भारताचे पहिले रॉकेट २१ नोव्हेंबर १९६३ रोजी संध्याकाळी ६.२५ वाजता थुंबाच्या मच्छिमार गावातून झेपावले; त्याची प्रयोगशाळा होती एक धर्मग्रामाचे चर्च आणि त्याचा भार होता फ्रान्सचा सोडियम ढग

२१ नोव्हेंबर १९६३ रोजी संध्याकाळी ६.२५ वाजता तिरुवनंतपुरमच्या अगदी बाहेर अरबी समुद्रकिनाऱ्यावरील थुंबा या मच्छिमार गावातील एका किनाऱ्यावरून दोन टप्प्यांचे नाइके-अपाचे रॉकेट झेपावले. ते भारताचे पहिले साउंडिंग रॉकेट होते, म्हणजे वर चढणारे, मोजमाप घेणारे आणि परत खाली येणारे छोटे संशोधन रॉकेट, आणि इस्रो भारतीय अवकाश कार्यक्रमाची सुरुवात त्या उड्डाणापासून मानते. नासाची १९६३ ची कालक्रमिका नोंदवते की ते १०६ मैल (सुमारे १७० किमी) उंचीवर पोहोचले आणि चार सोडियम-वाष्प प्रयोगांतील पहिले होते; या प्रयोगांत उंचावर चमकणाऱ्या सोडियमचा ढग सोडला जातो, जेणेकरून जमिनीवरील कॅमेरे तेथील वाऱ्यांचा वेग आणि दिशा टिपू शकतात.

हे उड्डाण संयुक्त प्रयत्न होते. नासाची नोंद त्याला फ्रान्स, भारत आणि अमेरिका यांच्या समन्वित कामाचे फळ म्हणते, आणि इस्रोचे २०२३ चे वर्धापन प्रसिद्धिपत्रक त्याला भारताचा अवकाशातील पहिला प्रवेश असे वर्णन करते.

चुंबकीय विषुववृत्तावरील किनारा

थुंबाची निवड त्याच्या सोयींमुळे नव्हे तर त्याच्या स्थानामुळे झाली. व्हीएसएससी, म्हणजे विक्रम साराभाई अवकाश केंद्र, स्पष्ट करते की विषुववृत्तीय इलेक्ट्रोजेट नावाचा इलेक्ट्रॉनांचा एक अरुंद पट्टा भू-चुंबकीय विषुववृत्ताच्या वर पश्चिमेकडून पूर्वेकडे वाहतो, उपकरणे घेऊन जाणाऱ्या फुग्यांच्या आवाक्याबाहेरच्या आणि उपग्रहांसाठी खूप कमी असलेल्या उंचीवर. तो जागीच मोजण्याचा रॉकेट हाच एकमेव मार्ग होता. भारतीय हवामान विभागाच्या मौसम या नियतकालिकात प्रकाशित झालेला थुंबा हवामान कार्यालयाचा १९६६ चा एक शोधनिबंध म्हणतो की इलेक्ट्रोजेट चुंबकीय विषुववृत्तावर १०० ते १६० किमी दरम्यान जातो, आणि थुंबाला त्याचा अभ्यास करता येईल असे पहिले सुसज्ज रॉकेट केंद्र म्हणतो.

विक्रम साराभाईंच्या नेतृत्वाखाली १९६२ मध्ये स्थापन झालेल्या भारताच्या राष्ट्रीय अवकाश समितीने इलेक्ट्रोजेटला आपले पहिले लक्ष्य केले, असे व्हीएसएससी सांगते, आणि कामासाठी थुंबा निवडले. थुंबा विषुववृत्तीय रॉकेट प्रक्षेपण केंद्र (टर्ल्स) त्याच वर्षी संयुक्त राष्ट्रांच्या प्रायोजकत्वाखाली स्थापन झाले. १४ जानेवारी १९६३ रोजी नासाने भारताच्या अणुऊर्जा विभागाशी करार जाहीर केला. नासाच्या कालक्रमिकेनुसार अमेरिका इलेक्ट्रोजेटच्या कामासाठी नऊ नाइके-अपाचे रॉकेट आणि वारे मोजण्यासाठी चार नाइके-केजन रॉकेट, तसेच उसनी जमिनीवरील उपकरणे आणि प्रशिक्षण पुरवणार होती, तर भारत जागा, कर्मचारी आणि चार सोडियम-वाष्प भार देणार होता. सोडियम भार स्वतः फ्रान्सकडून आला. प्रणव शर्मा यांचे इस्रोच्या आठवणींचे संकलन तो आणणारी व्यक्ती म्हणून फ्रेंच अवकाश संस्था सीएनईएसच्या जाक ब्लामो यांचे नाव घेते, आणि श्रीहरिकोटा प्रक्षेपण केंद्राचे माजी संचालक एम. वाय. एस. प्रसाद यांचा त्यातील एक परिच्छेद भारत-फ्रान्स सहकार्याचा काळ त्या उड्डाणापासून ठरवतो.

२ फेब्रुवारी १९६८ रोजी पंतप्रधान इंदिरा गांधी यांनी हे केंद्र संयुक्त राष्ट्रांना समर्पित केले, अशी नोंद व्हीएसएससी करते. अमेरिका, सोव्हिएत संघ, जपान, फ्रान्स आणि जर्मनी यांचे रॉकेट पुढे तेथून सोडले गेले.

चर्च, बिशप आणि रविवारची प्रार्थना

जागेला एकच अडथळा होता. ए. पी. जे. अब्दुल कलाम, जे थुंबा येथील तरुण अभियंत्यांपैकी होते आणि पुढे राष्ट्रपती झाले (त्यांची कारकीर्द स्वतंत्र व्यक्तिचित्रात आहे), त्यांनी ही कहाणी अनेक भाषणांत सांगितली, त्यांपैकी ९ डिसेंबर २००६ रोजी हरिद्वार येथे आणि ८ एप्रिल २००७ रोजी म्हैसूर येथे, आणि दोन्ही मजकूर मुख्य मुद्द्यांवर जुळतात. त्या जमिनीवर मच्छिमारांच्या गावांची मालिका आणि एक जुने चर्च होते, पल्लिथुरा येथील सेंट मेरी मॅग्डालीन, आणि त्याच्या शेजारी बिशपचे घर. साराभाई राजकारणी आणि अधिकाऱ्यांना भेटले पण काही साध्य झाले नाही, कलाम म्हणतात, त्या जागेच्या स्वरूपामुळे. त्यांना त्रिवेंद्रमचे बिशप, रेव्हरंड डॉ. पीटर बर्नार्ड परेरा, यांच्याकडे पाठवण्यात आले.

तो शनिवार होता. बिशप हसले, कलाम सांगतात, आणि त्यांनी साराभाईंना दुसऱ्या दिवशी परत यायला सांगितले. रविवारच्या प्रार्थनेनंतर त्यांनी आपल्या भाविकांना सांगितले की एका शास्त्रज्ञाला अवकाश संशोधनासाठी त्यांचे चर्च आणि स्वतःचे घर हवे आहे, आणि विज्ञान “तर्काने सत्याचा शोध घेते”. वैज्ञानिक मोहिमेसाठी देवाचे घर देता येईल का असे त्यांनी विचारले, तेव्हा कलाम म्हणतात, ‘आमेन’ चा एकमुखी घोष झाला. कलाम पुढे सांगतात की नवे चर्च आणि नव्या शाळा विक्रमी वेळात उभ्या राहिल्या. २०१३ चे पीटीआय वृत्त सांगते की अनेक मच्छिमार कुटुंबे शेजारच्या किनारपट्टीवर हलवण्यात आली, आणि बिशपांनी गावकऱ्यांची समजूत घातली.

चर्चच्या नोंदी एक तपशील जोडतात. कॅथॉलिक-हायरार्की परेरा यांना ४ जुलै १९६१ पासून त्रिवेंद्रमचे सहायक बिशप (सहायक बिशप धर्मप्रांताच्या बिशपला मदत करतो आणि त्याच्यानंतर पदावर येतो) आणि १ ऑक्टोबर १९६६ पासून बिशप म्हणून नोंदवते. आर्चडायोसीसचा स्वतःचा इतिहास व्हिन्सेंट डेरेरे यांना १९६६ पर्यंतचे पहिले बिशप म्हणून नाव देतो, आणि म्हणतो की परेरा हे हे पद भूषवणारे पहिले भारतीय होते. तो असेही म्हणतो की व्हीएसएससीच्या स्थापनेतील परेरा यांचा वाटा कलाम नेहमी स्मरतात, आणि की एक धर्मग्राम आपल्या चर्चसह राष्ट्राच्या अभिमानासाठी त्याग करायला तयार होता.

व्हीएसएससीची पाने सांगतात की चर्चने सुरुवातीला कार्यालय आणि प्रयोगशाळांचे काम केले, पहिल्या रॉकेट प्रणाली तिच्या आतच जुळवल्या आणि एकत्र केल्या गेल्या, आणि बिशपचे घर हे टर्ल्सच्या संचालकांचे कार्यालय होते. कलाम चर्चचे वर्णन रचना केंद्र आणि रॉकेट जुळणी जिथून सुरू झाली ते ठिकाण असे करतात. ती इमारत १९८५ मध्ये व्हीएसएससी अवकाश संग्रहालय बनली.

प्रक्षेपणाचा दिवस

त्या दिवसाचे सर्वात सविस्तर वर्णन अमृता शाह यांच्या साराभाईंच्या चरित्रात आहे, स्क्रोलने २०१७ मध्ये प्रसिद्ध केलेल्या उताऱ्यात. शाह लिहितात की रॉकेट अमेरिकी लष्करी वाहतूक विमानाने दिल्लीला आणले गेले होते, आणि ते दक्षिणेकडे कोचीनला नेणारा ट्रक रस्त्यात बंद पडला. ते पोहोचले तेव्हा फ्रेंच भार अमेरिकी रॉकेटमध्ये बसत नसल्याचे दिसले, आणि फिजिकल रिसर्च लॅबोरेटरीतील निष्णात यांत्रिक रतिलाल पांचाळ यांना अहमदाबादहून विमानाने आणले गेले. त्यांनी तो हाताने जुळवला तेव्हा प्रफुल्ल भावसार आणि कलाम देखरेख करत होते. ढग चार ठिकाणांहून चित्रित करण्याचे प्रशिक्षण छायाचित्रकारांना दिले गेले होते: कन्याकुमारी, पालयमकोट्टई, कोडाईकनाल आणि कोट्टयम.

प्रक्षेपण स्थळी आणखी अडचणी आल्या, शाह यांच्या कथनानुसार: रॉकेट प्रक्षेपकावर उचलणाऱ्या क्रेनमध्ये हायड्रॉलिक गळती, आणि प्रक्षेपकाला योग्य कोनात उचलणाऱ्या रिमोट कंट्रोलमध्ये बिघाड, म्हणून नियंत्रणे हाताने चालवण्यासाठी एकाला पाठवण्यात आले. प्रक्षेपणाच्या अगदी आधी प्रमोद काळे यांच्या लक्षात आले की एक कामगार अजूनही प्रक्षेपक नियंत्रणांजवळ आहे, आणि त्यांनी त्याला ओढून दूर नेले. रॉकेट ६.२५ वाजता निघाले. काही मिनिटांनी मावळत्या सूर्याने उजळलेला नारिंगी सोडियम ढग डोक्यावर उंचावर दिसला. साराभाईंनी घरी तार पाठवली ज्यात लिहिले होते “वाह, अप्रतिम रॉकेट प्रक्षेपण”, असे शाह लिहितात.

डेली एक्सेलसियरचा २०१३ चा इतिहासही संध्याकाळी ६.२५ देतो, आणि जोडतो की रॉकेट केंद्रात इकडे तिकडे नेण्यासाठी सायकलचा वापर होई आणि एकदा भार चर्चमधून प्रक्षेपण मंचावर सायकलवरून गेला. २०२३ मध्ये साठाव्या वर्धापनदिनी, पत्र सूचना कार्यालयाने वृत्त दिले, पहिल्या प्रक्षेपणाची उलटगणना वाचणाऱ्या काळे यांनी स्मरणार्थ प्रक्षेपणासाठी ती पुन्हा जाहीर केली.

केंद्र काय बनले

१९६६ चा मौसम शोधनिबंध १९६४ अखेरपर्यंत थुंबा येथून सोडलेले सहा सोडियम-वाष्प नाइके-अपाचे आणि चुंबकमापक वाहून नेणारे चार मोजतो. भारतीय निर्मिती जवळजवळ लगेच सुरू झाली. शर्मा यांचे संकलन साराभाईंच्या १९७० च्या दशक-रूपरेखेतून १९६४ मध्ये केलेल्या एका व्यवस्थेचा उल्लेख करते: फ्रेंच कंपनीच्या परवान्याखाली सुमारे ३० किलो भारासह सुमारे १५० किमीपर्यंत पोहोचू शकणारे दोन टप्प्यांचे रॉकेट बनवण्याची. ते ज्येष्ठ शास्त्रज्ञ पी. व्ही. मनोरंजन राव यांना उद्धृत करते की १९६५ ते १९८८ दरम्यान टर्ल्समधून सोडलेल्या ८१ सेंटॉर रॉकेटांपैकी फक्त दहा आयात केलेले होते. त्या परवान्याने थुंबा येथे रॉकेट बांधणी सुविधा आणि इंधन कारखाना मागे ठेवला. १९७० पासून, व्हीएसएससी सांगते, एम-१०० प्रकारचे सोव्हिएत हवामान रॉकेट दर आठवड्याला थुंबा येथून सोडले जात, ही व्यवस्था १९९३ पर्यंत खंडित न होता चालली.

भारताची स्वतःची रोहिणी मालिका पुढे आली. व्हीएसएससी सांगते की इस्रोने १९६७ मध्ये टर्ल्समधून रोहिणी साउंडिंग रॉकेट सोडायला सुरुवात केली आणि ७५ मिमीच्या आरएच-७५ ला पहिले पूर्णपणे भारतीय साउंडिंग रॉकेट म्हणते. इस्रोचे साउंडिंग रॉकेट पान या कार्यक्रमाला आपल्या प्रक्षेपण वाहन तंत्रज्ञानाचा पाया म्हणते, आणि म्हणते की घन इंधन तंत्रज्ञानावर प्रभुत्व मिळवण्यात त्या अनुभवाचे अपार मूल्य होते. त्यानंतर आलेले पहिले प्रक्षेपण वाहन, एसएलव्ही-३, सतीश धवन आणि श्रीहरिकोटा यांच्यावरील लेखात आहे. जुलै १९७२ मध्ये, व्हीएसएससी सांगते, टर्ल्स, अवकाश विज्ञान व तंत्रज्ञान केंद्र, इंधन कारखाना, रॉकेट बांधणी सुविधा आणि इतर घटक एकत्र आणून विक्रम साराभाई अवकाश केंद्र बनवले गेले, त्याचे पहिले संचालक ब्रह्म प्रकाश होते.

जिथे वर्णने वेगळी आहेत

नासा पहिल्या उड्डाणाची उंची १०६ मैल देते. द साउथ फर्स्टचे २०२३ चे वृत्त, इस्रो अभिलेखाचा हवाला देऊन, २०७ किमी, ७१५ किलोचे रॉकेट आणि ३० किलोचा भार देते; tuput ला अभिलेखाचे ते पान स्वतः सापडले नाही. इस्रोचे साउंडिंग रॉकेट पान म्हणते की पहिले रॉकेट आयात केलेले सोव्हिएत एम-१०० आणि फ्रेंच सेंटॉर वाहने होती आणि ते नाइके-अपाचेचे नाव घेत नाही, तर व्हीएसएससी, नासा आणि इस्रोचे स्वतःचे २०२३ चे वर्धापन प्रसिद्धिपत्रक हे सर्व २१ नोव्हेंबर १९६३ साठी नाइके-अपाचेचे नाव घेतात. रोहिणी मालिकेबाबत व्हीएसएससी सुरुवात १९६७ मध्ये ठरवते, तर इस्रोचे पान म्हणते की देशी साउंडिंग रॉकेट १९६५ पासून सोडले गेले आणि १९७५ मध्ये रोहिणी कार्यक्रमाखाली एकत्रित केले गेले. कलाम यांची भाषणे बिशपांचा निर्णय १९६२ मध्ये, उड्डाणाच्या एक वर्ष आधी, ठेवतात आणि परेरा यांना त्रिवेंद्रमचे बिशप म्हणतात, जी पदवी चर्चच्या नोंदी त्यांना १९६६ पासून धर्मप्रांताचे प्रमुख म्हणून देतात.

साठ वर्षांनंतर

इस्रोचे २०२२ चे प्रसिद्धिपत्रक आरएच-२०० ला आपल्या साउंडिंग रॉकेटांचा कणा म्हणते. २३ नोव्हेंबर २०२२ रोजी त्याने थुंबा येथून सकाळी ११.५५ वाजता सलग २००वे यशस्वी प्रक्षेपण केले, भारताचे एक माजी राष्ट्रपती पाहत असताना. एका वर्षानंतर, २५ नोव्हेंबर २०२३ रोजी, इस्रोने व्हीएसएससी येथे प्रदर्शन, प्रक्षेपण नियंत्रण केंद्राजवळ अनावरण केलेले स्मारक आणि आरएच-२०० प्रक्षेपणासह ६०वा वर्धापनदिन साजरा केला, ज्याला त्याचे प्रसिद्धिपत्रक थुंबा येथून सोडलेले २,४५२ वे साउंडिंग रॉकेट मोजते. कार्यक्रमाचे उद्घाटन करणाऱ्या अवकाश राज्यमंत्र्यांनी वर्धापनदिनाला चंद्रयान-३ च्या अवतरणाच्या आणि आदित्य-एल१ प्रक्षेपणाच्या वर्षाशी जोडले, आणि पीआयबी प्रसिद्धिपत्रकात म्हटले की साराभाईंकडे “साधनांची कमतरता असेल, पण आत्मविश्वासाची नव्हती”.

चर्चची इमारत आजही व्हीएसएससी अवकाश संग्रहालय म्हणून उभी आहे, जिथे बागेत पीएसएलव्हीचे पूर्ण आकाराचे प्रतिरूप आहे. संग्रहालयाचे पान, ६ नोव्हेंबर २०२६ रोजी वाचलेले, सांगते की आरएच-२०० टर्ल्समधून दर महिन्याला सोडले जाते.