८ डिसेंबर १९७१ च्या रात्री पाकिस्तानी विमानांनी भुजची धावपट्टी उद्ध्वस्त केली. सुमारे ३०० गावकरी महिलांनी ७२ तासांत हवाई दलाला पुन्हा उड्डाणासाठी सज्ज केले

३ डिसेंबर १९७१ पासून गुजरातमधील भुज येथील भारतीय हवाई दलाच्या तळावर दररोज रात्री हवाई बॉम्बफेक झाली, असे स्क्वाड्रन लीडर विजय कर्णिक सांगतात. “३ (डिसेंबर) पासून पुढे दररोज रात्री तेथे (भुजवर) बॉम्बफेक होत होती,” असे त्यांनी स्वातंत्र्यदिन २०२१ रोजी दिलेल्या मुलाखतीत इंडिया टीव्हीला सांगितले.

मग ८ डिसेंबरची रात्र आली. पाकिस्तानने, ते म्हणाले, “८ (डिसेंबर) आणि ९ तारखेच्या रात्री भुजवर एकवटलेला हल्ला योजला होता.” परिणामाबद्दल ते म्हणाले: “त्यांनी आमची धावपट्टी उद्ध्वस्त केली.” त्यांच्या मोजणीनुसार पट्टी “८ ठिकाणी” खराब झाली होती.

कर्णिक तळाचे कमांडर होते. नागपूरच्या द हितवाद दैनिकानुसार ते १९६२ मध्ये, वयाच्या २३ व्या वर्षी हवाई दलात दाखल झाले होते, म्हणजे हल्ले सुरू झाले तेव्हा त्यांच्या सेवेला नऊ वर्षे झाली होती. उद्ध्वस्त झालेली धावपट्टी तशीच का सोडता येत नाही, याचे कारण त्यांनी इंडिया टीव्हीला सांगितले: “कारण युद्धात हवाई तळ कार्यरत नसणे हा मोठा धक्का असतो.”

युद्धाच्या पहिल्या रात्री धावपट्ट्यांचे काय झाले

भुज हे एकमेव लक्ष्य नव्हते. ट्रिब्यूनच्या वृत्तानुसार ३ डिसेंबरच्या संध्याकाळी ५:३० वाजता आदेश सुटले आणि ५:४० पर्यंत पाकिस्तानची पहिली विमाने हवेत होती. त्यांनी भारताच्या अकरा हवाई तळांवर हल्ला केला, त्यात भुजचाही समावेश होता. त्याच वृत्तात म्हटले आहे की नुकसान काही ठिकाणच्या धावपट्ट्या आणि एक रडार केंद्र यांच्यापुरतेच मर्यादित होते, आणि त्या संध्याकाळी इंदिरा गांधींनी देशाला उद्देशून भाषण केले आणि हे हल्ले म्हणजे भारताविरुद्धची युद्धाची घोषणा आहे असे म्हटले.

त्यातील बहुतेक धावपट्ट्या लवकर वापरात परत आल्या. हिस्ट्रीनेटचे जॉन गटमन लिहितात की “दुसऱ्या दिवशी सकाळपर्यंत भारताने अजून जाहीर न झालेल्या युद्धासाठी सैन्याची जमवाजमव केली होती आणि जवळजवळ सर्व खराब झालेल्या धावपट्ट्या दुरुस्त केल्या होत्या.” भुजची पट्टी मात्र जास्त वेळखाऊ काम होते. ThePrint नुसार एका कंत्राटदाराने ती पाहून सांगितले की सहा महिने लागतील.

एकूण युद्ध अल्पकाळ चालले. पश्चिम आघाडीसाठीच्या भारताच्या योजनेला ट्रिब्यून “पूर्वेकडे मर्मस्थानावर घाव घालताना पश्चिमेत जमीन राखण्याच्या कारवाई योजनेचा भाग” म्हणते. ढाक्याने १६ डिसेंबरला शरणागती पत्करली आणि १७ डिसेंबरला पश्चिम आघाडीवरील शस्त्रसंधी स्वीकारली गेली. बांगलादेशला जन्म देणाऱ्या युद्धाची कथा १९७१ वरील लेखात आहे. हा लेख शस्त्रसंधीच्या आधीच्या दिवसांतील कच्छमधील, पाकिस्तान सीमेवरील जिल्ह्यातील, एका धावपट्टीपाशी थांबतो.

सहा महिने, कंत्राटदार म्हणाला

हवाई दलाने आधी सीमा सुरक्षा दलाला पट्टी पूर्ववत करण्यास सांगितले, असे द बेटर इंडियाने २०१९ मध्ये नोंदवले, पण मजूर कमी होते. त्यानंतर स्थानिक जिल्हाधिकाऱ्यांनी माधापरच्या गावप्रमुखाला, म्हणजे सरपंचाला, लोक मदत करू शकतील का असे विचारले, असे ThePrint सांगते. माधापर भुजपासून सुमारे पाच किलोमीटरवर आहे, असे ट्रिब्यून म्हणते. द बेटर इंडिया सरपंचाचे नाव जाधवजीभाई हिराणी असे सांगते आणि म्हणते की त्यांनी “स्वतः महिलांना सैन्याला मदत करण्याची विनंती केली तेव्हा महिलांनी आनंदाने नाव नोंदवले.”

कर्णिक यांच्या वर्णनात याच पावलाची सुरुवात त्यांच्यापासून होते. “मला भुजजवळचे माधापूर गाव आठवले,” त्यांनी इंडिया टीव्हीला सांगितले. “मी त्यांच्याकडे गेलो आणि कसेबसे ते तयार झाले.”

तळावर, द बेटर इंडियाच्या गणनेनुसार, हवाई दलाचे ५० कर्मचारी, डिफेन्स सिक्युरिटी कॉर्प्सचे ६० जवान, म्हणजे लष्करी आस्थापनांचे रक्षण करणारे दल, आणि कर्णिक यांच्या हाताखाली काम करणारे दोन वरिष्ठ अधिकारी होते.

आधी तीस, मग शंभर, मग अख्खे गाव

कर्णिक यांनी कामगारांची वाढ टप्प्याटप्प्याने सांगितली. “सुरुवातीला ३० आल्या, मग १००, आणि मग अख्खे गाव आले.” १९७१ मध्ये २४ वर्षांच्या असलेल्या आणि २०२५ मध्ये WION शी बोललेल्या कानबाई शिवजी हिराणी यांनी जवळपास तोच क्रम सांगितला: “पहिल्या दिवशी ३० महिला गेल्या. दुसऱ्या दिवशी आणखी गेल्या. तिसऱ्या दिवसापर्यंत ३२२ महिला काम करत होत्या.”

कामाचे तास मोठे होते. हिराणी म्हणाल्या: “आम्ही सकाळी ७ वाजता घरातून निघायचो आणि संध्याकाळी ७ वाजता परतायचो.” ThePrint म्हणते की तीन दिवस सकाळी ७ ते संध्याकाळी ७ काम चालले. ThePrint ने उद्धृत केलेल्या सामूबेन विश्राम भंडेरी यांना घरी काय किंमत मोजावी लागली ते आठवते: “आम्ही मुलांना घरी सोडले. माझे सासू-सासरे घाबरले होते, पण माझ्या रक्तात देशावरचे प्रेम होते.”

कर्णिक म्हणतात की महिला शिकलेल्या होत्या, आणि गावातील मुली शाळा-महाविद्यालयांत शिकत होत्या. आणखी एक कामगार वाळबाई सेघाणी यांनी द बेटर इंडियाला सांगितले: “आम्ही मेलो असतो तर तो सन्मानाचा मृत्यू ठरला असता.”

फिकट हिरव्या साड्या आणि सायरनचा सराव

हल्ल्याखाली असलेल्या हवाईतळावर काम करायला नियम लागत होते, आणि कर्णिक यांनी ते मांडले: “बॉम्बहल्ल्याच्या वेळी आडोसा कसा घ्यायचा ते आम्ही त्यांना सांगितले, लपण्यासाठी काही झुडपे होती. हवाई हल्ल्याचा इशारा देणारा संकेत कोणता आणि धोका टळल्याचा संकेत कोणता ते आम्ही सांगितले.”

ThePrint चे महिलांच्या बाजूचे वर्णनही हाच सराव सांगते: पहिल्या सायरनला लपायचे, दुसऱ्याला पुन्हा कामाला लागायचे. शत्रूच्या विमानांना दिसू नये म्हणून महिलांनी फिकट हिरव्या साड्या नेसल्या, असे ThePrint म्हणते. वीरू लच्छानी यांनी द बेटर इंडियाला आणखी एका उपायाबद्दल सांगितले: “शत्रूच्या विमानांपासून लपवण्यासाठी पट्टी शेणाने झाकण्याची आम्हाला सूचना होती.”

कामगार फक्त दिवसाच्या उजेडात काम करत, आणि स्थानिक मंदिरांतून त्यांना जेवण दिले जाई, असे द बेटर इंडिया जोडते.

कर्णिक यांनी धोका साध्या शब्दांत मांडला. “आम्ही युद्ध लढत होतो आणि या महिलांपैकी कोणाचाही बळी गेला असता, तर युद्धप्रयत्नांना मोठा धक्का बसला असता,” असे द बेटर इंडियाने २०१९ मध्ये त्यांना उद्धृत केले. येथे उद्धृत केलेल्या कोणत्याही वृत्तात महिलांपैकी कोणाचा बळी गेल्याचा उल्लेख नाही.

चौथा दिवस, दुपारचे ४ वाजले

महिलांना ९ डिसेंबरला सतर्क करण्यात आले आणि चौथ्या दिवशी दुपारी ४ वाजता दुरुस्त केलेल्या पट्टीवरून लढाऊ विमाने उडाली, असे द बेटर इंडिया सांगते. त्याच वृत्तात दुरुस्तीचा काळ ७२ तास सांगितला आहे, हाच आकडा ThePrint आणि WION पुन्हा सांगतात.

कर्णिक म्हणतात की शस्त्रसंधीच्या एक आठवड्यानंतर, २४ डिसेंबरला त्यांनी भुजमध्ये इंदिरा गांधींसोबत “जवळपास ३-४ तास” घालवले, आणि त्या म्हणाल्या की भारताकडे एकच झाशीची राणी होती आणि आता ३०० आहेत; हा १८५७ मध्ये ब्रिटिशांशी लढलेल्या झाशीच्या राणीचा संदर्भ आहे. हे त्यांच्या शब्दांबद्दलचे कर्णिक यांचे कथन आहे. द बेटर इंडिया भेट देऊ केल्याचा प्रसंग युद्धानंतर तीन वर्षांनी घडल्याचे सांगते आणि म्हणते की त्यांनी जे देऊ केले ते महिलांनी “आम्ही जे केले ते आमच्या देशासाठी होते” असे म्हणून नाकारले. द हितवाद म्हणतो की त्यांनी सामूहिक बक्षीस म्हणून ५०,००० रुपये दिले. रकमेबाबत वृत्तांत एकमत आहेत, पण ती कोणी आणि केव्हा दिली याबद्दल त्यांच्यात फरक आहे.

आपल्या तळाने युद्धात आधी भुजवर पाकिस्तानची दोन विमाने पाडली, असेही कर्णिक म्हणतात. हा त्यांचा दावा आहे, आणि त्यासाठी सेवा नोंदीचा संदर्भ कोणत्याही वृत्तात दिलेला नाही.

एकमेकांशी न जुळणारे आकडे

बॉम्बची संख्या प्रत्येक वेळी बदलते. द बेटर इंडियाने “१४ पेक्षा जास्त नॅपाम बॉम्ब” असे नोंदवले; नॅपाम म्हणजे जेलीसारखे बनवलेले पेट्रोल, जे जळते. कर्णिक यांची स्वतःची मोजणी धावपट्टीवरील आठ खराब ठिकाणांची आहे. महिलांनी २०२५ मध्ये आज तकला सांगितले की पाकिस्तानने “२० पेक्षा जास्त बॉम्ब” टाकले. त्याच वर्षी ThePrint ६४ बॉम्ब, २२ पेक्षा जास्त खड्डे आणि आठ विमानांचे नुकसान असे सांगते. फिल्म कम्पॅनियन १४ दिवसांत एकूण ३५ हल्ले, ९२ बॉम्ब आणि २२ रॉकेट असे आकडे पुन्हा सांगते, हे मोजमाप कुठून आले ते न सांगता.

कामगारांची संख्याही बदलते. बहुतेक वृत्तांत ३०० महिला असे सांगतात. हिराणी यांना तिसऱ्या दिवसापर्यंत ३२२ जणी काम करत असल्याचे आठवते, आणि ThePrint म्हणते की पहिल्या दिवशी ७० ते ८० गावकरी आले, तर कर्णिक आणि हिराणी ३० म्हणतात. आज तकमध्ये महिलांना दुरुस्तीचा अंदाज चार ते सहा महिन्यांचा असल्याचे आठवते, तर ThePrint कंत्राटदाराने सहा महिने सांगितल्याचे नोंदवते. WION म्हणते की पट्टी चार दिवसांत पुन्हा वापरात आली, आणि द हितवाद व ThePrint ७२ तास म्हणतात.

चित्रपटात सोनाक्षी सिन्हा साकारत असलेल्या प्रमुख महिलेचे नाव सुंदरबेन जेठा माधरपर्या असे आहे. येथे उद्धृत केलेल्या कोणत्याही वृत्तात एका व्यक्तीला महिलांची नेता म्हटलेले नाही. कामगारांमध्ये सेघाणी, लच्छानी, हिरूबेन भुडिया, हिराणी, भंडेरी आणि शांभाई खोखणी यांची नावे येतात, आणि सरपंच जाधवजीभाई हिराणी हे विनंती केल्याचे श्रेय द बेटर इंडिया ज्यांना देते ते एकमेव स्थानिक नाव आहे.

५०,००० रुपये आणि गावातील सभागृह

ThePrint नुसार सरकारने गावकऱ्यांना ५०,००० रुपये (अर्धा लाख रुपये) दिले, आणि त्यांनी ते माधापरच्या प्रवेशद्वारावर पंचायत घर, म्हणजे गावाच्या परिषदेचे सभागृह, बांधण्यात खर्च केले. त्या सभागृहाचे नाव वीरांगना भवन आहे. प्रवेशद्वारावर एक पुतळा आहे, त्याच्या पायथ्याशी वीरांगना स्मारक, म्हणजे महिलांचे स्मारक, असे लिहिले आहे. द बेटर इंडिया माधापर येथे वीरांगना स्मारक नावाचे युद्ध स्मारक असल्याचेही नोंदवते. आज तकमध्ये महिला सांगतात की त्या पैशातून त्यांनी पंचायत इमारतीत एक खोली बांधली.

दिल्लीत एक रोपटे

२६ मे २०२५ रोजी भुज येथील एका जाहीर कार्यक्रमात पंतप्रधान नरेंद्र मोदी यांनी हयात असलेल्या १३ महिलांची भेट घेतली, असे ट्रिब्यून सांगते. ऑपरेशन सिंदूरनंतर तीन आठवडेही उलटले नव्हते; ७ मे २०२५ च्या त्या क्षेपणास्त्र हल्ल्यांची कथा भारत हल्ल्याला कसे उत्तर देतो या लेखात आहे. उपस्थित असलेल्या चार महिलांची नावे आज तकने दिली आहेत: कानबाई हिराणी, ८०, शांभाई खोखणी, ८३, लालबाई भुआरिया, ८२, आणि सामू भंडेरी, ७५.

महिलांनी पंतप्रधानांना सिंदूरची रोपे भेट दिली, आणि आज तक सांगते की त्यांनी त्यांना सांगितले की ते एक रोप आपल्या निवासस्थानी लावतील. WION आणि स्वराज्य यांच्या वृत्तानुसार त्यांनी ५ जून २०२५ रोजी, जागतिक पर्यावरण दिनी, नवी दिल्लीतील ७ लोक कल्याण मार्ग येथे ते लावले.