భారత తొలి రాకెట్ 1963 నవంబర్ 21న సాయంత్రం 6.25కు తుంబా మత్స్యకార గ్రామం నుంచి నింగికెగిసింది, పారిష్ చర్చి దాని ప్రయోగశాలగా, ఫ్రెంచ్ సోడియం మేఘం దాని పేలోడ్‌గా

1963 నవంబర్ 21 సాయంత్రం 6.25కు తిరువనంతపురం శివార్లలో అరేబియా సముద్ర తీరంలోని మత్స్యకార గ్రామమైన తుంబాలోని ఒక తీరం నుంచి రెండు దశల నైక్-అపాచీ రాకెట్ నింగికెగిసింది. అది భారత తొలి సౌండింగ్ రాకెట్, అంటే పైకి వెళ్లి రీడింగ్‌లు తీసుకుని కిందికి వచ్చే చిన్న పరిశోధన రాకెట్; భారత అంతరిక్ష కార్యక్రమ ఆరంభాన్ని ఇస్రో ఆ ప్రయోగం నుంచే లెక్కిస్తుంది. అది 106 మైళ్ల (సుమారు 170 కిలోమీటర్ల) ఎత్తుకు చేరిందని, నాలుగు సోడియం ఆవిరి ప్రయోగాల్లో మొదటిదని, అంటే ఎత్తున మెరిసే సోడియం మేఘాన్ని విడుదల చేసి అక్కడి గాలుల వేగాన్ని, దిశను నేల మీది కెమెరాలు అనుసరించేలా చేసే ప్రయోగమని 1963 కోసం నాసా కాలక్రమం నమోదు చేసింది.

ఆ ప్రయోగం ఉమ్మడి కృషి. నాసా నమోదు దీనిని ఫ్రాన్స్, భారత్, అమెరికాల సమన్వయ కృషి ఫలితంగా పిలుస్తోంది, ఇస్రో 2023 వార్షికోత్సవ ప్రకటన దీనిని భారత్ అంతరిక్షంలోకి వేసిన తొలి అడుగుగా వర్ణిస్తోంది.

అయస్కాంత భూమధ్యరేఖపై ఒక తీరం

తుంబాను ఎంచుకున్నది సౌకర్యాల కోసం కాదు, స్థానం కోసం. భూ అయస్కాంత భూమధ్యరేఖ పైన, పరికరాలున్న బెలూన్లకు అందని, ఉపగ్రహాలకు చాలా తక్కువగా ఉండే ఎత్తులో, ఈక్వటోరియల్ ఎలక్ట్రోజెట్ అనే ఇరుకైన ఎలక్ట్రాన్ పట్టీ పడమర నుంచి తూర్పుకు ప్రవహిస్తుందని VSSC, అంటే విక్రమ్ సారాభాయ్ అంతరిక్ష కేంద్రం, వివరిస్తోంది. దానిని ఉన్నచోటే కొలవడానికి రాకెట్లే ఏకైక మార్గం. భారత వాతావరణ శాఖ పత్రిక MAUSAMలో ప్రచురించిన తుంబా వాతావరణ కార్యాలయం 1966 పత్రం ప్రకారం, ఎలక్ట్రోజెట్ అయస్కాంత భూమధ్యరేఖ పైన 100 నుంచి 160 కిలోమీటర్ల మధ్య వెళుతుంది, దానిని అధ్యయనం చేయగల తొలి సన్నద్ధ రాకెట్ కేంద్రంగా తుంబాను అది పిలుస్తోంది.

1962లో విక్రమ్ సారాభాయ్ ఆధ్వర్యంలో ఏర్పడిన భారత జాతీయ అంతరిక్ష కమిటీ ఎలక్ట్రోజెట్‌ను తన తొలి లక్ష్యంగా తీసుకుని ఆ పని కోసం తుంబాను ఎంచుకుందని VSSC చెబుతోంది. తుంబా ఈక్వటోరియల్ రాకెట్ లాంచింగ్ స్టేషన్ (TERLS) అదే ఏడాది ఐక్యరాజ్యసమితి ప్రాయోజకత్వంలో స్థాపితమైంది. 1963 జనవరి 14న భారత అణుశక్తి విభాగంతో ఒప్పందాన్ని నాసా ప్రకటించింది. నాసా కాలక్రమం ప్రకారం, ఎలక్ట్రోజెట్ పని కోసం తొమ్మిది నైక్-అపాచీ రాకెట్లను, గాలి కొలత కోసం నాలుగు నైక్-కాజున్ రాకెట్లను, అరువుగా ఇచ్చే నేల పరికరాలను, శిక్షణను అమెరికా అందించాలి; భారత్ స్థలాన్ని, సిబ్బందిని, నాలుగు సోడియం ఆవిరి పేలోడ్‌లను సమకూర్చాలి. సోడియం పేలోడ్ ఫ్రాన్స్ నుంచి వచ్చింది. దానిని తెచ్చిన వ్యక్తిగా ఫ్రెంచ్ అంతరిక్ష సంస్థ CNESకు చెందిన జాక్వెస్ బ్లామొంట్ పేరును ప్రణవ్ శర్మ ఇస్రో జ్ఞాపకాల సంకలనం చెబుతోంది, శ్రీహరికోట ప్రయోగ కేంద్ర మాజీ డైరెక్టర్ ఎం. వై. ఎస్. ప్రసాద్ రాసిన ఒక భాగం భారత్, ఫ్రాన్స్ సహకారాన్ని ఆ ప్రయోగం నాటిదిగా చెబుతోంది.

1968 ఫిబ్రవరి 2న ప్రధానమంత్రి ఇందిరా గాంధీ ఆ కేంద్రాన్ని ఐక్యరాజ్యసమితికి అంకితం చేశారని VSSC నమోదు చేసింది. అమెరికా, సోవియట్ యూనియన్, జపాన్, ఫ్రాన్స్, జర్మనీల రాకెట్లను తర్వాత దాని నుంచి ప్రయోగించారు.

చర్చి, బిషప్, ఒక ఆదివారం ప్రార్థన

స్థలానికి ఒక అడ్డంకి ఉంది. తుంబాలో ఉన్న యువ ఇంజనీర్లలో ఒకరైన, తర్వాత రాష్ట్రపతి అయిన ఎ. పి. జె. అబ్దుల్ కలాం (ఆయన కెరీర్ ప్రత్యేక ప్రొఫైల్లో ఉంది) ఈ కథను అనేక ప్రసంగాల్లో చెప్పారు; 2006 డిసెంబర్ 9న హరిద్వార్‌లో, 2007 ఏప్రిల్ 8న మైసూర్‌లో చేసిన ప్రసంగాలు వాటిలో ఉన్నాయి, ఆ రెండు పాఠాలు ప్రధాన అంశాల్లో ఏకీభవిస్తాయి. ఆ భూమిలో వరుసగా మత్స్యకార గ్రామాలు, పల్లితురాలో సెయింట్ మేరీ మగ్దలీన్ అనే పాత చర్చి, దాని పక్కన బిషప్ నివాసం ఉన్నాయి. సారాభాయ్ రాజకీయ నాయకులను, అధికారులను కలిశారు, ఆ స్థలం స్వభావం వల్ల ఎక్కడా ఫలితం రాలేదని కలాం చెబుతారు. ఆయనను ట్రివాండ్రం బిషప్ రెవ. డాక్టర్ పీటర్ బెర్నార్డ్ పెరీరా దగ్గరికి పంపారు.

అది శనివారం. బిషప్ నవ్వి, మరుసటి రోజు రమ్మని సారాభాయ్‌ను కోరారని కలాం చెబుతారు. ఆదివారం ప్రార్థన తర్వాత, అంతరిక్ష పరిశోధన కోసం ఒక శాస్త్రవేత్త వారి చర్చిని, తన నివాసాన్ని కోరుతున్నారని, సైన్స్ “తర్కంతో సత్యాన్ని వెతుకుతుంది” అని ఆయన తన భక్తజనానికి చెప్పారు. శాస్త్రీయ లక్ష్యం కోసం దేవుని మందిరాన్ని ఇవ్వగలరా అని అడిగినప్పుడు, ఆమెన్ అంటూ కోరస్ వినిపించిందని కలాం చెబుతారు. రికార్డు సమయంలో కొత్త చర్చి, కొత్త పాఠశాలలు వచ్చాయని కలాం జతచేస్తారు. పలు మత్స్యకార కుటుంబాలను పక్కనే ఉన్న తీర భాగానికి మార్చారని, గ్రామస్థులను బిషప్ ఒప్పించారని 2013 పీటీఐ నివేదిక చెబుతోంది.

చర్చి రికార్డులు ఒక వివరాన్ని జతచేస్తాయి. క్యాథలిక్-హైరార్కీ పెరీరాను 1961 జూలై 4 నుంచి ట్రివాండ్రం కో-అడ్జుటర్ బిషప్‌గా (కో-అడ్జుటర్ డయోసీస్ బిషప్‌కు సహాయపడి ఆయన తర్వాత పదవి చేపడతారు), 1966 అక్టోబర్ 1 నుంచి బిషప్‌గా జాబితా చేస్తోంది. ఆర్చ్‌డయోసీస్ స్వంత చరిత్ర 1966 వరకు తొలి బిషప్‌గా విన్సెంట్ డెరేరే పేరును చెబుతూ, ఆ పదవి చేపట్టిన తొలి భారతీయుడు పెరీరా అని అంటోంది. VSSC స్థాపనలో పెరీరా పాత్రను కలాం ఎప్పుడూ గుర్తు చేసుకుంటారని, ఒక పారిష్ తన పారిష్ చర్చితో సహా దేశ గౌరవం కోసం త్యాగం చేయడానికి సిద్ధంగా ఉందని కూడా అది చెబుతోంది.

చర్చి మొదట కార్యాలయంగా, ప్రయోగశాలలుగా పనిచేసిందని, తొలి రాకెట్ వ్యవస్థలను దానిలోనే అమర్చి అనుసంధానించారని, బిషప్ నివాసం TERLS డైరెక్టర్ కార్యాలయమని VSSC పేజీలు చెబుతున్నాయి. చర్చిని కలాం రూపకల్పన కేంద్రంగా, రాకెట్ అసెంబ్లీ మొదలైన చోటుగా వర్ణిస్తారు. ఆ భవనం 1985లో VSSC స్పేస్ మ్యూజియంగా మారింది.

ప్రయోగ రోజు

ఆ రోజు గురించిన పూర్తి వివరణ సారాభాయ్‌పై అమృతా షా రాసిన జీవిత చరిత్రలో ఉంది, 2017లో స్క్రోల్ ప్రచురించిన సారాంశంలో. రాకెట్‌ను అమెరికా సైనిక రవాణా విమానంలో ఢిల్లీకి తెచ్చారని, దానిని కొచ్చిన్ వైపు తెస్తున్న ట్రక్కు దారిలో చెడిపోయిందని షా రాస్తారు. అది చేరాక ఫ్రెంచ్ పేలోడ్ అమెరికన్ రాకెట్‌కు సరిపోలేదు, ఫిజికల్ రీసెర్చ్ లాబొరేటరీలో నిపుణ మెకానిక్ అయిన రతీలాల్ పంచాల్‌ను అహ్మదాబాద్ నుంచి విమానంలో రప్పించారు. అతడు చేత్తో సరిచేస్తుండగా ప్రఫుల్ భావ్‌సార్, కలాం పర్యవేక్షించారు. కన్యాకుమారి, పాళయంకోట్టై, కొడైకెనాల్, కొట్టాయం అనే నాలుగు చోట్ల నుంచి మేఘాన్ని చిత్రీకరించడానికి ఫోటోగ్రాఫర్లకు శిక్షణ ఇచ్చారు.

షా చెప్పిన తీరులో ప్యాడ్ దగ్గర మరిన్ని సమస్యలు వచ్చాయి: రాకెట్‌ను లాంచర్‌పైకి ఎత్తుతున్న క్రేన్‌లో హైడ్రాలిక్ లీక్, లాంచర్‌ను సరైన కోణంలోకి ఎత్తే రిమోట్ కంట్రోల్‌లో లోపం, అందువల్ల కంట్రోళ్లను చేత్తో నడపడానికి ఒకరిని పంపారు. ప్రయోగానికి ముందు లాంచర్ కంట్రోళ్ల వద్ద ఇంకా ఒక కార్మికుడు ఉన్నాడని ప్రమోద్ కాలే గమనించి అతడిని లాగేశారు. రాకెట్ 6.25కు బయలుదేరింది. నిమిషాల తర్వాత అస్తమిస్తున్న సూర్యుడి వెలుగులో నారింజ రంగు సోడియం మేఘం తలపై ఎత్తున కనిపించింది. సారాభాయ్ ఇంటికి “గీ విజ్ వండర్‌ఫుల్ రాకెట్ షాట్” అనే టెలిగ్రామ్ పంపారని షా రాస్తారు.

డైలీ ఎక్సెల్షియర్ 2013 చరిత్ర కూడా సాయంత్రం 6.25 అని చెబుతూ, కేంద్రం చుట్టూ రాకెట్లను సైకిల్ మీద తరలించేవారని, ఒక సందర్భంలో పేలోడ్ చర్చి నుంచి ప్రయోగ ప్యాడ్‌కు సైకిల్‌పై వెళ్లిందని జతచేస్తోంది. 2023లో అరవయ్యో వార్షికోత్సవంలో, తొలి ప్రయోగానికి కౌంట్‌డౌన్ చదివిన కాలే స్మారక ప్రయోగానికి మళ్లీ దానిని ప్రకటించారని పత్రికా సమాచార కార్యాలయం నివేదించింది.

ఆ కేంద్రం ఏమైంది

1964 చివరి నాటికి తుంబా నుంచి ఆరు సోడియం ఆవిరి నైక్-అపాచీలు, మాగ్నెటోమీటర్లతో కూడిన నాలుగు ప్రయోగించారని 1966 MAUSAM పత్రం లెక్కిస్తోంది. భారత్‌లో తయారీ దాదాపు వెంటనే మొదలైంది. 1964లో ఒక ఫ్రెంచ్ సంస్థ లైసెన్స్ కింద సుమారు 30 కిలోల పేలోడ్‌తో సుమారు 150 కిలోమీటర్లు చేరగల రెండు దశల రాకెట్‌ను నిర్మించడానికి చేసిన ఏర్పాటు కోసం సారాభాయ్ 1970 దశాబ్ద ప్రొఫైల్‌ను శర్మ సంకలనం ఉటంకిస్తోంది. 1965 నుంచి 1988 మధ్య TERLS నుంచి ప్రయోగించిన 81 సెంటార్ రాకెట్లలో పది మాత్రమే దిగుమతి చేసినవని సీనియర్ శాస్త్రవేత్త పి. వి. మనోరంజన్ రావు చెప్పినట్లు అది ఉటంకిస్తోంది. ఆ లైసెన్స్ తుంబాలో రాకెట్ తయారీ సౌకర్యాన్ని, ప్రొపెల్లెంట్ ప్లాంట్‌ను మిగిల్చింది. 1970 నుంచి M-100 రకం సోవియట్ వాతావరణ రాకెట్లను తుంబా నుంచి ప్రతి వారం ప్రయోగించారని, ఆ ఏర్పాటు 1993 వరకు అంతరాయం లేకుండా సాగిందని VSSC చెబుతోంది.

తర్వాత భారత స్వంత రోహిణి శ్రేణి వచ్చింది. ఇస్రో 1967లో TERLS నుంచి రోహిణి సౌండింగ్ రాకెట్ల ప్రయోగాలు మొదలుపెట్టిందని, 75 మిల్లీమీటర్ల RH-75ను పూర్తిగా భారతీయ తొలి సౌండింగ్ రాకెట్‌గా VSSC వర్ణిస్తోంది. ఇస్రో సౌండింగ్ రాకెట్ పేజీ ఆ కార్యక్రమాన్ని తన ప్రయోగ వాహన సాంకేతికత నిర్మాణమైన పునాదిగా పిలుస్తూ, ఘన ఇంధన సాంకేతికతను అలవరచుకోవడంలో ఆ అనుభవం అపారమైన విలువ కలిగినదని చెబుతోంది. తర్వాత వచ్చిన తొలి ప్రయోగ వాహనం SLV-3 గురించి సతీష్ ధావన్, శ్రీహరికోట వ్యాసంలో ఉంది. 1972 జూలైలో TERLS, స్పేస్ సైన్స్ అండ్ టెక్నాలజీ సెంటర్, ప్రొపెల్లెంట్ ప్లాంట్, రాకెట్ తయారీ సౌకర్యం, ఇతర విభాగాలను కలిపి మొదటి డైరెక్టర్ బ్రహ్మ్ ప్రకాశ్ ఆధ్వర్యంలో విక్రమ్ సారాభాయ్ అంతరిక్ష కేంద్రంగా చేశారని VSSC చెబుతోంది.

వివరాలు భిన్నంగా ఉన్నచోట్ల

తొలి ప్రయోగం ఎత్తును నాసా 106 మైళ్లుగా ఇస్తోంది. ఇస్రో ఆర్కైవ్‌ను ఉటంకిస్తూ 2023 సౌత్ ఫస్ట్ నివేదిక 207 కిలోమీటర్లు, 715 కిలోల రాకెట్, 30 కిలోల పేలోడ్ అని ఇస్తోంది; ఆ ఆర్కైవ్ పేజీని tuput కనుగొనలేకపోయింది. ఇస్రో సౌండింగ్ రాకెట్ పేజీ తొలి రాకెట్లు దిగుమతి చేసిన సోవియట్ M-100, ఫ్రెంచ్ సెంటార్ వాహనాలని చెబుతూ నైక్-అపాచీ పేరు చెప్పదు, అయితే 1963 నవంబర్ 21 కోసం VSSC, నాసా, ఇస్రో స్వంత 2023 వార్షికోత్సవ ప్రకటన మూడూ నైక్-అపాచీ అని చెబుతున్నాయి. రోహిణి శ్రేణి విషయంలో VSSC ఆరంభాన్ని 1967గా చెబుతుండగా, స్వదేశీ సౌండింగ్ రాకెట్లను 1965 నుంచి ప్రయోగించారని, 1975లో రోహిణి కార్యక్రమం కింద ఏకీకృతం చేశారని ఇస్రో పేజీ చెబుతోంది. కలాం ప్రసంగాలు బిషప్ నిర్ణయాన్ని ప్రయోగానికి ఏడాది ముందు 1962లో ఉంచుతూ, పెరీరాను ట్రివాండ్రం బిషప్‌గా పిలుస్తాయి; చర్చి రికార్డులు ఆయనకు ఆ డయోసీస్ అధిపతిగా 1966 నుంచి ఆ బిరుదు ఇస్తున్నాయి.

అరవై ఏళ్ల తర్వాత

RH-200ను తన సౌండింగ్ రాకెట్లలో శ్రమజీవిగా ఇస్రో 2022 ప్రకటన పిలుస్తోంది. 2022 నవంబర్ 23న ఉదయం 11.55కు, భారత మాజీ రాష్ట్రపతి చూస్తుండగా, తుంబా నుంచి అది తన వరుసగా 200వ విజయవంతమైన ప్రయోగాన్ని చేసింది. ఏడాది తర్వాత 2023 నవంబర్ 25న ఇస్రో VSSCలో 60వ వార్షికోత్సవాన్ని ఒక ప్రదర్శనతో, ప్రయోగ నియంత్రణ కేంద్రం దగ్గర ఆవిష్కరించిన స్మారకంతో, ఒక RH-200 ప్రయోగంతో జరుపుకుంది; దానిని తుంబా నుంచి 2,452వ సౌండింగ్ రాకెట్‌గా దాని ప్రకటన లెక్కిస్తోంది. కార్యక్రమాన్ని ప్రారంభించిన అంతరిక్ష సహాయ మంత్రి ఆ వార్షికోత్సవాన్ని చంద్రయాన్-3 ల్యాండింగ్, ఆదిత్య-L1 ప్రయోగాల ఏడాదితో ముడిపెట్టి, సారాభాయ్‌కి “వనరుల కొరత ఉండి ఉండవచ్చు, కానీ ఆత్మవిశ్వాసంలో కొరత లేదు” అని పీఐబీ ప్రకటనలో అన్నారు.

చర్చి భవనం ఇప్పటికీ VSSC స్పేస్ మ్యూజియంగా నిలిచి ఉంది, అక్కడి తోటలో PSLV పూర్తి పరిమాణ నమూనా ఉంది. RH-200ను ప్రతి నెలా TERLS నుంచి ప్రయోగిస్తారని 2026 నవంబర్ 6న చదివిన మ్యూజియం పేజీ చెబుతోంది.