य बातों पर एक राय हैं। ज़मीन पर मछुआरों के कई गाँव थे और एक पुराना चर्च, पल्लिथुरा का सेंट मेरी मैग्डलीन, जिसके बगल में बिशप हाउस था। कलाम कहते हैं कि साराभाई राजनेताओं और अधिकारियों से मिले और उस जगह की प्रकृति के कारण कहीं नहीं पहुँचे। उन्हें त्रिवेंद्रम के बिशप, रेव. डॉ. पीटर बर्नार्ड परेरा, के पास भेजा गया।

वह शनिवार था। कलाम बताते हैं कि बिशप मुस्कुराए और साराभाई से अगले दिन आने को कहा। रविवार की सभा के बाद उन्होंने अपनी मंडली से कहा कि एक वैज्ञानिक अंतरिक्ष अनुसंधान के लिए उनका चर्च और उनका अपना घर चाहता है, और कि विज्ञान “तर्क से सत्य की खोज करता है”। कलाम के अनुसार जब उन्होंने पूछा कि क्या वे एक वैज्ञानिक अभियान के लिए ईश्वर का घर दे सकते हैं, तो आमीन का समवेत स्वर उठा। कलाम जोड़ते हैं कि रिकॉर्ड समय में नया चर्च और नए स्कूल बन गए। 2013 की पीटीआई रिपोर्ट के अनुसार कई मछुआरा परिवारों को तट के एक पास वाले हिस्से में ले जाया गया, और बिशप ने गाँव वालों को राज़ी किया।

चर्च के अभिलेख एक ब्योरा जोड़ते हैं। कैथोलिक-हायरार्की परेरा को 4 जुलाई 1961 से त्रिवेंद्रम के कोएडजूटर बिशप (कोएडजूटर धर्मप्रांतीय बिशप की सहायता करता है और उसका उत्तराधिकारी बनता है) और 1 अक्टूबर 1966 से बिशप सूचीबद्ध करता है। आर्चडायोसीज़ का अपना इतिहास विंसेंट डेरेरे को 1966 तक पहला बिशप बताता है और कहता है कि परेरा इस पद पर पहुँचने वाले पहले भारतीय थे। वह यह भी कहता है कि कलाम VSSC की स्थापना में परेरा की भूमिका को हमेशा याद करते हैं, और कि एक पैरिश अपने पैरिश चर्च के साथ देश के गौरव के लिए त्याग करने को तैयार थी।

VSSC के पन्ने कहते हैं कि चर्च शुरू में दफ़्तर और प्रयोगशालाओं के रूप में काम आया, पहली रॉकेट प्रणालियाँ उसके भीतर जोड़ी और एकीकृत की गईं, और बिशप हाउस TERLS के निदेशक का दफ़्तर था। कलाम चर्च को डिज़ाइन केंद्र और वह जगह बताते हैं जहाँ रॉकेट जोड़ने का काम शुरू हुआ। यह इमारत 1985 में VSSC स्पेस म्यूज़ियम बन गई।

प्रक्षेपण का दिन

उस दिन का सबसे पूरा विवरण साराभाई की अमृता शाह द्वारा लिखी जीवनी में है, उस अंश में जो स्क्रॉल ने 2017 में छापा। शाह लिखती हैं कि रॉकेट को अमेरिकी सैन्य परिवहन विमान से दिल्ली लाया गया था, और उसे दक्षिण में कोचीन ले जाता ट्रक रास्ते में ख़राब हो गया। जब वह पहुँचा, तो पता चला कि फ़्रांसीसी पेलोड अमेरिकी रॉकेट में फ़िट नहीं होता, और भौतिक अनुसंधान प्रयोगशाला के कुशल मैकेनिक रतिलाल पांचाल को अहमदाबाद से हवाई जहाज़ से बुलाया गया। प्रफुल्ल भावसार और कलाम ने देखरेख की जब उन्होंने उसे हाथ से ठीक किया। फ़ोटोग्राफ़रों को चार जगहों से बादल की फ़िल्म बनाने का प्रशिक्षण दिया गया था: कन्याकुमारी, पालयमकोट्टै, कोडईकनाल और कोट्टायम।

शाह के बयान में प्रक्षेपण स्थल पर और दिक़्क़तें आईं: रॉकेट को उसके लॉन्चर पर चढ़ाने वाली क्रेन में हाइड्रोलिक रिसाव, और लॉन्चर को सही कोण पर उठाने वाले रिमोट कंट्रोल में ख़राबी, इसलिए एक आदमी को हाथ से नियंत्रण चलाने भेजा गया। प्रक्षेपण से ठीक पहले प्रमोद काले ने देखा कि एक कर्मचारी अब भी लॉन्चर के नियंत्रणों पर है और उसे खींचकर हटा लिया। रॉकेट 6.25 पर रवाना हुआ। कुछ मिनट बाद डूबते सूरज से रोशन एक नारंगी सोडियम बादल सिर के ऊपर ऊँचाई पर दिखा। शाह लिखती हैं कि साराभाई ने घर तार भेजा, जिसमें लिखा था “गी व्हिज़ वंडरफ़ुल रॉकेट शॉट।”

डेली एक्सेलसियर का 2013 का इतिहास भी शाम 6.25 बजे देता है, और जोड़ता है कि स्टेशन में रॉकेटों को इधर-उधर ले जाने के लिए साइकिल इस्तेमाल होती थी और एक बार एक पेलोड चर्च से प्रक्षेपण स्थल तक साइकिल पर गया। प्रेस इन्फ़ॉर्मेशन ब्यूरो ने बताया कि 2023 में साठवीं वर्षगाँठ पर काले ने, जिन्होंने पहले प्रक्षेपण का काउंटडाउन पढ़ा था, स्मारक प्रक्षेपण के लिए उसे फिर से बोला।

स्टेशन क्या बना

1966 का MAUSAM शोधपत्र 1964 के अंत तक थुंबा से छोड़े गए छह सोडियम-वाष्प नाइकी-अपाचे और मैग्नेटोमीटर ले जाने वाले चार रॉकेट गिनता है। भारतीय निर्माण लगभग तुरंत शुरू हो गया। शर्मा का संकलन साराभाई के 1970 के दशक-प्रोफ़ाइल से 1964 की एक व्यवस्था उद्धृत करता है, जिसमें एक फ़्रांसीसी कंपनी के लाइसेंस के तहत लगभग 30 किलो के पेलोड के साथ लगभग 150 किमी तक पहुँचने वाला दो चरणों का रॉकेट बनाना तय हुआ। वह वरिष्ठ वैज्ञानिक पी. वी. मनोरंजन राव का यह कथन उद्धृत करता है कि 1965 से 1988 के बीच TERLS से छोड़े गए 81 सेंटॉर रॉकेटों में केवल दस आयातित थे। लाइसेंस पीछे थुंबा में एक रॉकेट निर्माण सुविधा और एक प्रणोदक संयंत्र छोड़ गया। VSSC के अनुसार 1970 से थुंबा से हर हफ़्ते एम-100 प्रकार के सोवियत मौसम रॉकेट छोड़े जाते थे, ऐसी व्यवस्था जो 1993 तक बिना रुके चली।

इसके बाद भारत की अपनी रोहिणी श्रृंखला आई। VSSC कहता है कि इसरो ने 1967 में TERLS से रोहिणी साउंडिंग रॉकेट छोड़ना शुरू किया और 75 मिमी के RH-75 को पहला पूरी तरह भारतीय साउंडिंग रॉकेट बताता है। इसरो का साउंडिंग रॉकेट पन्ना इस कार्यक्रम को वह आधारशिला कहता है जिस पर उसकी प्रक्षेपण यान तकनीक खड़ी हुई, और कहता है कि ठोस प्रणोदक तकनीक में महारत हासिल करने में यह अनुभव अत्यंत मूल्यवान था। उसके बाद का पहला प्रक्षेपण यान, SLV-3, सतीश धवन और श्रीहरिकोटा वाले लेख में है। VSSC के अनुसार जुलाई 1972 में TERLS, अंतरिक्ष विज्ञान एवं प्रौद्योगिकी केंद्र, प्रणोदक संयंत्र, रॉकेट निर्माण सुविधा और अन्य इकाइयाँ मिलाकर विक्रम साराभाई अंतरिक्ष केंद्र बनाई गईं, जिसके पहले निदेशक ब्रह्म प्रकाश थे।

जहाँ विवरण अलग हैं

नासा पहली उड़ान की ऊँचाई 106 मील देता है। द साउथ फ़र्स्ट की 2023 की एक रिपोर्ट, जो इसरो अभिलेखागार का हवाला देती है, 207 किमी, 715 किलो का रॉकेट और 30 किलो का पेलोड देती है; tuput को वह अभिलेखागार का पन्ना ख़ुद नहीं मिला। इसरो का साउंडिंग रॉकेट पन्ना कहता है कि पहले रॉकेट आयातित सोवियत एम-100 और फ़्रांसीसी सेंटॉर यान थे और नाइकी-अपाचे का नाम नहीं लेता, जबकि VSSC, नासा और इसरो की अपनी 2023 की वर्षगाँठ विज्ञप्ति तीनों 21 नवंबर 1963 के लिए नाइकी-अपाचे का नाम लेते हैं। रोहिणी श्रृंखला पर VSSC शुरुआत 1967 में बताता है, जबकि इसरो का पन्ना कहता है कि स्वदेशी साउंडिंग रॉकेट 1965 से छोड़े गए और 1975 में रोहिणी कार्यक्रम के तहत समेकित हुए। कलाम के भाषण बिशप के निर्णय को 1962 में रखते हैं, उड़ान से एक साल पहले, और परेरा को त्रिवेंद्रम का बिशप कहते हैं, जो उपाधि चर्च के अभिलेख उन्हें 1966 से धर्मप्रांत के प्रमुख के रूप में देते हैं।

साठ साल बाद

इसरो की 2022 की विज्ञप्ति RH-200 को अपने साउंडिंग रॉकेटों का वर्कहॉर्स कहती है। 23 नवंबर 2022 को उसने थुंबा से सुबह 11.55 बजे अपना लगातार 200वाँ सफल प्रक्षेपण किया, जिसे भारत के एक पूर्व राष्ट्रपति ने देखा। एक साल बाद, 25 नवंबर 2023 को, इसरो ने VSSC में 60वीं वर्षगाँठ एक प्रदर्शनी, प्रक्षेपण नियंत्रण केंद्र के पास अनावृत एक स्मारक और एक RH-200 प्रक्षेपण से मनाई, जिसे उसकी विज्ञप्ति थुंबा से 2,452वाँ साउंडिंग रॉकेट गिनती है। अंतरिक्ष राज्य मंत्री ने, जिन्होंने कार्यक्रम का उद्घाटन किया, वर्षगाँठ को चंद्रयान-3 की लैंडिंग और आदित्य-L1 के प्रक्षेपण के वर्ष से जोड़ा, और पीआईबी की विज्ञप्ति में कहा कि साराभाई के पास “संसाधनों की कमी रही होगी, पर आत्मविश्वास की कमी नहीं थी”।

चर्च की इमारत आज भी VSSC स्पेस म्यूज़ियम के रूप में खड़ी है, जहाँ बगीचे में PSLV का पूर्ण-आकार का मॉडल है। म्यूज़ियम का पन्ना, जो 6 नवंबर 2026 को पढ़ा गया, कहता है कि RH-200 हर महीने TERLS से छोड़ा जाता है।