पंजाब रेजिमेंटच्या एका पायदळ कंपनीने ४ डिसेंबर १९७१ ची रात्रभर लोंगेवाला चौकी राखली. पहाटेच्या उजेडात जैसलमेरहून आलेली हंटर विमाने पाकिस्तानी रणगाड्यांवर तुटून पडली

४ डिसेंबर १९७१ च्या सकाळी साडेदहा वाजता लेफ्टनंट धरम वीर ३० सैनिकांना घेऊन पायी लोंगेवाला चौकीतून बाहेर पडले आणि आंतरराष्ट्रीय सीमेकडे निघाले. आदल्या संध्याकाळी पाकिस्तानने भारतीय हवाई तळांवर हल्ले करून युद्धाला सुरुवात केली होती. चौकीवरील कंपनीचे नेतृत्व करणारे मेजर कुलदीप सिंग चांदपुरी यांनी त्यांना सीमारेषेवर नजर ठेवायला, भारतीय हद्दीत होणारी कोणतीही हालचाल कळवायला आणि सीमा ओलांडून येणाऱ्या प्रत्येकाच्या मागावर राहायला सांगितले होते. दुपारी पाचपर्यंत गस्तीचे पथक आपल्या जागी पोहोचले होते.

मध्यरात्रीनंतर काही मिनिटांतच सीमेपलीकडून रणगाड्यांचा आवाज ऐकू आला, असे धरम वीर यांनी २०१८ मध्ये सांगितले. रेडिओवरून त्यांनी चांदपुरी यांना कळवले की रणगाडे चौकीच्या दिशेने येत आहेत आणि सकाळपर्यंत हवाई मदत मागवून घ्यावी. जैसलमेर येथील हवाई दलाच्या १४ केअर अँड मेंटेनन्स युनिटच्या युद्ध दैनंदिनीत नोंद आहे की कंपनी कमांडरने हा अहवाल डिव्हिजन मुख्यालयाकडे कळवला आणि तो “फेटाळला गेल्यासारखा वाटला”.

महत्त्वाची न मानलेली चौकी

त्या आठवड्यात भारताचा १२ इन्फंट्री डिव्हिजन स्वतःच्या आक्रमणाची आखणी करत होता. मेजर जनरल कुलदीप सिंग बाजवा यांनी युनायटेड सर्व्हिस इन्स्टिट्यूशन ऑफ इंडियाच्या नियतकालिकात २००८ मध्ये लिहिले आहे की, साधेवाला, तनोट आणि किशनगड या भागांतून पुढे सरकून कराची ते लाहोर या रेल्वे आणि रस्ते मार्गावरील रहीम यार खान हे शहर काबीज करण्याचा डिव्हिजनचा बेत होता. बांगलादेशला जन्म देणाऱ्या १९७१ च्या युद्धाचा हा एक कोपरा होता, आणि राजस्थान व सिंधच्या वाळवंटात मोठ्या कारवाया शक्य नाहीत, असे दोन्ही बाजूंना वाटत होते, असे बाजवा सांगतात. सीमेच्या १८ किलोमीटर आत असलेली लोंगेवाला ही सीमा सुरक्षा दलाची (बीएसएफ) चौकी होती. बीएसएफने ती सोडल्यावर २३ पंजाबची ए कंपनी तेथे आली, तरीही बीएसएफचे काही जवान तेथेच राहिले.

बाजवा यांच्या गणनेनुसार कंपनीत सुमारे १२० सैनिक होते. कर्नल जेम्स हॅटर यांनी २००० मध्ये द ट्रिब्यूनमध्ये लिहिताना ८४ पंजाबी पायदळ सैनिक आणि चार बीएसएफ जवान मोजले होते. बटालियनचा उरलेला भाग तोपर्यंत साधेवाला येथे होता आणि डिव्हिजनच्या योजनेचा भाग म्हणून तेथील एका पाकिस्तानी चौकीचा बंदोबस्त करत होता.

रायफलींखेरीज कंपनीकडे दोन मध्यम मशीनगन, दोन ८१ मिमी मोर्टार आणि खांद्यावरून डागायची चार रॉकेट लाँचर होती. हलक्या आधारावरून रणगाडाविरोधी गोळा डागणाऱ्या, जीपवर बसवलेल्या १०६ मिमी रिकॉइललेस तोफा बटालियनकडून ५ डिसेंबरच्या पहाटे अडीच वाजता चौकीवर पोहोचल्या. पहिल्या लढाईनंतर, सुमारे आठ वाजता, तीन एएमएक्स हलके रणगाडे आले. बाजवा यांच्या वर्णनानुसार संरक्षणाची तयारी नीट झालेली नव्हती आणि भूसुरुंग पेरलेले नव्हते. चौकीभोवती फक्त तारेचा एकच पदर होता, जो बीएसएफने आपले उंट भरकटू नयेत म्हणून लावला होता. हॅटर यांच्या मते तीन पदर होते. त्या भागात तोफखान्यात काम केलेले लेफ्टनंट जनरल झमीर उद्दीन शाह यांनी २०१९ मध्ये लिहिले की, कुत्रे आणि मोकाट गुरे आत येऊ नयेत यासाठी ते कुंपण होते.

थांबायचे की निघायचे

तेव्हा चांदपुरी यांच्यासमोर निवड होती. मेजर जनरल हरविजय सिंग यांनी डेफस्ट्रॅटमधील २०२२ च्या लेखात लिहिले आहे की मुख्यालय सुमारे सहा तासांनंतरच मदतीचे आश्वासन देऊ शकत होते, आणि शक्य तेवढा वेळ शत्रूला रोखायचे की मागे हटायचे, हा पर्याय त्यांनी चांदपुरी यांच्यावर सोडला. चांदपुरी यांनी थांबण्याचा निर्णय घेतला. जैसलमेर हवाई तळाचे प्रमुख असलेले एअर मार्शल एम. एस. बावा यांनी लिहिले की, पहाटेच्या पहिल्या उजेडापर्यंत हवाई दलाची वाट पाहण्याचा सल्ला चांदपुरी यांना देण्यात आला होता.

बाजवा यांच्या शब्दांत, चांदपुरी यांनी “लोंगेवाला राखण्यासाठी खरे आणि अखंड धैर्य व निर्धार दाखवला, आणि ते त्यांनी राखलेही.” तहलकाने २००८ मध्ये उद्धृत केल्यानुसार, लष्कराचा ‘प्रतिबंधित’ असा शिक्का असलेला एक दस्तऐवज म्हणतो की कंपनीने “मदत पोहोचेपर्यंत प्रचंड प्रतिकूलतेतही निकराने तग धरला”.

समोरून काय येत होते

चौकीवर चालून येत होती पाकिस्तानच्या १८ डिव्हिजनची एक फौज. ३८ कॅव्हलरीचे नेतृत्व करणारे ब्रिगेडियर झेड. ए. खान यांच्या आठवणींच्या आधारे बाजवा योजना मांडतात. २२ कॅव्हलरी आणि तिचे टी-५९ रणगाडे यांच्यासह ५१ इन्फंट्री ब्रिगेडने लोंगेवालाला वळसा घालून रामगडकडे जायचे होते. दुसरी फळी, २०६ ब्रिगेड, मागून येऊन लोंगेवाला घेणार होती आणि तेथे भक्कम तळ म्हणून राखणार होती, तर जुने शर्मन रणगाडे असलेली ३८ कॅव्हलरी पुढे सरकणाऱ्या फौजेसोबत चालणार होती. १९६५ च्या युद्धाच्या अनुभवाने धीर चढल्यामुळे पाकिस्तानने या चौकीवर आपल्या सर्वांत मोठ्या चढायांपैकी एक केली, असे बावा यांनी लिहिले.

प्रत्यक्षात किती माणसे आणि रणगाडे आले, हे मोजणारा कोण आहे त्यावर ठरते. बावा यांच्या मते सुमारे ४५ रणगाडे आणि एक पायदळ ब्रिगेड, हॅटर यांच्या मते सुमारे ३,००० सैनिक आणि ६० रणगाडे, तर डेफस्ट्रॅटमध्ये ६५ रणगाड्यांचा स्तंभ आहे. टाइम्स ऑफ इंडियाच्या एका वृत्तात सुमारे २,८०० सैनिक आणि ४५ रणगाडे आहेत. खान यांच्या कथनाचा सारांश देताना बाजवा लिहितात की ३८ कॅव्हलरीचे बहुतेक रणगाडे बिघडले किंवा वाळूत रुतले.

पाकिस्तानी हल्ल्याबरोबर हवाई संरक्षण नव्हते. खान यांनी लिहिले की हवाई दलाच्या संपर्क अधिकाऱ्याने डिव्हिजनच्या ऑर्डर्स ग्रुपला सांगितले की जेकबाबाद हवाई तळ सक्रिय झालेला नाही आणि कोणतीही मदत शक्य नाही, आणि डिव्हिजन कमांडर म्हणाला की “राष्ट्रीय हितासाठी” मदतीशिवायच पुढे जाण्याचे आदेश आहेत. फेब्रुवारी २०२१ मध्ये भारतीय हवाई दलप्रमुख एअर चीफ मार्शल आर. के. एस. भदौरिया यांनी पाकिस्तानच्या योजनेला “उत्कृष्ट” म्हटले, तिने युद्धाची दिशा बदलली असती असे सांगितले, आणि हवाई शक्ती आपल्याविरुद्ध काय करू शकते याचा हिशेब पाकिस्तानने केला नव्हता असेही म्हटले.

४ आणि ५ डिसेंबरची रात्र

हॅटर यांच्या वर्णनानुसार पहिला हल्ला चांदण्या रात्री पहाटे अडीच वाजता आला. रणगाडे टप्प्यात येताच रिकॉइललेस तोफांनी मारा सुरू केला, आणि प्रत्येक तोफ एकेक रणगाडा पाडत होती, असे ते लिहितात. प्रत्येक पाकिस्तानी रणगाड्याच्या बुरुजामागे पिंपांमध्ये जादा इंधन ठेवलेले होते, खान यांच्या आकडेवारीनुसार प्रत्येक रणगाड्यात २०० गॅलन, आणि गोळा लागलेला रणगाडा भडकून पेटत असे. धरम वीर यांनी सांगितले की रणगाडे मोर्टारच्या जागेपासून सुमारे १०० यार्डांपर्यंत आले होते, आणि तेथे मोर्टार पथकातील शिपाई चरण दास थेट मार लागून ठार झाले.

मग हल्लेखोरांना तारेचे कुंपण आडवे आले. त्यामुळे चौकीभोवती भूसुरुंगक्षेत्र आहे असा त्यांचा समज झाला, असे बाजवा लिहितात; खान यांच्या कथनाच्या त्यांच्या सारांशानुसार पायदळ चढाई करायला कचरत होते आणि पहाटेआधीचे जवळजवळ तीन तास गेले. खान यांच्या स्वतःच्या वृत्तात एक स्क्वॉड्रन आणि दोन कंपन्यांनी सुमारे सात वाजता हल्ला केला आणि त्यांना रणगाडाविरोधी तोफा, मशीनगन आणि एएमएक्स रणगाडे भेटले; त्यापैकी एक पाडल्याचे ते म्हणतात, पण बाजवा यांच्या मते एएमएक्स रणगाडे सुमारे आठ वाजता आले.

धरम वीर यांना शिपाई जगजीत सिंग आठवले. ते लाइट मशीनगनर होते आणि त्यांचा बंकर उद्ध्वस्त झाला होता. जगजीत सिंग यांनी उघड्यावर जागा घेतली आणि मागे हटायला नकार दिला; गोळीबारासाठी इथून उत्तम क्षेत्र मिळते, असे ते म्हणाले. गोळी लागल्यानंतरही ते कोसळेपर्यंत गोळीबार करत राहिले. तोफखान्याच्या परिभाषेत फारसे पारंगत नसलेल्या चांदपुरी यांनी पंजाबीत “४०० सज्जे” आणि “२०० खब्बे” अशा हाका देत गोळ्यांचा मारा सुधारला, म्हणजे उजवीकडे आणि डावीकडे, असे शाह यांनी लिहिले.

खुल्या रेडिओ वाहिनीवरचा एक जनरल

५ डिसेंबरच्या पहाटे एका रेडिओवरून जैसलमेरच्या तळ कमांडरला हाक आली, आणि बावा यांनी ते शब्द नोंदवून ठेवले. “हा टायगर बोलतोय,” १२ डिव्हिजनचे प्रमुख मेजर जनरल आर. एफ. खंबाटा म्हणाले. “शत्रूचा बख्तरबंद स्तंभ रामगडकडे वेगाने सरकत असल्याचा मला संशय आहे.” तळावरील वैमानिकांनी पाहणी करावी, अशी विनंती त्यांनी केली. “तुमच्या मुलांनी शक्य तितक्या लवकर याची शहानिशा करावी, अशी माझी इच्छा आहे.”

तेव्हा जैसलमेरला तरुण वैमानिक असलेल्या कुक्के सुरेश यांनी लिहिले की डिव्हिजन कमांडरने रेडिओचा शिष्टाचार बाजूला ठेवून खुल्या वाहिनीवरून बावा यांना “मिन्ही, प्लीज, काहीतरी करा” अशी गळ घातली, आणि हे कॉल रात्रभर चालू राहिले. पहाटेच्या पहिल्या उजेडात विमाने रणगाड्यांवर तुटून पडतील, असे बावा यांनी त्यांना वचन दिले.

हंटर विमाने त्याआधी जाऊ शकत नव्हती. या लढाईवर पुस्तक लिहिणारे एअर मार्शल भरत कुमार सांगतात की त्यांना रात्री उड्डाण करण्याची क्षमता नव्हती आणि हवाई तळावर धावपट्टीला दिवे नव्हते, त्यामुळे वैमानिकांना अंधारात चाचपडत विमाने धावपट्टीकडे न्यावी लागली. जैसलमेर त्याच वर्षीच्या शरद ऋतूत नुकतेच सक्रिय केले होते, ते लिहितात, आणि १२२ क्रमांकाची स्क्वॉड्रन ही तुकडी जामनगर येथील प्रशिक्षण युनिटमधील हंटर विमाने आणि वैमानिक यांची मिळून बनलेली होती. अपेक्षेने बावा यांनी हंटर विमाने जमिनीवरील हल्ल्यासाठी सज्ज करून ठेवली होती, असे बाजवा लिहितात.

सकाळचे सात

तुकडीतले दोन वैमानिक, डी. के. दास आणि आर. सी. गोसाईं, अंधारातच उडाले. सुरेश यांच्या नोंदीनुसार ते ७ वाजून २ मिनिटांनी लक्ष्यावर पोहोचले. भरत कुमार लिहितात की मुख्य वैमानिकाने ३२ रणगाडे मोजले आणि मोजणे थांबवले. एक रणगाडा आधीच चौकीच्या दिशेने सरकत होता; आघाडीच्या हंटरने त्यावर रॉकेट डागले, आणि मग सोबतच्या विमानाने दुसऱ्यावर मारा केला.

त्यानंतर दोघा वैमानिकांच्या मनात शंका आली. काही भारतीय रणगाडे त्या भागात पाठवले जाऊ शकतात, असे त्यांना सांगितलेले होते, आणि स्वतःच्याच सैनिकांवर गोळीबार होणे हे सर्वांत वाईट घडू शकते, असे कुमार म्हणतात. लष्कराचे एक एअर ऑब्झर्वेशन विमान आले आणि त्याने रणगाडे पाकिस्तानी असल्याची खात्री केली. कुमार या जोडीला आणखी १३ फेऱ्यांचे श्रेय देतात: पाच रणगाडे नष्ट आणि दहा क्षतिग्रस्त. ते म्हणतात की आघाडीच्या विमानाला जमिनीवरून गोळी लागली, त्याची हायड्रॉलिक यंत्रणा आणि रेडिओ गेले, तरीही ते सुरक्षित उतरले. बावा यांच्या १९९७ च्या लेखात पहिल्या जोडीने दोन रणगाडे नष्ट आणि पाच क्षतिग्रस्त केल्याचा दावा आहे.

निःशस्त्र हलकी विमाने उडवणारे १२ क्रमांकाच्या एअर ऑब्झर्वेशन पोस्ट फ्लाइटचे मेजर आत्मा सिंग आणि कॅप्टन पी. एस. सांघा हे हवेतील फॉरवर्ड एअर कंट्रोलरची भूमिका बजावत होते आणि हंटर विमानांना लक्ष्यांकडे वळवत होते, असे सुरेश लिहितात. त्या दुपारी आत्मा सिंग यांना धुळीने भरलेल्या इंजिनामुळे आपले क्रिशक विमान चौकीजवळ सक्तीने उतरवावे लागले. त्या विमानाच्या दिशेने जाणाऱ्या कोणत्याही शत्रूवर मारा करण्यासाठी हंटर विमाने त्यांच्या डोक्यावर घिरट्या घालत राहिली, आणि बॅटरी संपेपर्यंत ते रेडिओवर बोलत राहिले. अंधार पडल्यावर सैनिकांनी विमान ढकलून सुरक्षित जागी नेले, आणि ६ डिसेंबरला ते पुन्हा उडत होते.

खान यांचे रणगाडे लोंगेवालापासून दोन मैल अलीकडे थांबले होते. सुमारे साडेसात वाजता त्यांना स्फोटांचे आवाज ऐकू आले आणि ते धुराच्या दिशेने गेले. लोंगेवाला ते जैसलमेर रस्त्यावरील एका टेकाडावरून त्यांना २२ कॅव्हलरीचे पाच रणगाडे आणि एक भारतीय रणगाडा जळताना दिसला, आणि चार हंटर विमाने घिरट्या घालत होती. सात वाजल्यापासून सूर्यास्तापर्यंत हंटर विमाने लोंगेवालावर राहिली आणि जमिनीवरची प्रत्येक हालचाल त्यांनी रोखली, असे त्यांनी लिहिले. २२ कॅव्हलरीच्या विमानभेदी मशीनगनींनी आपला सगळा दारूगोळा झाडला, पण एकही गोळा लागला नाही.

जैसलमेरला परत आल्यावर, विमाने पुन्हा तयार करण्यासाठी प्रत्येक कुशल माणसाला इतर कामांवरून काढले गेले, असे बावा लिहितात. “प्रत्येक वैमानिकाला आपल्या पाळीची वाट पाहावी लागत होती,” ते लिहितात. “जैसलमेरच्या वैमानिकांमध्ये हीच एकमेव खटकणारी बाब होती.” सुरेश यांना आठवले की दास आणि गोसाईं उतरल्यानंतर आपल्या कॉकपिटमध्ये बसून पुन्हा जायला तयार असल्याचे सांगत होते, आणि इतरांना उडता यावे म्हणून “त्यांना जबरदस्तीने कॉकपिटबाहेर काढावे लागले”. भरत कुमार ५ डिसेंबरला १७ उड्डाणे मोजतात, त्यात काही विमानांनी सहा उड्डाणे केली.

सुरेश यांनी लिहिले की त्यांच्या स्वतःच्या एका उड्डाणात बंदुकांनी हल्ला करत असताना एका रणगाड्याच्या मुख्य तोफेने त्यांच्यावर गोळा डागला. तोफेच्या झोताने आणि धुळीने ते आंधळे झाले. “मी ४२० नॉट्सच्या वेगाने वाळूच्या टेकाडावर आपटलो आणि तरीही ही गोष्ट सांगायला जिवंत आहे,” असे त्यांनी लिहिले, आणि जेट पाईपचा सुमारे चार फूट भाग गायब असतानाही ते विमान घेऊन परतले.

त्या संध्याकाळी भारतीय सैनिकांनी पाकिस्तानचा एक रेडिओ संदेश पकडला. बावा यांच्या अनुवादानुसार त्यात म्हटले होते, “शत्रूचे हवाई दल धुमाकूळ घालत आहे.” पुढे असे होते: “एक विमान जाते आणि दुसरे येऊन वीस मिनिटे डोक्यावर राहते.” त्या रात्री १० वाजता खंबाटा यांनी बावा यांना संदेश पाठवला. “आज आम्हाला उत्कृष्ट सहकार्य आणि मदत मिळाली,” अशी त्याची सुरुवात होती, आणि डिव्हिजनच्या सैनिकांची कृतज्ञता वैमानिकांपर्यंत पोहोचवावी अशी विनंती त्यात होती. मेजर जनरल शौकत रिझा यांच्या पाकिस्तानी लष्कराच्या इतिहासात, तहलकाने उद्धृत केल्यानुसार, असे म्हटले आहे की पाकिस्तानी रणगाडे हवाई संरक्षणाशिवाय उघड्यावर होते आणि “भारतीय विमानांना मोकळे रान मिळाले होते.”

रणगाडे मोजताना

हवाई दलाने मोजणी कशी केली याबद्दल बावा यांचा लेख स्पष्ट आहे: “जे रणगाडे पेटले त्यांना नष्ट झालेले म्हणून आणि जे अपंग झाले त्यांना क्षतिग्रस्त म्हणून दाखवले गेले.” तहलका उद्धृत करत असलेल्या लष्करी दस्तऐवजात ६ डिसेंबरपर्यंत २७ रणगाडे नष्ट आणि दहा क्षतिग्रस्त असे आकडे आहेत. बावा यांच्या हिशेबाने सुमारे ४५ रणगाड्यांपैकी शेवटी ३७ चा हिशेब लागला. भरत कुमार म्हणतात की हवाई दलाने ५ डिसेंबरला २२ नष्ट आणि ३० क्षतिग्रस्त असा दावा केला, आणि ६ डिसेंबरच्या संध्याकाळी लोंगेवाला येथे ३७ रणगाड्यांचे अवशेष दिसत होते. हॅटर ३६ रणगाड्यांचे श्रेय हंटर विमानांना आणि १२ चे श्रेय कंपनीच्या स्वतःच्या शस्त्रांना देतात, आणि चांदपुरी यांच्या प्रशस्तिपत्रात बारा रणगाडे मागे राहिल्याचा उल्लेख आहे. धरम वीर यांनी ४३ रणगाड्यांसह सुमारे २०० वाहने मोजली. भारतीय हद्दीत ३७ रणगाडे, विविध प्रकारची २०० वाहने आणि शंभरहून अधिक मृत मोजले गेले, असे बाजवा लिहितात.

पाकिस्तानी अधिकारी पहिल्या दिवसाचे कमी आकडे देतात. खान यांनी लिहिले की ५ डिसेंबरला २२ कॅव्हलरीने १७ रणगाडे गमावले, त्यात १० जण ठार आणि १७ जखमी झाले. मेजर जनरल फजल मुकीम खान, ज्यांचे पुस्तक तहलकाने उद्धृत केले आहे, यांनी लिहिले की भारतीय हवाई दल “दिवसभर खूप सक्रिय होते आणि त्याने आरामात १८ रणगाडे आणि इतर अनेक वाहने व सामग्री नष्ट करण्यात यश मिळवले.”

पाकिस्तानच्या स्वतःच्या चौकशीने या कारवाईबद्दल कठोर निर्णय दिला. हमूदुर रहमान आयोगाने आपल्या पुरवणी अहवालात, १८ डिव्हिजनचे प्रमुख असलेले मेजर जनरल बी. एम. मुस्तफा यांच्यावर खटला चालवण्याची शिफारस केली, “कर्तव्यातील जाणीवपूर्वक हलगर्जीपणासाठी, कारण राजस्थान भागातील (पश्चिम आघाडी) रामगड या भारतीय ठाण्याचा ताबा घेण्याचा त्यांचा आक्रमक आराखडा लष्करीदृष्ट्या चुकीचा आणि विस्कळीतपणे आखलेला होता, आणि त्याच्या अंमलबजावणीमुळे वाळवंटात वाहनांचे व सामग्रीचे मोठे नुकसान झाले.” खान यांनी अहवालाला पूर्वग्रहदूषित म्हटले आणि या कारवाईचे वर्णन “शत्रूची योजना उधळणारा एक क्लासिक हल्ला (स्पॉयलिंग अटॅक)” असे केले, ज्याने डिव्हिजनचे उद्दिष्ट साध्य केले. त्या हल्ल्याने १२ डिव्हिजनची योजना रोखून धरली, या दाव्यात काही तथ्य आहे, असे बाजवा मान्य करतात, आणि तहलकातील लष्करी दस्तऐवज सांगतो की लोंगेवाला येथील स्थिती स्पष्ट होईपर्यंत डिव्हिजनचे स्वतःचे आक्रमण पुढे ढकलले गेले.

प्रशस्तिपत्रे

चांदपुरी यांना महावीर चक्र मिळाले, हा भारताचा दुसरा सर्वोच्च शौर्य पुरस्कार आहे. त्यांच्या प्रशस्तिपत्रात “आपली कमांड अखंड आणि ठाम राखणारे गतिमान नेतृत्व” असे त्यांचे कौतुक आहे, आणि त्यांनी “बंकरपासून बंकरपर्यंत फिरून आपल्या सैनिकांना प्रेरित केले”, असेही त्यात म्हटले आहे. डेफस्ट्रॅट इतर लष्करी पुरस्कारांची यादी देते. सुभेदार रतन सिंग आणि शिपाई जगजीत सिंग यांना वीर चक्र मिळाले, जगजीत सिंग यांना मरणोत्तर. रिकॉइललेस तोफ चालवणारे मथुरा दास आणि बिशन दास यांना सेना पदक मिळाले, बिशन दास यांना मरणोत्तर, आणि बीएसएफचे भैरों सिंग यांनाही ते मिळाले. २३ पंजाबला ‘लोंगेवाला’ हा युद्धसन्मान मिळाला.

स्क्वॉड्रन लीडर दिलीप कुमार दास यांच्या वीर चक्र प्रशस्तिपत्रात म्हटले आहे की त्यांनी ५ डिसेंबरला तीन आणि ६ डिसेंबरला एक हल्ला मोहीम उडवली आणि चार रणगाडे नष्ट केले; त्यात पुढे म्हटले आहे: “त्यांच्या मोहिमांचा शत्रूची धडक निष्फळ करण्यात निर्णायक परिणाम झाला.” मेजर आत्मा सिंग यांच्या वीर चक्राची शिफारस लष्कराने नव्हे तर बावा यांनी केली होती, असे सुरेश यांनी लिहिले.

कुणाचा विजय

फेब्रुवारी २००८ मध्ये लष्कराने संरक्षणमंत्री ए. के. अँटनी यांना लोंगेवालाच्या लढाईचा वृत्तांत दिला, आणि श्रेयाचा वाद उघड झाला. तोवर निवृत्त झालेले मेजर जनरल आत्मा सिंग म्हणाले की “जमिनीवर कोणतीही लढाई झाली नाही” आणि नंतर लष्कराने वाळूच्या मॉडेलवर तिची रंगीत तालीम केली होती. हिंदुस्तान टाइम्सला बावा म्हणाले की ५ डिसेंबरला ते चौकीवर उतरले तेव्हा त्यांना आपल्या खंदकांत मूठभरच पायदळ सैनिक दिसले. चांदपुरी यांनी उत्तर दिले की “लोंगेवाला वाचले आणि जैसलमेरवरील धोका निष्प्रभ झाला, तो प्रत्यक्षात त्यांच्यामुळेच”, आणि दोघा अधिकाऱ्यांवर एक रुपयाच्या नुकसानभरपाईचा दावा ठोकला. चंदीगडच्या न्यायालयाने १९ जुलै २००८ रोजी नोटिसा काढल्या. त्या शरद ऋतूत बाजवा यांच्या लेखाने मध्यम मार्ग घेतला; त्यांनी लोंगेवालाचे वर्णन “जमिनीवरील सैन्य आणि हवाई दल यांच्यातील सहकार्याचे उत्कृष्ट उदाहरण” असे केले.

हवाई दलाने आपली बाजू फेब्रुवारी २०२१ मध्ये पुन्हा मांडली, जेव्हा त्याच्या प्रमुखांनी भरत कुमार यांचे पुस्तक प्रकाशित केले. टाइम्स ऑफ इंडियाच्या वृत्तानुसार, पुस्तकात म्हटले आहे की ही लढाई “चित्रपटात दाखवली आहे तशी लढली गेली नव्हती,” पण “लोंगेवाला येथे शत्रूसमोर उभ्या ठाकलेल्या लष्करी जवानांच्या धाडसी भूमिकेला ते कमी लेखत नाही”.

तो चित्रपट म्हणजे १९९७ मध्ये प्रदर्शित झालेला बॉर्डर. चांदपुरी यांनी २००२ मध्ये दिप्रिंटच्या एका पत्रकाराला सांगितले: “चित्रपटात दिसते त्या सगळ्यावर विश्वास ठेवू नका.” लढाईनंतर तीन आठवड्यांनी संरक्षणमंत्री जगजीवन राम यांनी जालंधर येथे पंजाबच्या जनतेचे, लोंगेवाला येथे पाकिस्तानी रणगाड्यांसाठी कबरस्तान बनवल्याबद्दल, अभिनंदन केले, असे हॅटर लिहितात, आणि त्यानंतर काही आठवड्यांनी ब्रिटिश लष्कराचे तत्कालीन प्रमुख फील्ड मार्शल आर. एम. कार्व्हर ते मैदान स्वतः पाहायला आले. चांदपुरी यांचे १७ नोव्हेंबर २०१८ रोजी मोहाली येथील रुग्णालयात निधन झाले.