भारताच्या निवडणूक आयोगाने कलम ३२४ मध्ये लिहिलेल्या अधिकारांचा वापर करून २०२४ ची लोकसभा निवडणूक १०.५ लाख मतदान केंद्रांवर ९७.९७ कोटी नोंदणीकृत मतदारांसाठी घेतली

संविधानाचे कलम ३२४ मतदार याद्यांचे आणि संसद व राज्य विधिमंडळांच्या प्रत्येक निवडणुकीचे, तसेच राष्ट्रपती आणि उपराष्ट्रपती निवडणुकांचे “अधीक्षण, निर्देशन आणि नियंत्रण” एकाच संस्थेकडे, निवडणूक आयोगाकडे, देते. १८ व्या लोकसभेसाठी तिने १९ एप्रिल ते १ जून २०२४ अशी सात टप्प्यांत निवडणूक घेतली, ४ जून रोजी मते मोजली, आणि तिच्या २६ डिसेंबर २०२४ च्या स्वतःच्या माहिती प्रसिद्धीनुसार ९७.९७ कोटी नोंदणीकृत मतदारांनी टपाली मतपत्रिकांसह ६४.६४ कोटी मते टाकून तिचा शेवट झाला.

या यंत्रणेच्या प्रत्येक भागाचा कायदेशीर आधार वेगळा आहे. काही संविधानात आहे, काही संसदेच्या कायद्यांत, काही सर्वोच्च न्यायालयाच्या निर्णयांत आणि काही आयोगाच्या स्वतःच्या सूचनांत. हा लेख मतदाराला ज्या क्रमाने त्या भेटतात त्या क्रमाने त्यांचा आढावा घेतो.

कलम ३२४ आणि त्याने निर्माण केलेली संस्था

कलम ३९४ ने कलम ३२४ ताबडतोब अंमलात आणले, म्हणजे २६ नोव्हेंबर १९४९ रोजी संविधान स्वीकारले गेले तेव्हा, बहुतेक मजकुराच्या दोन महिने आधी. आयोगाच्या पहिल्या सार्वत्रिक निवडणुकीवरील स्वतःच्या अहवालानुसार त्याचे कार्यालय २५ जानेवारी १९५० रोजी स्थापन झाले आणि सनदी अधिकारी सुकुमार सेन यांनी २१ मार्च १९५० रोजी मुख्य निवडणूक आयुक्त म्हणून पदभार घेतला, तोपर्यंत इतर कोणत्याही सदस्याची गरज नव्हती.

इतर आयुक्त किती असतील हे ठरवण्याची मुभा कलम राष्ट्रपतींना देते, आणि आयोगाची सुरुवात एकसदस्यीय संस्था म्हणून झाली. १ ऑक्टोबर १९९३ रोजी राष्ट्रपतींनी इतर निवडणूक आयुक्तांची संख्या दोन ठरवली, एका अध्यादेशाखाली, ज्याने तिघांनी कामकाजाचे निर्णय कसे घ्यायचे हेही ठरवले. मुख्य निवडणूक आयुक्त टी. एन. शेषन यांनी या बदलाला सर्वोच्च न्यायालयात आव्हान दिले. १४ जुलै १९९५ रोजी न्यायालयाने तो कायदा संपूर्णपणे कायम ठेवला. प्रेस इन्फर्मेशन ब्युरोनुसार २०२४ च्या निवडणुकीत आयोगात तीन सदस्य होते.

आयोगाने घेतलेल्या पहिल्या निवडणुकीसाठी १,३२,५६० मतदान केंद्रे लागली आणि जम्मू आणि काश्मीर वगळून १७,३२,१३,६३५ मतदारांची नोंदणी झाली. त्यापैकी ५१.१५ टक्क्यांनी संसदेसाठी मतदान केले. १९५५ चा अहवाल संविधान सभेला अडचण पूर्ण जाणून असतानाही प्रौढ मताधिकार संपूर्णपणे स्वीकारल्याचे श्रेय देतो, आणि म्हणतो की मतपेट्यांवरील चिन्हे अशी निवडली गेली की निरक्षर मतदारांना ती ओळखता यावीत.

आयुक्त कसे निवडले आणि हटवले जातात

कलम ३२४(२) म्हणते की नियुक्त्या राष्ट्रपती करतात “या संदर्भात संसदेने केलेल्या कोणत्याही कायद्याच्या तरतुदींच्या अधीन राहून”. संसदेने असा कायदा केला नव्हता. २ मार्च २०२३ रोजी अनूप बरनवाल विरुद्ध भारत संघ (Anoop Baranwal v. Union of India) या प्रकरणात पाच न्यायाधीशांच्या संविधान पीठाने निर्देश दिले की संसद कायदा करेपर्यंत राष्ट्रपतींनी पंतप्रधान, विरोधी पक्षनेते आणि भारताचे सरन्यायाधीश यांच्या समितीच्या सल्ल्यानुसार काम करावे.

संसदेने २०२३ च्या कायदा क्रमांक ४९ द्वारे तसे केले, ज्याला २८ डिसेंबर २०२३ रोजी संमती मिळाली आणि जो २ जानेवारी २०२४ रोजी अंमलात आला. कायदामंत्र्यांच्या अध्यक्षतेखालील शोध समिती पाच नावांचा गट तयार करते. पंतप्रधान, लोकसभेतील विरोधी पक्षनेते आणि पंतप्रधानांनी नामनिर्देशित केलेला केंद्रीय कॅबिनेट मंत्री यांची निवड समिती नियुक्तीची शिफारस करते, आणि गटाबाहेरील नावांचाही विचार करू शकते. नियुक्त होणाऱ्यांनी भारत सरकारच्या सचिवाच्या बरोबरीचे पद सध्या धारण करत असावे किंवा पूर्वी धारण केलेले असावे. कार्यकाळ सहा वर्षे किंवा ६५ वर्षे वय, जे आधी येईल ते, आणि पुनर्नियुक्ती नाही.

हटवण्याची पद्धत संविधानानेच ठरवली आहे. मुख्य निवडणूक आयुक्तांना सर्वोच्च न्यायालयाच्या न्यायाधीशाप्रमाणेच आणि त्याच कारणांवरून हटवता येते, आणि इतर आयुक्तांना फक्त मुख्य निवडणूक आयुक्तांच्या शिफारशीवरून.

या बदलाबाबत वाद आहे. याचिकाकर्ते म्हणतात की सरन्यायाधीशांच्या जागी मंत्र्याला आणल्याने बरनवाल निर्णय सौम्य होतो. केंद्राने न्यायालयाला सांगितले की कायदा कलम ३२४(२) ला अपेक्षित असल्याप्रमाणे केला गेला. २२ मार्च २०२४ रोजी न्यायालयाने सार्वत्रिक निवडणुकीपूर्वी कायद्याला स्थगिती देण्यास नकार दिला, आपली निरीक्षणे तात्पुरती असल्याचे म्हटले, आणि निवडी करताना उमेदवारांचा संपूर्ण तपशील समितीच्या प्रत्येक सदस्याला पाठवावा असे सांगितले. २३ सप्टेंबर २०२६ रोजी दोन न्यायाधीशांच्या पीठाने आव्हान मोठ्या पीठाकडे पाठवायचे की नाही यावर मतभेद नोंदवले. एका न्यायाधीशांनी सरन्यायाधीशांच्या जागेला संसद कायदा करेपर्यंतची तात्पुरती सोय म्हटले, दुसऱ्यांना कायद्याचा मोठा प्रश्न दिसला, आणि दोघांनी कागदपत्रे संविधान पीठाचा विचार करण्यासाठी सरन्यायाधीशांकडे पाठवली, असे सुप्रीम कोर्ट ऑब्झर्व्हर सांगते.

मतदार यादी आणि मतदारसंघांचा नकाशा

कलम ३२६ कायद्याने ठरवलेल्या तारखेला १८ वर्षांपेक्षा कमी वयाचा नसलेल्या प्रत्येक नागरिकाला मत देते, जोपर्यंत तो अनिवासीपणा, मनोविकलता, गुन्हा किंवा भ्रष्ट आचरण यांमुळे अपात्र नसतो. ६१ व्या दुरुस्तीचा अंमल २८ मार्च १९८९ रोजी सुरू होईपर्यंत वय २१ होते. मतदार नोंदणी अधिकारी, म्हणजे वैधानिक प्राधिकारी, प्रत्येक मतदारसंघाची यादी ठेवतो. निवडणूक कायदे (सुधारणा) कायदा, २०२१ ने यादीला वर्षातून चार पात्रता तारखा दिल्या, आणि नामनिर्देशनाच्या शेवटच्या दिवसापर्यंत नावे जोडता येतात. मतदार मतदान केंद्रावर आपली ओळख कशी सिद्ध करतो हे भारताची मतदार ओळख प्रणाली प्रत्यक्षात काय आहे यात आले आहे.

या अद्ययावतीकरणासोबत आकडे बदलतात. १ जानेवारी २०२४ ही पात्रता तारीख धरून प्रसिद्ध झालेल्या याद्यांमध्ये ९६८.८ दशलक्ष मतदार होते, असे आयोगाच्या मार्च २०२४ च्या प्रसिद्धीपत्रकात म्हटले आहे, आणि त्याचा अंतिम अहवाल मतदानाच्या वेळी ९७,९७,५१,८४७ मोजतो.

आयोग यादीची तपासणी किती दूरपर्यंत करू शकतो हा प्रश्न २०२६ मध्ये सर्वोच्च न्यायालयात पोहोचला. २४ जून २०२५ रोजी त्याने बिहारमध्ये विशेष सघन पुनरीक्षणाचा आदेश दिला. याचिकाकर्ते म्हणाले की जिथे कायदा आधीच लागू आहे तिथे कलम ३२४ वापरता येत नाही आणि या प्रक्रियेमुळे मतदार वगळले गेले. २७ मे २०२६ रोजी न्यायालयाने लोकप्रतिनिधित्व कायदा, १९५० च्या कलम २१(३) सह वाचलेल्या कलम ३२४ अंतर्गत आयोगाचा अधिकार कायम ठेवला. आधार ओळख सिद्ध करतो पण नागरिकत्व नाही, आणि नागरिकत्वाबाबतच्या शंका सक्षम प्राधिकाऱ्याकडे जातात, असे त्याने म्हटले.

नकाशा वेगळ्या घड्याळानुसार पुन्हा आखला जातो. कलम ८१ राज्यांमधील जागा लोकसंख्येनुसार असाव्यात असे सांगते, आणि कलम ८२ प्रत्येक जनगणनेनंतर फेरसमायोजन मागते, पण एक परंतुक २०२६ नंतरची पहिली जनगणना प्रसिद्ध होईपर्यंत वाटप १९७१ च्या आकडेवारीवर आणि मतदारसंघांच्या सीमा २००१ च्या आकडेवारीवर ठेवते. परिसीमन कायदा, २००२ सर्वोच्च न्यायालयाचे कार्यरत किंवा माजी न्यायाधीश, मुख्य निवडणूक आयुक्त किंवा नामनिर्देशित निवडणूक आयुक्त, आणि राज्य निवडणूक आयुक्त यांचा आयोग स्थापतो, प्रत्येक राज्यात दहापर्यंत सहयोगी सदस्यांसह, पाच खासदार आणि पाच राज्य विधिमंडळ सदस्य. त्याच्या आदेशांना कायद्याचे बळ असते आणि त्यांना कोणत्याही न्यायालयात प्रश्न करता येत नाही, आणि कलम ३२९ तीच बंदी पुन्हा सांगते. संसदेचे ५४३ निवडून आलेले मतदारसंघ आहेत. ती गोठवणूक उठवणारे विधेयक, संविधान (१३१ वे दुरुस्ती) विधेयक, २०२६, १७ एप्रिल २०२६ रोजी लोकसभेत विशेष बहुमतापर्यंत पोहोचले नाही. दुरुस्तीवरील लेख त्या मतदानाबद्दल सांगतो.

मतदान केंद्राच्या आत

इलेक्ट्रॉनिक मतदान यंत्रे पहिल्यांदा १९८२ मध्ये केरळमधील विधानसभा पोटनिवडणुकीत वापरली गेली. सर्वोच्च न्यायालयाच्या २०२४ च्या निकालात नोंदवले आहे की विधिमंडळाच्या मंजुरीच्या अभावाबद्दलच्या आव्हानामुळे संसदेने १९८९ च्या कायदा क्रमांक १ द्वारे लोकप्रतिनिधित्व कायद्यात सुधारणा केली, आणि २००४ पासून प्रत्येक सार्वत्रिक निवडणुकीत यंत्रे वापरली गेली आहेत.

मत कसे टाकले जाते याचे न्यायालयाचे वर्णन आयोगाच्या स्वतःच्या म्हणण्यावरून आले आहे. मतदार मतपत्रिका युनिटवरील निळे बटण दाबतो, ज्यावर १६ कळा आहेत, त्यांपैकी एक NOTA साठी राखीव आहे, म्हणजे “वरीलपैकी कोणीही नाही” हा पर्याय. VVPAT नावाचे प्रिंटर युनिट, म्हणजे voter verifiable paper audit trail, काचेच्या खिडकीतून सात सेकंद उमेदवाराचा अनुक्रमांक, नाव आणि चिन्ह असलेली पावती दाखवते, मग ती कापून सीलबंद पेटीत टाकते. कंट्रोल युनिट मत नोंदवते आणि बीप करते. प्रत्येक मताला सुमारे १५ सेकंद लागतात, त्यामुळे एक यंत्र मिनिटाला चारांपेक्षा जास्त मते घेऊ शकत नाही, आणि प्रत्येक रोलमध्ये १,५०० पावत्या बसतात. ही युनिट्स स्वतंत्र असतात आणि कोणत्याही नेटवर्कशी जोडली जाऊ शकत नाहीत. ती भारत इलेक्ट्रॉनिक्स लिमिटेड आणि इलेक्ट्रॉनिक्स कॉर्पोरेशन ऑफ इंडिया लिमिटेड या दोन सार्वजनिक क्षेत्रातील कंपन्या बनवतात.

मतदानाआधी प्रत्येक यंत्राची राजकीय पक्षांच्या प्रतिनिधींसमोर चाचणी केली जाते, संगणकीय यादृच्छिकीकरणाच्या दोन फेऱ्यांतून मतदारसंघ आणि मतदान केंद्रे यांना नेमले जाते, आणि १० ते १५ दिवस आधी उमेदवारांची चिन्हे भरली जातात. उघडण्याच्या ९० मिनिटे आधी पीठासीन अधिकारी ५० नमुना मते टाकतो. कागदी सीलवर पक्षांच्या सह्या असतात. मतदानानंतर यंत्रे स्ट्रॉंग रूममध्ये जातात, जी उमेदवार पाहू शकतात.

VVPAT न्यायालयांमार्फत आले. सुब्रमण्यम स्वामी विरुद्ध निवडणूक आयोग (Subramanian Swamy v. Election Commission) या प्रकरणात न्यायालयाने २०१३ मध्ये ठरवले की कागदी नोंद अपरिहार्य आहे, आणि नियम १४ ऑगस्ट २०१३ रोजी बदलले गेले. २०२४ पर्यंत आयोगाने प्रत्येक यंत्रासोबत एक ठेवले.

न्यायालयाने २६ एप्रिल २०२४ रोजी पुन्हा निर्णय दिला. याचिकाकर्त्यांनी छेडछाडीचा आरोप केला नाही. मत मोजले गेल्याचे जाणून घेण्याच्या मतदाराच्या अधिकाराचा हवाला देऊन त्यांनी कागदी मतपत्रिका, मतदाराने पावती पेटीत टाकणे, किंवा प्रत्येक पावतीची मोजणी यांची मागणी केली. न्यायालयाने नकार दिला, आयोगाची सुरक्षा उपाययोजना पुरेशी असल्याचे ठरवले, आणि प्रत्येक राजकीय पक्षाने कधी ना कधी यंत्रांवर आक्षेप घेतला आहे असे निरीक्षण नोंदवले. त्याने दोन निर्देश जोडले. चिन्हे भरणारी युनिट्स निकालानंतर ४५ दिवस सीलबंद ठेवली जातात. दुसऱ्या किंवा तिसऱ्या क्रमांकावरील उमेदवारांच्या सात दिवसांच्या आत केलेल्या लेखी विनंतीवरून अभियंते मतदारसंघातील ५ टक्के यंत्रांच्या जळालेल्या मेमरीची पडताळणी करतात. उमेदवार खर्च करतो, आणि छेडछाड आढळल्यास त्याला तो परत मिळतो.

आदर्श आचारसंहिता, आणि ती कायदा का नाही

आयोगाची पुस्तिका आचारसंहितेचा उगम केरळकडे नेते, ज्याने फेब्रुवारी १९६० मध्ये आपल्या विधानसभा निवडणुकीसाठी पक्षांच्या संमतीने एक स्वीकारली. आयोगाने ती १९६२ च्या निवडणुकांसाठी देशभर वितरित केली. १२ सप्टेंबर १९७९ च्या पक्षांच्या परिषदेनंतर त्याने सात भागांतील सुधारित संहिता जारी केली, ज्याचा एक भाग सत्ताधारी पक्षाला वाहिलेला होता. पुस्तिका म्हणते की १९९१ ची निवडणूक एक वळणबिंदू होती. जाहीरनाम्यांवरील आणखी एक भाग फेब्रुवारी २०१४ मध्ये ५ जुलै २०१३ च्या एस. सुब्रमण्यम बालाजी (S. Subramaniam Balaji) निकालानंतर जोडला गेला.

संहिता कधी सुरू होते यावर एक दशक वाद झाला. पंजाब आणि हरियाणा उच्च न्यायालयाने १९९७ मध्ये आयोगाची बाजू घेतली, आणि १६ एप्रिल २००१ रोजी आयोग आणि केंद्र सरकारने ती वेळापत्रक जाहीर झाल्याच्या दिवसापासून लागू होते यावर सहमती दर्शवली. २०२४ साठी तो दिवस १६ मार्च होता, आणि आयोगाच्या प्रसिद्धीपत्रकाने म्हटले की ती केंद्र सरकारलाही बंधनकारक आहे.

पुस्तिका स्पष्टपणे सांगते की संहितेला “कायदेशीर पावित्र्य नाही”. तिच्यातील अनेक नियम लोकप्रतिनिधित्व कायदा, १९५१ शी एकमेकांवर येतात, उदाहरणार्थ कलम १२६ मधील मतदानाच्या आधीच्या ४८ तासांत सार्वजनिक सभांवरची बंदी. आयोग नोंदवतो की १९८० च्या दशकात त्याने वैधानिक पाठबळ मागितले, ते देणारी विधेयके संमत झाली नाहीत, आणि नंतर त्याने ती मागणी मागे घेतली, कारण प्रचारादरम्यान जलद निर्णय न्यायालयांत अडकतील असा त्याचा युक्तिवाद होता. त्याचा अधिकार कलम ३२४ वर आधारित आहे. जून १९९३ मध्ये त्याने उल्लंघनांमुळे हरियाणातील कालका येथील पोटनिवडणूक रद्द केली, उच्च न्यायालयाने तो आदेश स्थगित केला, आणि सर्वोच्च न्यायालयाने उच्च न्यायालयाच्या आदेशाला स्थगिती दिली.

२०२४ ची निवडणूक कशी झाली

आयोगाने १६ मार्च २०२४ रोजी वेळापत्रक जाहीर केले. मतदान १९ एप्रिल, २६ एप्रिल, ७ मे, १३ मे, २० मे, २५ मे आणि १ जून रोजी झाले, आणि मतमोजणी ४ जून रोजी, असे ऑल इंडिया रेडिओचे वेळापत्रक दाखवते. प्रसिद्धीपत्रकात १०,४८,२०२ मतदान केंद्रे मोजली, एकातही १,५०० पेक्षा जास्त मतदार नाहीत, ही प्रसिद्धीपत्रकात नमूद केलेली मर्यादा, आणि बहुतेक राज्यांत प्रति उमेदवार ९५ लाख रुपये खर्चमर्यादा ठरवली. अंतिम अहवाल मतदान केंद्रांची संख्या १०,५२,६६४ सांगतो.

मतमोजणी सर्वोच्च न्यायालयाच्या वर्णनानुसार चालते. यंत्रांचे अनुक्रमांक आणि सील प्रत्येक मतदान केंद्राच्या नमुना १७C शी, म्हणजे पीठासीन अधिकाऱ्याच्या मतांच्या नोंदीशी, पडताळले जातात. कंट्रोल युनिटवर TOTAL दाबल्यावर तो जुळला पाहिजे. RESULT दाबल्यावर प्रतिनिधींसमोर प्रत्येक उमेदवाराची मोजणी दिसते. प्रत्येक विधानसभा विभागातील यादृच्छिक निवडलेल्या पाच मतदान केंद्रांच्या पावत्या मग हाताने मोजल्या जातात आणि ताळमेळ घातला जातो.

प्रेस इन्फर्मेशन ब्युरो मतदान केंद्रांवर ६५.७९ टक्के मतदान सांगते. महिलांनी, ६५.७८ टक्के, पुरुषांपेक्षा, ६५.५५ टक्के, जास्त दराने मतदान केले. NOTA ला ६३,७१,८३९ मते मिळाली, ०.९९ टक्के. २०१९ मधील ५४० च्या तुलनेत ४० मतदान केंद्रांवर फेरमतदानाचे आदेश दिले गेले. गुजरातमधील सुरत हा एकमेव बिनविरोध मतदारसंघ होता.

२६ डिसेंबर २०२४ रोजी आयोगाने लोकसभा निवडणुकीसाठी ४२ सांख्यिकी अहवाल आणि त्याच्यासोबत झालेल्या चारही विधानसभा निवडणुकांसाठी प्रत्येकी १४ प्रसिद्ध केले, आणि जनतेचा विश्वास वाढवणे हा उद्देश असल्याचे सांगितले.