Aviones paquistaníes destrozaron la pista de Bhuj en la noche del 8 de diciembre de 1971. Unas 300 mujeres de las aldeas hicieron que la Fuerza Aérea volviera a volar en 72 horas

Desde el 3 de diciembre de 1971, cuenta el jefe de escuadrón Vijay Karnik, la base de la Fuerza Aérea de la India en Bhuj, en Gujarat, fue bombardeada desde el aire todas las noches. “A partir del 3 (de diciembre), cada noche nos bombardeaban allí (Bhuj)”, dijo a India TV en una entrevista concedida el Día de la Independencia de 2021.

Llegó entonces la noche del 8 de diciembre. Pakistán, dijo, “planeó un ataque concentrado en la noche del 8 (de diciembre), el 9 en Bhuj”. Del resultado dijo: “destruyeron nuestra pista”. Según su cuenta, la franja quedó “dañada en 8 puntos”.

Karnik estaba al mando de la base. Se había incorporado a la fuerza aérea en 1962, a los 23 años, según el diario de Nagpur The Hitavada, de modo que llevaba nueve años de servicio cuando empezaron las incursiones. A India TV le explicó por qué no se podía dejar sin arreglar una pista destruida: “Porque es un gran revés que una base de la Fuerza Aérea deje de ser operativa en plena guerra”.

Lo que hizo la primera noche de la guerra con las pistas

Bhuj no fue el único objetivo. La tarde del 3 de diciembre, según The Tribune, las órdenes salieron a las 17:30 y las primeras formaciones paquistaníes estaban en el aire a las 17:40. Fueron contra once bases aéreas indias, Bhuj entre ellas. El mismo relato dice que los daños se limitaron a las pistas en algunos lugares y a una estación de radar, y que Indira Gandhi se dirigió al país esa tarde y calificó los ataques de declaración de guerra contra la India.

La mayoría de esas pistas volvieron a servir pronto. Jon Guttman, de HistoryNet, escribe que “a la mañana siguiente la India había movilizado sus fuerzas para la guerra aún no declarada y había reparado prácticamente todas las pistas dañadas”. La de Bhuj fue un trabajo más largo. ThePrint cuenta que un contratista la miró y dijo que llevaría seis meses.

La guerra en general fue corta. The Tribune describe el plan de la India para el frente occidental como “parte del plan operativo de ir a la yugular en el este mientras se mantenía el terreno en el oeste”. Dhaka se rindió el 16 de diciembre, y el alto el fuego en el frente occidental se aceptó el 17 de diciembre. La guerra que dio origen a Bangladesh se cuenta en el artículo sobre 1971. Este se queda con una sola pista de Kutch, el distrito fronterizo con Pakistán, en los días previos al alto el fuego.

Seis meses, dijo el contratista

La fuerza aérea pidió primero a la Fuerza de Seguridad Fronteriza que restaurara la pista, informó The Better India en 2019, pero faltaba mano de obra. Después, el collector local, la máxima autoridad del distrito, preguntó al jefe de la aldea de Madhapar, el sarpanch, si la gente podía ayudar, según ThePrint. Madhapar está a unos cinco kilómetros de Bhuj, dice The Tribune. The Better India nombra al sarpanch como Jadhavjibhai Hirani y dice que, cuando “pidió personalmente a las mujeres que ayudaran a las fuerzas, las mujeres se apuntaron de buen grado”.

El relato de Karnik sobre ese mismo paso empieza por él mismo. “Pensé en Madhapur, una aldea cercana a Bhuj”, dijo a India TV. “Me acerqué a ellos y de algún modo se convencieron”.

En la base, The Better India cuenta 50 efectivos de la fuerza aérea, 60 hombres del Cuerpo de Seguridad de Defensa, que custodia las instalaciones militares, y dos oficiales superiores a las órdenes de Karnik.

Treinta, luego cien, luego toda la aldea

Karnik explicó cómo fue creciendo la mano de obra, por etapas. “Al principio vinieron 30, luego 100 y después vino toda la aldea”. Kanbai Shivji Hirani, que tenía 24 años en 1971 y habló con WION en 2025, dio casi la misma secuencia: “El primer día fueron 30 mujeres. El segundo día fueron todavía más. El tercer día había 322 mujeres trabajando”.

Las jornadas eran largas. Hirani dijo: “Salíamos de casa a las 7 de la mañana y volvíamos a las 7 de la tarde”. ThePrint dice que el trabajo duró de 7 de la mañana a 7 de la tarde durante tres días. Samuben Vishram Banderi, también citada por ThePrint, recordó lo que costó en casa: “Dejamos a nuestros hijos en casa. Mis suegros tenían miedo, pero el amor por mi país me corría por las venas”.

Karnik dice que las mujeres tenían estudios, y que en la aldea había chicas que estudiaban en escuelas y universidades. Valbai Seghani, otra de las trabajadoras, dijo a The Better India: “Si teníamos que morir, habría sido una muerte honrosa”.

Saris verde pálido y un simulacro de sirenas

Trabajar en un aeródromo bajo ataque exigía normas, y Karnik las expuso: “Les dijimos cómo refugiarse durante el bombardeo, había unos arbustos para esconderse debajo. Les dijimos cuál es la señal de alarma aérea y cuál es la señal de fin de la alarma”.

La versión de las mujeres que recoge ThePrint describe el mismo ejercicio: esconderse a la primera sirena y volver al trabajo con la segunda. Para no ser vistas por los aviones enemigos, las mujeres llevaban saris verde pálido, dice ThePrint. Viru Lachhani contó a The Better India otra medida: “Nos ordenaron cubrir la pista con estiércol de vaca para camuflarla de los aviones del enemigo”.

The Better India añade que las trabajadoras se atenían a las horas de luz del día y que los templos de la zona les daban de comer.

Karnik expuso lo que estaba en juego en términos claros. “Estábamos librando una guerra y, si alguna de estas mujeres hubiera sufrido una baja, habría sido una gran pérdida para el esfuerzo bélico”, le citó The Better India en 2019. Ninguno de los reportajes citados aquí menciona una baja entre las mujeres.

Cuarto día, 16:00

The Better India dice que se avisó a las mujeres el 9 de diciembre y que los aviones de combate despegaron de la pista reparada el cuarto día, a las 16:00. El mismo reportaje fija la reparación en 72 horas, cifra que repiten ThePrint y WION.

Karnik dice que pasó “casi 3 o 4 horas” con Indira Gandhi en Bhuj el 24 de diciembre, una semana después del alto el fuego, y que ella dijo que la India había tenido una vez una Rani de Jhansi y que ahora tenía 300, en referencia a la reina de Jhansi que combatió a los británicos en 1857. Eso es lo que Karnik cuenta que ella dijo. The Better India sitúa un ofrecimiento de regalo tres años después de la guerra y dice que las mujeres rechazaron lo que ella les ofreció con las palabras “Lo que hicimos fue por nuestro país”. The Hitavada dice que ella les dio una recompensa colectiva de 50.000 rupias. Los relatos coinciden en la suma y difieren en quién la entregó y cuándo.

Karnik dice también que su base derribó dos aviones paquistaníes sobre Bhuj antes en la guerra. Es una afirmación suya, y ninguno de los reportajes cita un registro de servicio que la respalde.

Cifras que no coinciden

El número de bombas cambia en cada versión. The Better India informó de “más de 14 bombas de napalm”, el napalm es gasolina gelificada que arde. La medida del propio Karnik son ocho puntos dañados en la pista. Las mujeres dijeron a Aaj Tak en 2025 que Pakistán lanzó “más de 20 bombas”. ThePrint, ese mismo año, da 64 bombas, más de 22 cráteres y ocho aviones dañados. Film Companion repite un total de 35 incursiones, 92 bombas y 22 cohetes en 14 días sin decir de dónde sale la cuenta.

La mano de obra también varía. La mayoría de los relatos hablan de 300 mujeres. Hirani recuerda 322 trabajando el tercer día, y ThePrint dice que el primer día acudieron entre 70 y 80 vecinas y vecinos, donde Karnik y Hirani dicen 30. Aaj Tak recoge que las mujeres recordaban una estimación de reparación de entre cuatro y seis meses, mientras que ThePrint cita seis de un contratista. WION dice que la pista volvió a funcionar en cuatro días, y The Hitavada y ThePrint dicen 72 horas.

La película da nombre a la mujer que encabeza al grupo, interpretada por Sonakshi Sinha: Sunderben Jetha Madharparya. Ninguno de los reportajes citados aquí nombra a una sola persona como líder de las mujeres. Nombran a Seghani, Lachhani, Hiruben Bhudia, Hirani, Banderi y Shaambhai Khokhani entre las trabajadoras, y el sarpanch, Jadhavjibhai Hirani, es la única figura local a quien The Better India atribuye haber hecho la petición.

50.000 rupias y un salón para la aldea

Según ThePrint, el gobierno entregó a los vecinos 50.000 rupias (medio lakh), y las gastaron en un panchayat ghar, un salón del consejo de la aldea, a la entrada de Madhapar. El salón se llama Veerangana Bhavan. Una estatua marca la entrada, con Veerangana Smarak, el monumento a las mujeres, escrito en la base. The Better India informa también de un monumento de guerra llamado Virangana Smarak en Madhapar. Aaj Tak recoge que las mujeres dicen haber construido con ese dinero una sala en el edificio del panchayat.

Un plantón en Delhi

El 26 de mayo de 2025, en un acto público en Bhuj, el primer ministro Narendra Modi se reunió con 13 de las mujeres que sobreviven, informa The Tribune, menos de tres semanas después de la Operación Sindoor, los ataques con misiles del 7 de mayo de 2025 de los que trata cómo responde la India a un atentado. Aaj Tak nombra a cuatro de las presentes: Kanbai Hirani, de 80 años; Shambai Khokni, de 83; Lalbai Bhuaria, de 82, y Samu Bhanderi, de 75.

Las mujeres regalaron al primer ministro plantones de sindoor, y Aaj Tak dice que él les contó que plantaría uno en su residencia. WION y Swarajya informan de que lo hizo el 5 de junio de 2025, Día Mundial del Medio Ambiente, en el 7 de Lok Kalyan Marg, en Nueva Delhi.