विक्रम साराभाईंनी २८ व्या वर्षी वैश्विक किरणांची प्रयोगशाळा उभारली, मग थुंबा येथील एका चर्चमध्ये भारताचा अंतराळ कार्यक्रम सुरू केला, जिथून पहिले रॉकेट २१ नोव्हेंबर १९६३ रोजी झेपावले

११ नोव्हेंबर १९४७ रोजी अहमदाबादमध्ये फिजिकल रिसर्च लॅबोरेटरीची स्थापना केली तेव्हा विक्रम साराभाई २८ वर्षांचे होते. सोळा वर्षे आणि दहा दिवसांनंतर, २१ नोव्हेंबर १९६३ रोजी, केरळच्या किनाऱ्यावरील थुंबा येथून पहिले साउंडिंग रॉकेट (वर चढून मोजमापे घेणारे आणि पुन्हा खाली येणारे लहान संशोधन रॉकेट) झेपावले. भारतीय अंतराळ संशोधन संस्था, इस्रो, त्यांना भारतीय अंतराळ कार्यक्रमाचे जनक म्हणते. नोंदींचा अभ्यास केलेले इतिहासकार या चित्राच्या काही भागांवर वाद घालतात, आणि ते खाली मांडले आहेत.

गिरणीमालक कुटुंब आणि वैश्विक किरणांवरचा प्रबंध

साराभाईंचा जन्म १२ ऑगस्ट १९१९ रोजी अहमदाबादमध्ये झाला; अंबालाल साराभाई आणि सरला देवी यांच्या आठ मुलांपैकी ते एक. इस्रोचे चरित्र या कुटुंबाचे वर्णन श्रीमंत आणि महत्त्वाचे जैन व्यापारी कुटुंब असे करते आणि सांगते की अंबालाल यांच्या गुजरातमध्ये अनेक गिरण्या होत्या.

१९४० मध्ये त्यांनी सेंट जॉन्स कॉलेजमध्ये नॅचरल सायन्सेस ट्रायपॉस (केंब्रिजची पदवी परीक्षा) दिली. दुसरे महायुद्ध तीव्र होत गेले तसे ते घरी परतले आणि बंगळुरूच्या भारतीय विज्ञान संस्थेत दाखल झाले, जिथे त्यांनी सी. व्ही. रमण यांच्याकडे वैश्विक किरणांवर संशोधन सुरू केले. वैश्विक किरण म्हणजे अंतराळातून पृथ्वीवर आदळणारे उच्च ऊर्जेचे कण. साराभाई १९४५ मध्ये केंब्रिजला परत गेले आणि १९४७ मध्ये “उष्णकटिबंधीय अक्षांशांमधील वैश्विक किरणांचे संशोधन” या शीर्षकाच्या प्रबंधासाठी त्यांना पीएचडी मिळाली, असे इस्रो सांगते. पीआरएल म्हणते की वैश्विक किरणांच्या तीव्रतेतील बदलांवरील त्यांच्या कामामुळे ते आंतरग्रहीय अवकाश, पृथ्वीवर सूर्याचे परिणाम आणि भूचुंबकत्व यांकडे वळले.

त्यांच्या घरात सुरू झालेली प्रयोगशाळा

फिजिकल रिसर्च लॅबोरेटरीची (पीआरएल) सुरुवात त्यांच्या रिट्रीट या निवासस्थानी वैश्विक किरणांच्या प्रयोगांनी साध्या पद्धतीने झाली. ११ नोव्हेंबर १९४७ रोजी अहमदाबादच्या एम. जी. सायन्स कॉलेजमध्ये कर्मक्षेत्र एज्युकेशनल फाउंडेशन आणि अहमदाबाद एज्युकेशन सोसायटी यांच्या पाठबळाने तिची औपचारिक स्थापना झाली. पीआरएलच्या स्वतःच्या इतिहासानुसार ते फाउंडेशन त्यांच्या पालकांनी घडवले, आणि इस्रोचे चरित्र जोडते की त्यांच्या कुटुंबाच्या आणि मित्रांच्या ताब्यातील ट्रस्टना त्यांनी या संस्थेला निधी द्यायला राजी केले.

के. आर. रामनाथन भारतीय हवामान खात्यातून निवृत्त झाल्यावर पहिले संचालक म्हणून रुजू झाले आणि त्यांनी वातावरणीय भौतिकीचा विभाग जोडला. १९५० मध्ये प्रयोगशाळेच्या पहिल्या व्यवस्थापन परिषदेत दोघेही होते. रमण यांनी १९५२ मध्ये परिसराची कोनशिला बसवली आणि जवाहरलाल नेहरूंनी १९५४ मध्ये त्याचे उद्घाटन केले.

आयआयएम अहमदाबादच्या अभिलेखागारानुसार पीआरएलच्याच वर्षी साराभाईंनी अहमदाबाद टेक्सटाइल इंडस्ट्रीज रिसर्च असोसिएशनची स्थापना केली. १९५० च्या दशकात भारत सरकारने राष्ट्रीय व्यवस्थापन संस्था उभारण्याचे ठरवले, आणि ती मुंबईऐवजी अहमदाबादला जावी यासाठी साराभाईंनी प्रयत्न केले. कस्तुरभाई लालभाई यांच्या नेतृत्वाखालील स्थानिक उद्योजकांना त्यांनी आपल्या बाजूला वळवले, आणि गुजरातचे पहिले मुख्यमंत्री जीवराज मेहता यांनी जमीन दिली. इंडियन इन्स्टिट्यूट ऑफ मॅनेजमेंट अहमदाबाद ११ डिसेंबर १९६१ रोजी अस्तित्वात आली, आणि रवी माथाई ऑगस्ट १९६५ मध्ये पहिले पूर्णवेळ संचालक होईपर्यंत साराभाई जून १९६२ पासून तिचे मानद संचालक होते. पीआरएल नोंदवते की साराभाई १९६६ ते १९७१ दरम्यान अणुऊर्जा आयोगाचे अध्यक्ष होते.

१९६२ ची समिती

इस्रोच्या इतिहासात म्हटले आहे की अमेरिकी उपग्रह सिनकॉम-३ ने टोकियो ऑलिम्पिकचे प्रशांत महासागरापलीकडे केलेले थेट प्रक्षेपण पाहून अंतराळ तंत्रज्ञान भारतासाठी काय करू शकते हे साराभाईंना दिसले. त्याच्या चरित्रात जोडले आहे की स्पुटनिकनंतर त्यांनी सरकारला पटवून दिले की विकसनशील देशाला अंतराळ कार्यक्रम हवा.

भारतीय राष्ट्रीय अंतराळ संशोधन समिती, इन्कोस्पार, हे त्याचे फळ होते. २० सप्टेंबर २०२३ रोजी राज्यसभेच्या अधिकृत अहवालात नोंद आहे की सदस्य जयराम रमेश यांनी २२ फेब्रुवारी १९६२ च्या कार्यालयीन आदेशाचे वाचन केले. त्यात म्हटले आहे की मंत्रिमंडळाच्या वैज्ञानिक सल्लागार समितीच्या शिफारशीनुसार, अवकाशाच्या शोधाबाबत आणि त्याच्या शांततापूर्ण वापराबाबत सरकारला सल्ला देण्यासाठी ही समिती स्थापन करण्यात आली. त्या सल्लागार समितीचे अध्यक्ष होमी भाभा आणि साराभाई हे दोघे त्यासाठी जबाबदार होते, असे रमेश यांनी म्हटले. इस्रोचे चरित्र सांगते की पहिले रॉकेट प्रक्षेपण केंद्र उभारण्यात भाभांनी साराभाईंना पाठिंबा दिला.

पीआरएल म्हणते की साराभाई १९६२ मध्ये इन्कोस्पारचे अध्यक्ष झाले; इस्रोच्या माजी अध्यक्षांच्या यादीत त्यांचा कार्यकाळ १९६३ पासून दिलेला आहे.

एक चर्च, एक समुद्रकिनाऱ्यावरचे गाव आणि अमेरिकी रॉकेट

थिरुवनंतपुरम येथील किनारी गाव थुंबा भूचुंबकीय विषुववृत्ताच्या जवळ असल्यामुळे निवडले गेले. त्या रेषेच्या वरून विषुववृत्तीय इलेक्ट्रोजेट वाहतो, म्हणजे फिरत्या इलेक्ट्रॉन्सचा एक अरुंद पट्टा. विक्रम साराभाई स्पेस सेंटर, व्हीएसएससी, स्पष्ट करते की तो उपकरणे बसवलेल्या फुग्यांसाठी खूप उंचावरून आणि उपग्रहांसाठी खूप खालून वाहतो, त्यामुळे त्याचे मापन करण्याचा एकमेव मार्ग रॉकेट होता. थुंबा इक्वेटोरियल रॉकेट लाँचिंग स्टेशन संयुक्त राष्ट्रांच्या पुरस्कृततेखाली १९६२ मध्ये उभारले गेले.

सुरुवातीला, व्हीएसएससीचा इतिहास सांगतो, प्राचीन सेंट मेरी मॅग्डालीन चर्चने कार्यालय आणि प्रयोगशाळा म्हणून काम केले; स्थानिक लोकांनी ते विज्ञानासाठी सोडून दिले होते. चर्चचा भाग असलेले बिशप हाउस एकेकाळी केंद्र संचालकाचे कार्यालय होते.

१४ जानेवारी १९६३ रोजी नासाने भारताच्या अणुऊर्जा विभागाशी सामंजस्य करार जाहीर केला. नासाच्या कालानुक्रमात म्हटले आहे की ती इलेक्ट्रोजेट प्रयोगांसाठी नऊ नाईकी-अपाचे रॉकेट पुरवेल, तसेच कर्जाऊ जमिनीवरची उपकरणे आणि टेलिमेट्री व प्रक्षेपणे हाताळणाऱ्या भारतीय चमूला अमेरिकेत प्रशिक्षण देईल. भारत जागा, कर्मचारी आणि पूरक निरीक्षणे पुरवेल. पुढे भारताचे राष्ट्रपती झालेले ए. पी. जे. अब्दुल कलाम हे साराभाईंनी नासाच्या प्रशिक्षणासाठी निवडलेल्या अभियंत्यांपैकी होते, असे नासाच्या इतिहासविषयक वृत्तपत्रिकेत आहे.

पहिले प्रक्षेपण २१ नोव्हेंबर १९६३ रोजी झाले. नासाच्या कालानुक्रमात नोंद आहे की नाईकी-अपाचे १०६ मैलांपर्यंत (सुमारे १७० किमी) पोहोचले आणि वरच्या वातावरणातील वाऱ्यांचा वेग आणि दिशा शोधणाऱ्या सोडियम-वाष्पाच्या चार प्रयोगांपैकी ते पहिले होते. या उड्डाणाला ते फ्रान्स, भारत आणि अमेरिका यांच्या समन्वित कामाचे फळ म्हणते.

एक नोंद जुळत नाही. इस्रोच्या साउंडिंग रॉकेट पानावर म्हटले आहे की पहिली रॉकेट्स रशियाकडून (एम-१००) आणि फ्रान्सकडून (सेंटॉर) आयात केलेली दोन-टप्प्यांची वाहने होती, आणि नाईकी-अपाचेचे नाव घेतलेले नाही. व्हीएसएससीचा इतिहास आणि नासाचे कालानुक्रम दोन्ही १९६३ च्या उड्डाणासाठी नाईकी-अपाचे असे नाव देतात.

गरीब देशाने अंतराळात का जावे

इस्रोची स्थापना १५ ऑगस्ट १९६९ रोजी झाली आणि तिने अधिक व्यापक कार्यक्षेत्रासह इन्कोस्पारची जागा घेतली, असे इस्रोचे प्रोफाइल पान सांगते. जुलै १९७२ मध्ये, त्यांच्या निधनानंतर, थुंबा केंद्र, स्पेस सायन्स अँड टेक्नॉलॉजी सेंटर आणि इतर घटक नव्या विक्रम साराभाई स्पेस सेंटरच्या अखत्यारीत आणले गेले, असे व्हीएसएससीचा इतिहास म्हणतो.

इस्रोचे चरित्र आणि व्हीएसएससी दोन्ही अंतराळावरील खर्चाच्या टीकाकारांना साराभाई उत्तर देतात असा एक उतारा पुन्हा छापतात, त्याची तारीख किंवा प्रसंग न देता. “आर्थिकदृष्ट्या प्रगत राष्ट्रांशी चंद्र किंवा ग्रहांच्या शोधात स्पर्धा करण्याचे दिवास्वप्न आम्ही पाहत नाही,” असे त्यात आहे, आणि त्या वाक्यातील यादी मानवी अंतराळप्रवासावर संपते. भारताने “माणसाच्या आणि समाजाच्या खऱ्या समस्यांना प्रगत तंत्रज्ञान लागू करण्यात कोणाहीपेक्षा मागे नसले” पाहिजे, असे ते म्हणाले.

त्यांच्या सार्वजनिक प्रतिमेच्या २०२५ मधील एका इतिहासात उद्धृत केलेल्या १६ ऑक्टोबर १९६६ च्या ऑल इंडिया रेडिओवरील भाषणात त्यांनी ते अधिक थोडक्यात मांडले: “आम्ही माणसाला चंद्रावर पाठवण्याची अपेक्षा करत नाही”. इतिहासकार हैतियन मा लिहितात की याच भाषणाने त्यांचा “लीपफ्रॉगिंग” हा शब्द, म्हणजे अंतराळाच्या कामाने विकसनशील देशांना झेप घेऊन पुढे जायला मदत करावी ही कल्पना, पुढे आणली. कमी खर्चासाठी इस्रोला नंतर ओळख मिळवून देणाऱ्या मोहिमा तिच्या काटकसरी अभियांत्रिकीवरच्या लेखात आहेत.

गावांसाठी दूरदर्शन

१९६६ मध्ये नासाशी झालेल्या साराभाईंच्या संवादातून सॅटेलाइट इन्स्ट्रक्शनल टेलिव्हिजन एक्सपेरिमेंट (साइट) घडले, असे इस्रोचे चरित्र म्हणते. साइट जुलै १९७५ ते जुलै १९७६ पर्यंत, त्यांच्या निधनानंतर, अमेरिकी एटीएस-६ उपग्रहाचा वापर करून चालली. इस्रोचे इतिहास पान सांगते की ती सहा राज्यांतील २,४०० गावांपर्यंत पोहोचली, एका वर्षात ५०,००० प्राथमिक शाळा शिक्षकांना विज्ञानाचे प्रशिक्षण दिले, आणि “जगातील सर्वांत मोठा समाजशास्त्रीय प्रयोग” म्हणून तिचे कौतुक झाले. नासाची इतिहासविषयक वृत्तपत्रिका सांगते की आर्थर सी. क्लार्क यांच्यासह काही जणांनी तिला इतिहासातील सर्वांत मोठा संपर्क प्रयोग म्हटले.

इतिहासकार कशावर वाद घालतात

अमृता शाह यांचे चरित्र, त्याच्या प्रकाशकाच्या वर्णनानुसार, म्हणते की १९६० च्या दशकाच्या अखेरीस भारताने अणुस्फोटाकडे वाटचाल करण्याला साराभाईंनी तीव्र विरोध केला, ज्यामुळे ते प्रबळ गटांशी आणि सहकारी तंत्रज्ञांशी विसंगत ठरले. शाह यांच्या कामाची चर्चा करणारा मा यांचा लेख त्या काळातील अधिकाऱ्यांनी त्यांची भूमिका कशी पाहिली ते नोंदवतो. तो म्हणतो की अण्वस्त्रांबाबतच्या त्यांच्या अस्पष्टतेला भारतीय नेतृत्वाकडून दाद मिळाली नाही, आणि टाइम्स ऑफ इंडियाने अणुऊर्जा आणि अंतराळ यांच्या त्यांच्या १९७० च्या दशवार्षिक योजनेला “अविवेकी, किंबहुना पूर्णपणे आक्षेपार्ह” म्हटले. १९७२ मध्ये अणुऊर्जा आयोगात त्यांच्या जागी आलेले होमी सेठना तिथे असे म्हणताना उद्धृत केले आहेत: “ते गांधीवादी होते, कोणत्याही किमतीवर शांततेवर विश्वास ठेवत.” साराभाईंनी स्वतः आपल्या शांततेच्या संदेशाचा कोणताही दुहेरी वापर मान्य केला का हा चर्चेचा विषय आहे, असे मा म्हणतात.

मा जोडतात की इतिहासकार आसिफ सिद्दीकी यांचे म्हणणे असे की साराभाईंचा विकासाबद्दलचा विचार पाश्चात्त्य आधुनिकतेच्या प्रतिमानांवर झुकलेला होता आणि ग्रामीण लोकसंख्येसाठी त्याने जेवढे केले त्यापेक्षा नव्या भारतातील त्यांचे स्वतःचे स्थान व्यक्त करण्यासाठी अधिक केले. मा असेही मांडतात की संस्थापक म्हणून त्यांची सार्वजनिक प्रतिमा बव्हंशी त्यांच्या निधनानंतर घडवली गेली.

१९७१ मधील मृत्यू, आणि एक केंद्र, एक विवर आणि एक लँडर यांवरील त्यांचे नाव

साराभाई ३० डिसेंबर १९७१ रोजी थिरुवनंतपुरमजवळ कोवलम येथे मरण पावले, असे इस्रोचे चरित्र सांगते. ते ५२ वर्षांचे होते. मा हृदयविकाराचा झटका नोंदवतात.

थिरुवनंतपुरममधील अंतराळ केंद्राला त्यांचे नाव दिले आहे, आणि १९७४ मध्ये आंतरराष्ट्रीय खगोलशास्त्रीय संघाने (आयएयू) ठरवले की शांतता सागरातील (सी ऑफ सेरेनिटी) एका विवराला साराभाई विवर म्हणून ओळखले जाईल. इस्रो म्हणते की त्यांनी सुरू केलेल्या प्रकल्पातून आर्यभट तयार झाला, जो १९७५ मध्ये रशियन प्रक्षेपण स्थळावरून कक्षेत सोडला गेला; आर्यभटाच्या लेखात त्याची बांधणी आणि प्रक्षेपण आहे.

इस्रोने चांद्रयान-२ च्या लँडरला त्यांच्या नावावरून विक्रम असे नाव दिले. ७ सप्टेंबर २०१९ रोजी पृष्ठभागाच्या सुमारे २ किमी वर असताना त्याचा संपर्क तुटला; चांद्रयान-३ च्या लँडरने २३ ऑगस्ट २०२३ रोजी ते नाव खाली नेले. १४ ऑगस्ट २०२० रोजी पत्र सूचना कार्यालयाने वृत्त दिले की चांद्रयान-२ च्या ऑर्बिटरने साराभाई विवराचे चित्र घेतले, ज्याची खोली इस्रोच्या आकड्यांनुसार उंचावलेल्या कडेपासून सुमारे १.७ किमी आहे.