La escritura del Indo está registrada en más de 4.700 inscripciones de unos 60 yacimientos, y el Servicio Arqueológico de la India publicó en 1977 su catálogo de referencia de 417 signos

Hasta ahora se han desenterrado más de 4.700 inscripciones en la escritura del Indo, según un artículo de 2018 de Rajesh P. N. Rao. Están en sellos de estampar, improntas de arcilla, tablillas de cobre, herramientas de cobre, varillas de marfil y cerámica. La World History Encyclopedia dice que proceden de unos 60 yacimientos de excavación.

Una obra de referencia india las ordena. En 1977 el Servicio Arqueológico de la India (ASI) publicó The Indus Script: Texts, Concordance and Tables, de I. Mahadevan, un índice signo por signo de los textos conocidos que enumera 417 signos. Farmer, Sproat y Witzel, que dudan de que los signos registren el habla, la llaman la concordancia de referencia.

Unos 60 yacimientos, miles de objetos pequeños

El primer sello harappa se halló en 1872 a 1873, escriben Farmer, Sproat y Witzel. La crónica de Press Trust of India sobre la conferencia de Tamil Nadu de 2025 fecha en 1924 el anuncio de John Marshall sobre la civilización.

Los objetos son pequeños. La impronta de sello con el texto más largo en una sola superficie medía 1 por 0,95 pulgadas (2,54 por 2,41 cm), dice el artículo de 2004, tal como la registraron sus excavadores en la década de 1920. Los mismos autores cuentan unos 4.000 a 5.000 objetos inscritos, en más de una docena de tipos de material que incluyen concha, fayenza, brazaletes, herramientas y fragmentos de cerámica. El recuento de Rao de 2018, de más de 4.700 inscripciones, cabe dentro de ese intervalo.

La escritura viajó. El boletín del Penn Museum de 1944, escrito por Leon Legrain, describe sellos de estilo indio de Kish, Ur, Umma y Lagash, en Mesopotamia, con inscripciones en una escritura india desconocida. Cita el estudio de C. J. Gadd sobre los sellos de Ur. La World History Encyclopedia añade que también se han hallado en Mesopotamia etiquetas de arcilla con la escritura.

La civilización que había detrás de la escritura cubría cerca de un millón de kilómetros cuadrados y alcanzó su apogeo entre 2600 y 1900 a. C., según el artículo de 2010 de Yadav y sus colegas. Es la civilización de las ciudades del Indo y su red de desagües y de la ciudad-dársena de Lothal.

Marcas en vasijas antes de las ciudades

Las fechas de los primeros signos dependen de qué se considere escritura. Jonathan Mark Kenoyer, que trabajó en las excavaciones de Harappa, dice que la fase Ravi allí (3800 a 2800 a. C.) contiene la prueba más antigua de signos que luego se usaron en la escritura del Indo. Sitúa el comienzo de la escritura propiamente dicha en la fase Harappa, de 2600 a 1900 a. C., con una “escritura del Indo temprana” de uso amplio en Harappa y en otros lugares durante la fase Kot Diji anterior.

Asko Parpola, cuya propuesta de lectura de los signos es dravidiana, traza la línea más tarde. Fecha los primeros ejemplos de escritura del Indo en el periodo Kot Diji, hacia 2800 a 2600 a. C. en Harappa, y dice que la mayoría de los grafitis de esa fase no son escritura en sentido estricto. Nisha Yadav da hacia 3300 a. C. para las marcas de alfarero previas a la cocción y los grafitis posteriores a ella. La World History Encyclopedia usa 3500 a 2700 a. C. para los signos aislados en la cerámica de Ravi y de Kot Diji.

El artículo de síntesis de Kenoyer en Harappa.com remonta la escritura a marcas previas y posteriores a la cocción en cerámica de yacimientos que incluyen Kalibangan y Balakot. Sugiere que el signo más común al final de los textos, el signo 342 de Mahadevan, puede aparecer en una forma anterior, hecha tras la cocción, en un fragmento de Kot Diji. La introducción de Harappa.com al artículo dice que faltan aún muchos pasos de ese desarrollo.

La World History Encyclopedia dice que el declive de la civilización comenzó hacia 1800 a. C. y que la escritura desapareció. La India esperó entonces más de 1.000 años a que la escritura regresara, añade.

Lo que cuenta la concordancia de 1977

La Roja Muthiah Research Library de Chennai cataloga el libro de Mahadevan como publicado en 1977 por el director general del Servicio Arqueológico de la India, con 829 páginas. El registro atribuye a Mythili Rangarao los programas informáticos, a N. Soundararajan el programa de composición, a R. Rajeswari el trabajo de ayudante de investigación y a Amarnath Sharma los gráficos.

Yadav y sus colegas dan sus totales: 417 signos únicos, 3.573 líneas y 2.906 textos. Farmer, Sproat y Witzel cuentan 13.372 apariciones individuales de signos en 2.905 objetos, un promedio de 4,6 signos por objeto.

Otros especialistas cuentan de otro modo. El artículo de 2018 de Rao dice que Mahadevan llegó a los 417 analizando las posiciones de los signos en el corpus conocido hacia 1977, que Parpola usó métodos parecidos para estimar 386 signos en 1994 y que Wells ha propuesto 694. Los autores de 2004 dicen que el catálogo anterior de Wells abarca un conjunto distinto de inscripciones y pasa de 600 signos porque clasifica como signos distintos muchas más variantes, un método que, señalan, ha sido muy criticado.

Cinco signos por texto

Los textos son breves. La World History Encyclopedia da una inscripción media de unos cinco signos y la más larga de 26. Farmer, Sproat y Witzel cuentan 17 símbolos como lo más largo en una sola superficie y dicen que menos de 1 de cada 100 inscripciones llega a 10. Yadav y sus colegas informan de hasta 14 signos en una línea, con una longitud media de texto de unos cinco.

Unos pocos signos hacen casi todo el trabajo. En la concordancia de Mahadevan cuatro de los 417 signos suman el 21 por ciento de las 13.372 apariciones, según el artículo de 2004. Yadav y sus colegas encuentran que el signo 342 es el más frecuente en un subconjunto filtrado de 1.548 textos, con cerca del 10 por ciento de él, y que 69 signos cubren alrededor del 80 por ciento.

Rao dice que la escritura corre sobre todo de derecha a izquierda, lo que significa de izquierda a derecha en un sello y de derecha a izquierda en su impronta. La World History Encyclopedia añade que algunos ejemplos alternan la dirección de una línea a otra.

Lecturas propuestas y ningún bilingüe

No se ha hallado ningún texto bilingüe, es decir, uno que ponga la escritura junto a una lengua conocida. Rao enumera “la falta de bilingües, la brevedad de las inscripciones” entre los obstáculos para el desciframiento, y escribe, a propósito de los muchos desciframientos proclamados, que “ninguno ha sido ampliamente aceptado por la comunidad”.

La World History Encyclopedia dice que las familias lingüísticas que más se proponen son la indoeuropea y la dravidiana, y que también se han sugerido la austroasiática, la sinotibetana y una familia perdida. Yadav y sus colegas enumeran una lectura indoaria, una lectura dravidiana de Parpola y una lectura puramente numérica de Subbarayappa, y dicen que no hay consenso sobre ninguna. Rao y sus coautores escribieron en 2009 que muchos esfuerzos destacados habían convergido en una hipótesis protodravidiana.

Farmer, Sproat y Witzel escriben que desde 1877 se han impreso más de cien desciframientos proclamados. Enumeran las lenguas y escrituras que se han vinculado con los signos, del sumerio y el egipcio al indoario temprano y el protodravidiano. La crónica de Scroll sobre el premio de 2025 también sitúa los intentos en más de 100.

Si registra el habla

El artículo de 2004 sostiene que los signos eran un sistema de símbolos no lingüístico, como los emblemas del antiguo Oriente Próximo que citan los autores. Señala los textos breves, los signos de alta frecuencia que rara vez se repiten dentro de una inscripción y la ausencia de inscripciones largas.

Un artículo de 2009 en Science de Rao y sus colegas, entre ellos Mahadevan, respondió con una prueba estadística. Halló que la entropía condicional de las secuencias de signos del Indo, una medida de con cuánta libertad un signo sigue a otro, coincide con la de los sistemas lingüísticos y queda lejos de la de los no lingüísticos. Los autores escribieron que los resultados “aumentan la probabilidad de que la escritura represente una lengua”.

Richard Sproat, uno de los autores de 2004, respondió en Language en 2014. El comunicado de la Linguistic Society of America dice que su procedimiento clasifica los símbolos del Indo como no lingüísticos, que juzga los métodos anteriores inadecuados para ese fin y que el tamaño del corpus, la longitud de los textos y el tipo de texto afectan a esas estadísticas. Sostiene que para demostrar que una escritura es escritura hace falta un desciframiento creíble o una prueba arqueológica independiente de una cultura alfabetizada.

El artículo de 2018 de Rao sigue una tercera línea. Estudia unas tablillas miniatura de tres caras que Richard Meadow y Kenoyer hallaron en Harappa en 1997 y explora si eran fichas de raciones, con paralelos en los registros protoelamitas y protocuneiformes. Rao divide el corpus en textos cortos con patrones y textos “complejos”, como el letrero de Dholavira, que nuestro artículo sobre Dholavira describe. De sus resultados de entropía escribe que, aunque no prueban un sistema de escritura completo, muestran una flexibilidad propia de una escritura.

Kenoyer pone el caso del Indo junto a los demás. En su relato, la escritura temprana en Mesopotamia sirvió para la contabilidad, en Egipto para las ofrendas funerarias reales y en China para el contacto con los antepasados, mientras que la escritura del Indo siguió siendo breve y aparece con el comercio, la ideología, la identificación personal y materiales comunes. Escribe que “funcionaba claramente de un modo muy distinto” a la escritura de aquellas sociedades.

Un premio y una cátedra de investigación en 2025

El 5 de enero de 2025 el ministro principal de Tamil Nadu anunció un premio de 1 millón de dólares estadounidenses, unos Rs 8,57 crore, para las personas u organizaciones que descifren la escritura, según la crónica de Press Trust of India en ThePrint. La respuesta tiene que ser aceptada por los arqueólogos. El anuncio se hizo en una conferencia internacional de tres días en Chennai que marcaba los cien años del anuncio de Marshall de 1924, organizada por el Departamento de Arqueología del estado y el Indus Research Centre de la Roja Muthiah Research Library.

Scroll informa de una subvención de Rs 2 crore para una cátedra de investigación que lleva el nombre de Iravatham Mahadevan, que dirigirán el departamento y el Indus Research Centre. ThePrint añade premios anuales para dos especialistas y la primera piedra de una estatua de John Marshall. A 29 de octubre de 2026, las fuentes que leímos no informan de ningún desciframiento que los arqueólogos hayan aceptado.