ভারতের প্রথম রকেট ১৯৬৩ সালের ২১ নভেম্বর সন্ধ্যা ৬টা ২৫ মিনিটে থুম্বার জেলেপাড়া থেকে উঠেছিল, পরীক্ষাগার ছিল একটি ধর্মপল্লির গির্জা আর বহনযোগ্য বস্তু ছিল ফরাসি সোডিয়াম মেঘ

১৯৬৩ সালের ২১ নভেম্বর সন্ধ্যা ৬টা ২৫ মিনিটে তিরুবনন্তপুরমের ঠিক বাইরে আরব সাগরের উপকূলের জেলেপাড়া থুম্বার একটি সৈকত থেকে দুই ধাপের একটি নাইকি-অ্যাপাচি রকেট উঠেছিল। এটি ছিল ভারতের প্রথম সাউন্ডিং রকেট, ছোট একটি গবেষণা রকেট যা উঠে যায়, পাঠ নেয় আর নেমে আসে, আর ইসরো ভারতের মহাকাশ কর্মসূচির সূচনা ধরে ওই উড়ান থেকেই। নাসার ১৯৬৩ সালের কালপঞ্জি লিখেছে, সেটি ১০৬ মাইল (প্রায় ১৭০ কিলোমিটার) উঠেছিল আর ছিল চারটি সোডিয়াম-বাষ্প পরীক্ষার প্রথমটি, যাতে উঁচুতে জ্বলজ্বলে সোডিয়ামের একটি মেঘ ছাড়া হয় যাতে মাটির ক্যামেরা সেখানকার হাওয়ার গতি ও দিক অনুসরণ করতে পারে।

উড়ানটি ছিল যৌথ প্রচেষ্টা। নাসার এন্ট্রি একে বলেছে ফ্রান্স, ভারত আর যুক্তরাষ্ট্রের সমন্বিত কাজের ফল, আর ইসরোর ২০২৩ সালের বার্ষিকীর বিজ্ঞপ্তি একে বর্ণনা করেছে মহাকাশে ভারতের প্রথম পদক্ষেপ হিসেবে।

চুম্বকীয় নিরক্ষরেখার ওপর একটি সৈকত

থুম্বা বাছা হয়েছিল তার অবস্থানের জন্য, সুবিধার জন্য নয়। বিক্রম সারাভাই স্পেস সেন্টার, ভিএসএসসি, ব্যাখ্যা করে যে ইক্যুয়েটোরিয়াল ইলেক্ট্রোজেট নামের ইলেকট্রনের একটি সরু বলয় ভূচুম্বকীয় নিরক্ষরেখার ওপর দিয়ে পশ্চিম থেকে পূর্বে বয়ে যায়, এমন উচ্চতায় যা যন্ত্রসজ্জিত বেলুনের নাগালের বাইরে আর কৃত্রিম উপগ্রহের জন্য খুব নিচু। এটিকে সেখানেই মাপার একমাত্র উপায় ছিল রকেট। ভারতীয় আবহাওয়া বিভাগের জার্নাল মৌসমে প্রকাশিত থুম্বা আবহাওয়া দপ্তরের ১৯৬৬ সালের একটি প্রবন্ধ বলছে ইলেক্ট্রোজেট চুম্বকীয় নিরক্ষরেখার ওপর ১০০ থেকে ১৬০ কিলোমিটারের মধ্য দিয়ে যায় আর থুম্বাকে বলেছে প্রথম সজ্জিত রকেট কেন্দ্র যেখান থেকে একে অধ্যয়ন করা যেত।

ভারতের জাতীয় মহাকাশ কমিটি, ১৯৬২ সালে বিক্রম সারাভাইয়ের অধীনে গঠিত, ইলেক্ট্রোজেটকে তার প্রথম লক্ষ্য হিসেবে নিয়েছিল, ভিএসএসসি বলছে, আর কাজের জন্য থুম্বাকে বেছে নেয়। থুম্বা ইক্যুয়েটোরিয়াল রকেট লঞ্চিং স্টেশন (টার্লস) প্রতিষ্ঠিত হয় সেই বছর রাষ্ট্রসংঘের পৃষ্ঠপোষকতায়। ১৯৬৩ সালের ১৪ জানুয়ারি নাসা ভারতের পরমাণু শক্তি বিভাগের সঙ্গে একটি চুক্তি ঘোষণা করে। নাসার কালপঞ্জি অনুযায়ী, যুক্তরাষ্ট্র ইলেক্ট্রোজেটের কাজের জন্য নয়টি নাইকি-অ্যাপাচি রকেট আর হাওয়া মাপার জন্য চারটি নাইকি-কাজুন রকেট সরবরাহ করবে, সঙ্গে ধার দেওয়া মাটির সরঞ্জাম আর প্রশিক্ষণ, আর ভারত দেবে জায়গা, কর্মী আর চারটি সোডিয়াম-বাষ্প পেলোড। সোডিয়াম পেলোড নিজে এসেছিল ফ্রান্স থেকে। প্রণব শর্মার ইসরো-স্মৃতিকথার সংকলন ফরাসি মহাকাশ সংস্থা সিএনইএসের জাক ব্লামোঁকে সেটি নিয়ে আসা মানুষ বলে নাম করেছে, আর শ্রীহরিকোটা উৎক্ষেপণ কেন্দ্রের প্রাক্তন পরিচালক এম. ওয়াই. এস. প্রসাদের একটি অংশ ভারত-ফ্রান্স সহযোগিতার সূচনা ওই উড়ান থেকে ধরেছে।

১৯৬৮ সালের ২ ফেব্রুয়ারি প্রধানমন্ত্রী ইন্দিরা গান্ধী কেন্দ্রটি রাষ্ট্রসংঘকে উৎসর্গ করেন, ভিএসএসসি লিখেছে। যুক্তরাষ্ট্র, সোভিয়েত ইউনিয়ন, জাপান, ফ্রান্স আর জার্মানির রকেট পরে এখান থেকে উৎক্ষেপণ করা হয়।

গির্জা, বিশপ আর এক রবিবারের উপাসনা

জায়গাটির একটি বাধা ছিল। এ. পি. জে. আবদুল কালাম, যিনি ছিলেন থুম্বার তরুণ প্রকৌশলীদের একজন আর পরে রাষ্ট্রপতি হন (তাঁর ক্যারিয়ার আলাদা একটি প্রোফাইলে), বেশ কয়েকটি ভাষণে গল্পটি বলেছেন, তার মধ্যে ২০০৬ সালের ৯ ডিসেম্বর হরিদ্বারে আর ২০০৭ সালের ৮ এপ্রিল মহীশূরে, আর দুটি পাঠ প্রধান বিষয়ে একমত। জমিতে ছিল একসারি জেলেপাড়া আর একটি পুরোনো গির্জা, পল্লিতুরার সেন্ট মেরি ম্যাগডালেন, পাশে ছিল বিশপের বাড়ি। সারাভাই রাজনীতিক আর কর্মকর্তাদের সঙ্গে দেখা করেও কোথাও পৌঁছাননি, কালাম বলেন, জায়গাটির প্রকৃতির কারণে। তাঁকে পাঠানো হয় ত্রিবান্দ্রমের বিশপ রেভা. ডঃ পিটার বার্নার্ড পেরেইরার কাছে।

সেটা ছিল শনিবার। বিশপ হাসলেন, কালাম স্মরণ করেন, আর সারাভাইকে পরদিন ফিরে আসতে বললেন। রবিবারের উপাসনার পর তিনি তাঁর জনসমাবেশকে বললেন, এক বিজ্ঞানী মহাকাশ গবেষণার জন্য তাঁদের গির্জা আর তাঁর নিজের বাড়ি চান, আর বিজ্ঞান “যুক্তির মধ্য দিয়ে সত্য খোঁজে”। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, তাঁরা কি একটি বৈজ্ঞানিক মিশনের জন্য ঈশ্বরের ঘর দিতে পারেন, কালাম বলেন, আর সমস্বরে আমেন ধ্বনিত হলো। কালাম যোগ করেন, রেকর্ড সময়ে একটি নতুন গির্জা আর নতুন স্কুল গড়ে ওঠে। ২০১৩ সালের পিটিআই প্রতিবেদন বলছে, কয়েকটি জেলে পরিবারকে উপকূলের লাগোয়া একটি অংশে সরানো হয়, বিশপ গ্রামবাসীদের রাজি করান।

গির্জার নথি একটি খুঁটিনাটি যোগ করে। ক্যাথলিক-হায়ারার্কি পেরেইরাকে ১৯৬১ সালের ৪ জুলাই থেকে ত্রিবান্দ্রমের কোঅ্যাজুটর বিশপ (কোঅ্যাজুটর ধর্মপ্রদেশের বিশপকে সহায়তা করেন আর তাঁর উত্তরসূরি হন) আর ১৯৬৬ সালের ১ অক্টোবর থেকে বিশপ হিসেবে তালিকাভুক্ত করেছে। আর্চডায়োসিসের নিজের ইতিহাস ১৯৬৬ পর্যন্ত প্রথম বিশপ হিসেবে ভিনসেন্ট দেরিয়ের নাম করেছে, আর বলে পেরেইরা ছিলেন এই পদে প্রথম ভারতীয়। সেখানে আরও বলা আছে, ভিএসএসসি প্রতিষ্ঠায় পেরেইরার ভূমিকা কালাম সবসময় স্মরণ করেন, আর গির্জাসহ একটি ধর্মপল্লি জাতির গর্বের জন্য ত্যাগ স্বীকারে প্রস্তুত ছিল।

ভিএসএসসির পাতা বলছে, গির্জা প্রথমে অফিস আর পরীক্ষাগার হিসেবে কাজ করেছে, প্রথম রকেট ব্যবস্থাগুলি এর ভেতরেই জোড়া লাগানো ও সংযুক্ত করা হয়েছিল, আর বিশপের বাড়ি ছিল টার্লসের পরিচালকের অফিস। কালাম গির্জাকে বর্ণনা করেন নকশা কেন্দ্র আর যে জায়গায় রকেট জোড়ার কাজ শুরু হয় সেটি হিসেবে। ১৯৮৫ সালে ভবনটি ভিএসএসসি স্পেস মিউজিয়াম হয়।

উৎক্ষেপণের দিন

দিনটির সবচেয়ে পূর্ণ বিবরণ আছে সারাভাইয়ের জীবনীতে, অমৃতা শাহের লেখা, স্ক্রল ২০১৭ সালে যার একটি অংশ ছেপেছিল। শাহ লেখেন, রকেটটি যুক্তরাষ্ট্রের সামরিক পরিবহণে দিল্লি আনা হয়েছিল, আর দক্ষিণে কোচিতে নিয়ে আসা ট্রাকটি রাস্তায় বিকল হয়ে যায়। সেটি পৌঁছালে দেখা গেল ফরাসি পেলোড আমেরিকান রকেটে বসছে না, আর ফিজিক্যাল রিসার্চ ল্যাবরেটরির দক্ষ মেকানিক রতিলাল পাঁচালকে আমেদাবাদ থেকে উড়িয়ে আনা হলো। প্রফুল্ল ভাবসার আর কালাম তদারক করলেন, তিনি যখন হাতে একে ঠিক করছিলেন। আলোকচিত্রীদের প্রশিক্ষণ দেওয়া হয়েছিল চার জায়গা থেকে মেঘের ছবি তুলতে: কন্যাকুমারী, পালায়মকোট্টাই, কোডাইকানাল আর কোট্টায়াম।

শাহের বিবরণে উৎক্ষেপণ-মঞ্চে আরও সমস্যা এসেছিল: রকেটটিকে তার লঞ্চারে তুলে দেওয়া ক্রেনে হাইড্রলিক ফুটো, আর লঞ্চারকে ঠিক কোণে তুলে দেওয়া রিমোট কন্ট্রোলে একটি ত্রুটি, তাই একজনকে পাঠানো হলো হাতে নিয়ন্ত্রণ চালাতে। উৎক্ষেপণের ঠিক আগে প্রমোদ কালে লক্ষ্য করেন একজন কর্মী তখনও লঞ্চারের নিয়ন্ত্রণে আছেন, আর তাঁকে টেনে সরিয়ে আনেন। রকেট ছাড়ে ৬টা ২৫-এ। কয়েক মিনিট পরে অস্তগামী সূর্যের আলোয় রাঙা একটি কমলা সোডিয়াম মেঘ মাথার ওপর উঁচুতে দেখা দেয়। সারাভাই বাড়িতে একটি টেলিগ্রাম পাঠান, যাতে লেখা ছিল “বাহ, দারুণ রকেট উৎক্ষেপণ”, শাহ লেখেন।

ডেইলি এক্সেলসিয়রের ২০১৩ সালের ইতিহাসও ৬টা ২৫ দিয়েছে, আর যোগ করেছে যে একটি সাইকেল কেন্দ্রের চারদিকে রকেট বয়ে নিত আর এক সময় একটি পেলোড গির্জা থেকে উৎক্ষেপণ-মঞ্চে সাইকেলে গিয়েছিল। ২০২৩ সালে ষাটতম বার্ষিকীতে, পিআইবি জানায়, প্রথম উৎক্ষেপণে কাউন্টডাউন পড়ে শুনিয়েছিলেন যে কালে, তিনি স্মারক উৎক্ষেপণের জন্য আবার তা ঘোষণা করেন।

কেন্দ্রটি যা হয়ে উঠল

১৯৬৬ সালের মৌসম প্রবন্ধ গুনেছে ১৯৬৪ সালের শেষ নাগাদ থুম্বা থেকে ছোড়া ছয়টি সোডিয়াম-বাষ্প নাইকি-অ্যাপাচি আর ম্যাগনেটোমিটারবাহী চারটি। ভারতীয় উৎপাদন শুরু হয় প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই। শর্মার সংকলন সারাভাইয়ের ১৯৭০ সালের দশক-প্রোফাইল থেকে উদ্ধৃত করেছে ১৯৬৪ সালে করা একটি ব্যবস্থা, একটি ফরাসি সংস্থার লাইসেন্সে দুই ধাপের এমন একটি রকেট বানানো, যা প্রায় ৩০ কিলোগ্রাম পেলোডসহ প্রায় ১৫০ কিলোমিটারে পৌঁছাতে পারে। এটি প্রবীণ বিজ্ঞানী পি. ভি. মনোরঞ্জন রাওকে উদ্ধৃত করেছে যে ১৯৬৫ থেকে ১৯৮৮ সালের মধ্যে টার্লস থেকে উৎক্ষেপিত ৮১টি সেন্টর রকেটের মধ্যে আমদানি করা হয়েছিল মাত্র দশটি। লাইসেন্স থুম্বায় রেখে গেছে একটি রকেট নির্মাণ কেন্দ্র আর একটি প্রোপেল্যান্ট প্ল্যান্ট। ১৯৭০ সাল থেকে, ভিএসএসসি বলছে, এম-১০০ ধরনের সোভিয়েত আবহাওয়া রকেট থুম্বা থেকে প্রতি সপ্তাহে ছোড়া হতো, এই ব্যবস্থা ১৯৯৩ পর্যন্ত বিরতিহীন চলেছিল।

ভারতের নিজের রোহিণী সিরিজ এরপর আসে। ভিএসএসসি বলছে ইসরো ১৯৬৭ সালে টার্লস থেকে রোহিণী সাউন্ডিং রকেট ছুড়তে শুরু করে আর ৭৫ মিলিমিটারের আরএইচ-৭৫-কে বর্ণনা করে প্রথম সম্পূর্ণ ভারতীয় সাউন্ডিং রকেট হিসেবে। ইসরোর সাউন্ডিং-রকেট পাতা কর্মসূচিটিকে বলেছে সেই ভিত্তি যার ওপর তার উৎক্ষেপণ-যান প্রযুক্তি গড়ে উঠেছে, আর বলেছে কঠিন-প্রোপেল্যান্ট প্রযুক্তি আয়ত্ত করতে অভিজ্ঞতাটি ছিল অসীম মূল্যবান। এরপর আসা প্রথম উৎক্ষেপণ-যান এসএলভি-৩ নিয়ে লেখা আছে সতীশ ধাওয়ান আর শ্রীহরিকোটা নিবন্ধে। ১৯৭২ সালের জুলাইয়ে, ভিএসএসসি বলছে, টার্লস, স্পেস সায়েন্স অ্যান্ড টেকনোলজি সেন্টার, প্রোপেল্যান্ট প্ল্যান্ট, রকেট নির্মাণ কেন্দ্র আর অন্যান্য ইউনিটকে একত্র করে বিক্রম সারাভাই স্পেস সেন্টার গড়া হয়, এর প্রথম পরিচালক ব্রহ্ম প্রকাশ।

যেখানে বিবরণ আলাদা

নাসা প্রথম উড়ানের উচ্চতা দিয়েছে ১০৬ মাইল। দ্য সাউথ ফার্স্টের ২০২৩ সালের একটি প্রতিবেদন, ইসরোর আর্কাইভের উল্লেখ করে, দিয়েছে ২০৭ কিলোমিটার, ৭১৫ কিলোগ্রামের রকেট আর ৩০ কিলোগ্রামের পেলোড; tuput আর্কাইভের পাতাটি নিজে খুঁজে পায়নি। ইসরোর সাউন্ডিং-রকেট পাতা বলছে প্রথম রকেটগুলি ছিল আমদানি করা সোভিয়েত এম-১০০ আর ফরাসি সেন্টর যান এবং নাইকি-অ্যাপাচির নাম করেনি, অথচ ভিএসএসসি, নাসা আর ইসরোর নিজের ২০২৩ সালের বার্ষিকীর বিজ্ঞপ্তি সবই ১৯৬৩ সালের ২১ নভেম্বরের জন্য নাইকি-অ্যাপাচির নাম করেছে। রোহিণী সিরিজ নিয়ে ভিএসএসসি সূচনা ধরেছে ১৯৬৭, আর ইসরোর পাতা বলছে দেশীয় সাউন্ডিং রকেট ছোড়া হয়েছে ১৯৬৫ থেকে আর ১৯৭৫ সালে রোহিণী কর্মসূচির অধীনে সংহত হয়েছে। কালামের ভাষণ বিশপের সিদ্ধান্ত রাখে ১৯৬২ সালে, উড়ানের এক বছর আগে, আর পেরেইরাকে বলে ত্রিবান্দ্রমের বিশপ, যে পদবি গির্জার নথি তাঁকে দেয় ১৯৬৬ থেকে ধর্মপ্রদেশের প্রধান হিসেবে।

ষাট বছর পরে

ইসরোর ২০২২ সালের বিজ্ঞপ্তি আরএইচ-২০০-কে বলেছে তার সাউন্ডিং রকেটের কর্মঠ ঘোড়া। ২০২২ সালের ২৩ নভেম্বর এটি থুম্বা থেকে সকাল ১১টা ৫৫ মিনিটে তার টানা ২০০তম সফল উৎক্ষেপণ করে, ভারতের এক প্রাক্তন রাষ্ট্রপতির উপস্থিতিতে। এক বছর পরে, ২০২৩ সালের ২৫ নভেম্বর, ইসরো ভিএসএসসিতে ষাটতম বার্ষিকী পালন করে একটি প্রদর্শনী, উৎক্ষেপণ নিয়ন্ত্রণ কেন্দ্রের কাছে উন্মোচিত একটি স্মৃতিস্তম্ভ আর একটি আরএইচ-২০০ উৎক্ষেপণ দিয়ে, যাকে তার বিজ্ঞপ্তি থুম্বা থেকে ২,৪৫২তম সাউন্ডিং রকেট বলে গুনেছে। কর্মসূচির উদ্বোধনকারী মহাকাশ বিষয়ক প্রতিমন্ত্রী বার্ষিকীকে জুড়ে দেন চন্দ্রযান-৩-এর অবতরণ আর আদিত্য-এল১ উৎক্ষেপণের বছরের সঙ্গে, আর পিআইবির বিজ্ঞপ্তিতে বলেন, সারাভাইয়ের “সম্পদে হয়তো ঘাটতি ছিল, কিন্তু আত্মবিশ্বাসে ঘাটতি ছিল না”।

গির্জার ভবনটি এখনও ভিএসএসসি স্পেস মিউজিয়াম হিসেবে দাঁড়িয়ে আছে, যার বাগানে আছে পিএসএলভির একটি পূর্ণ-মাপের মডেল। জাদুঘরের পাতা, ২০২৬ সালের ৬ নভেম্বর পড়া, বলছে আরএইচ-২০০ প্রতি মাসে টার্লস থেকে উৎক্ষেপণ করা হয়।