印度河文字见于约60处遗址的4,700多件铭文，印度考古调查局在1977年出版了收录417个符号的标准索引

据拉杰什·P. N. 拉奥（Rajesh P. N. Rao）2018年的一篇论文，迄今已掘出4,700多件印度河文字铭文。它们见于印章、黏土封泥、铜片、铜器、象牙棒和陶器。《世界历史百科》称，这些铭文出自约60处发掘遗址。

一部印度的参考著作把它们整理成册。1977年，印度考古调查局（ASI）出版了I. 马哈德万（I. Mahadevan）的《印度河文字：文本、索引与表格》，这是一部对已知文本逐符号编制的索引，共收录417个符号。法默、斯普罗特和魏策尔（Farmer, Sproat and Witzel）怀疑这些符号并不记录语言，但他们称这部书为标准索引。

约60处遗址，数以千计的小物件

法默、斯普罗特和魏策尔写道，第一枚哈拉帕印章发现于1872至1873年。印度新闻托拉斯对泰米尔纳德邦2025年那场会议的报道，把约翰·马歇尔（John Marshall）宣布这一文明的时间定在1924年。

这些物件很小。2004年的那篇论文说，单个表面上文字最长的一枚印痕，按发掘者在1920年代的记录，尺寸为1英寸乘0.95英寸（2.54厘米乘2.41厘米）。同样几位作者估计，带铭文的物件约有4,000至5,000件，材质超过十二种，包括贝壳、釉陶、手镯、工具和陶片。拉奥2018年统计的4,700多件铭文，落在这个范围之内。

这种文字曾远行。宾夕法尼亚大学博物馆1944年的简报由莱昂·勒格兰（Leon Legrain）撰写，描述了美索不达米亚的基什、乌尔、乌玛和拉伽什出土的印度风格印章，印章上刻着一种不知名的印度文字。简报引用了C. J. 加德（C. J. Gadd）对乌尔印章的研究。《世界历史百科》补充说，美索不达米亚也发现过带这种文字的黏土标签。

据亚达夫（Yadav）等人2010年的论文，这种文字背后的文明覆盖约100万平方公里，在公元前2600年至前1900年之间达到鼎盛。这就是印度河诸城及其排水系统的文明，也是船坞之城洛塔尔的文明。

城市出现之前，陶器上的刻划

最早的符号定在何时，取决于什么算文字。曾参与哈拉帕发掘的乔纳森·马克·凯诺耶（Jonathan Mark Kenoyer）说，那里的拉维期（公元前3800年至前2800年）保留着后来用于印度河文字的符号的最早证据。他把真正的文字起点放在哈拉帕期，即公元前2600年至前1900年，在此之前的科特迪吉期，哈拉帕及其他地方已经广泛使用“早期印度河文字”。

阿斯科·帕尔波拉（Asko Parpola）提出的释读倾向于达罗毗荼语，他把界线划得更晚。他把印度河文字的最早实例定在科特迪吉时期，即哈拉帕的公元前2800年至前2600年前后，并说那一阶段的大部分刻划并非真正意义上的文字。尼莎·亚达夫（Nisha Yadav）给出的年代是约公元前3300年，指的是烧制前的陶工标记和烧制后的刻划。《世界历史百科》则把拉维期和科特迪吉期陶器上的单个符号定在公元前3500年至前2700年。

凯诺耶在Harappa.com上的综述文章，把这种文字追溯到卡利班甘和巴拉科特等遗址陶器上烧制前与烧制后的标记。他提出，文本末尾最常见的符号，即马哈德万的342号符号，可能在一块科特迪吉期的残片上有更早的烧制后形态。Harappa.com为这篇文章写的导语称，这一发展过程中还缺少许多环节。

《世界历史百科》说，这一文明的衰落始于公元前1800年之前，文字随之消失。它还说，印度又等了1,000多年，文字才重新出现。

1977年的索引统计了什么

金奈的罗贾·穆提亚研究图书馆（Roja Muthiah Research Library）的目录记载，马哈德万这部书于1977年由印度考古调查局局长出版，共829页。该条记录把计算机程序归功于米蒂莉·兰加拉奥（Mythili Rangarao），排版软件归功于N. 桑达拉拉詹（N. Soundararajan），研究助理是R. 拉杰什瓦里（R. Rajeswari），图表由阿马尔纳特·夏尔马（Amarnath Sharma）制作。

亚达夫等人给出的总数是：417个独立符号，3,573行，2,906段文本。法默、斯普罗特和魏策尔统计的是2,905件物件上共13,372次符号出现，平均每件4.6个符号。

其他学者的算法不同。拉奥2018年的论文说，马哈德万是通过分析1977年前后已知材料中符号的位置得出417个的，帕尔波拉在1994年用类似方法估计为386个，韦尔斯（Wells）则提出过694个。2004年的几位作者说，韦尔斯早先的目录涉及另一批铭文，符号数超过600，是因为他把多得多的变体当作独立符号，这种做法他们指出已受到广泛批评。

一段文本平均五个符号

文本很短。《世界历史百科》给出的平均长度约为五个符号，最长为26个。法默、斯普罗特和魏策尔统计到的单个表面上最长为17个符号，并说不足百分之一的铭文多达10个。亚达夫等人报告一行最多14个符号，文本平均长度约为五个。

少数符号承担了大部分工作。据2004年的论文，在马哈德万的索引里，417个符号中有四个就占了13,372次出现的21%。亚达夫等人发现，在筛选出的1,548段文本这一子集中，342号符号出现最频繁，约占10%，而69个符号覆盖了大约80%。

拉奥说，这种文字大多从右向左书写，也就是说，印章上是从左向右，印痕上是从右向左。《世界历史百科》补充说，有些例子逐行交替方向。

提出过的释读，以及没有双语对照文本

至今没有发现双语文本，即把这种文字与已知语言并排对照的文本。拉奥把“缺少双语文本、铭文太短”列为释读的障碍，并写到许多自称破译的成果“没有一个得到学界的普遍接受”。

《世界历史百科》说，最常被提出的语系是印欧语系和达罗毗荼语系，也有人提出南亚语系、汉藏语系和一个已经消失的语系。亚达夫等人列出了印度-雅利安语的读法、帕尔波拉的达罗毗荼语读法，以及苏巴拉亚帕（Subbarayappa）的纯数字读法，并说其中任何一种都没有共识。拉奥与合作者在2009年写道，许多重要的尝试已经汇聚到原始达罗毗荼语这一假说上。

法默、斯普罗特和魏策尔写道，自1877年以来，已发表过一百多种自称的破译。他们列出了被与这些符号联系起来的语言和文字，从苏美尔语、埃及文到早期印度-雅利安语和原始达罗毗荼语。Scroll对2025年奖金的报道，也把尝试的数目定在一百多种。

它是否记录语言

2004年的论文认为，这些符号是一种非语言的符号系统，类似作者所引的古代近东的徽记。论文的依据是文本短，高频符号很少在同一件铭文里重复，以及没有任何长篇铭文。

拉奥等人（包括马哈德万）2009年在《科学》上发表的一篇论文，用统计检验做了回应。论文发现，印度河符号序列的条件熵（衡量一个符号接在另一个符号后面有多自由的指标）与语言系统吻合，而与非语言系统相距甚远。作者写道，这些结果“增加了这种文字代表语言的可能性”。

2004年的作者之一理查德·斯普罗特（Richard Sproat）于2014年在《语言》期刊上作答。美国语言学会的新闻稿说，他的方法把印度河符号归为非语言类，他认为先前的方法不适用于这一目的，语料大小、文本长度和文本类型都会影响这类统计。他主张，要证明一种文字是书写系统，需要可信的破译，或有文化已识字的独立考古证据。

拉奥2018年的论文走的是第三条路。它研究理查德·梅多（Richard Meadow）和凯诺耶1997年在哈拉帕发现的三面微型泥板，探讨它们是否是口粮筹码，并与原始埃兰文和原始楔形文字的记录作了类比。拉奥把语料分成短而有规律的文本和“复杂”文本，后者如多拉维拉的招牌，我们关于多拉维拉的文章对此有所描述。关于自己的熵分析结果，他写道，这些结果虽然不能证明那是完整的书写系统，却显示出文字般的灵活性。

凯诺耶把印度河的情形与其他文明并排比较。在他的叙述里，美索不达米亚早期的文字用于记账，埃及的用于王室丧葬供品，中国的用于与祖先沟通，而印度河文字始终很短，出现在贸易、意识形态、个人身份标识和日常材料上。他写道，它的功能“显然与这些社会的文字很不相同”。

2025年的奖金与研究讲席

2025年1月5日，泰米尔纳德邦首席部长宣布设立100万美元的奖金，约合8.57千万卢比，奖给破译这种文字的个人或机构，据ThePrint转发的印度新闻托拉斯报道。答案必须得到考古学家的认可。这项宣布是在金奈举行的为期三天的国际会议上作出的，会议纪念马歇尔1924年宣布发现这一文明一百周年，由邦考古局和罗贾·穆提亚研究图书馆的印度河研究中心组织。

Scroll报道，将拨款2千万卢比设立一个以伊拉瓦坦·马哈德万（Iravatham Mahadevan）命名的研究讲席，由考古局和印度河研究中心共同运行。ThePrint补充说，还设有面向两位学者的年度奖项，并为约翰·马歇尔的雕像举行了奠基。截至2026年10月29日，我们读到的资料都没有报告考古学家认可的破译成果。