أسس فيكرام ساراباي مختبرا للأشعة الكونية وهو في الثامنة والعشرين، ثم بدأ برنامج الهند الفضائي في كنيسة بثومبا، حيث انطلق أول صاروخ في 21 نوفمبر 1963

كان فيكرام ساراباي في الثامنة والعشرين حين أسس مختبر الأبحاث الفيزيائية في أحمد آباد في 11 نوفمبر 1947. وفي 21 نوفمبر 1963، بعد ستة عشر عاما وعشرة أيام، انطلق أول صاروخ سبر (صاروخ بحثي صغير يصعد ويأخذ قراءات ثم يسقط) من ثومبا على ساحل كيرالا. وتسميه ISRO، منظمة أبحاث الفضاء الهندية، أبا البرنامج الفضائي الهندي. أما المؤرخون الذين راجعوا السجل فيختلفون في بعض أجزاء هذه الصورة، وتُعرض هذه الأجزاء أدناه.

أسرة تملك مصانع ورسالة عن الأشعة الكونية

وُلد ساراباي في 12 أغسطس 1919 في أحمد آباد، وهو واحد من ثمانية أبناء لأمبالال ساراباي وسارلا ديفي. وتصف سيرته لدى ISRO الأسرة بأنها أسرة أعمال جاينية غنية ومهمة، وتقول إن أمبالال كان يملك مصانع نسيج كثيرة في غوجارات.

وأدى امتحان العلوم الطبيعية (Natural Sciences Tripos، امتحان الدرجة في كامبريدج) في كلية سانت جون عام 1940. ومع تصاعد الحرب العالمية الثانية عاد إلى بلاده والتحق بالمعهد الهندي للعلوم في بنغالورو، حيث بدأ بحثا في الأشعة الكونية على يد س. ف. رامان. والأشعة الكونية جسيمات عالية الطاقة تضرب الأرض من الفضاء. وعاد ساراباي إلى كامبريدج عام 1945 ونال الدكتوراه عام 1947 عن رسالة بعنوان “Cosmic Ray investigation in Tropical Latitudes”، بحسب ISRO. وتقول PRL إن عمله على تباين شدة الأشعة الكونية قاده إلى الفضاء بين الكواكب، وتأثيرات الشمس في الأرض، والمغناطيسية الأرضية.

مختبر بدأ في بيته

بدأ مختبر الأبحاث الفيزيائية (PRL) بداية متواضعة في مقر إقامته، “ريتريت”، بتجارب على الأشعة الكونية. وأُنشئ رسميا في 11 نوفمبر 1947 في كلية م. غ. للعلوم في أحمد آباد، بدعم من مؤسسة كارمكشيترا التعليمية وجمعية أحمد آباد للتعليم. ويقول تاريخ PRL نفسه إن والديه أنشآ المؤسسة، وتضيف سيرته لدى ISRO أنه أقنع صناديق وقفية تسيطر عليها أسرته وأصدقاؤه بتمويل المكان.

وانضم ك. ر. راماناثان مديرا أول بعد تقاعده من إدارة الأرصاد الهندية، وأضاف قسما للفيزياء الجوية. وجلس الرجلان في أول مجلس إدارة للمختبر عام 1950. ووضع رامان حجر أساس الحرم عام 1952، وافتتحه جواهر لال نهرو عام 1954.

وفي السنة نفسها التي أُسس فيها PRL، بحسب أرشيف معهد الإدارة الهندي في أحمد آباد، أسس ساراباي جمعية أبحاث صناعة النسيج في أحمد آباد. وفي خمسينيات القرن العشرين قررت حكومة الهند إنشاء معهد وطني للإدارة، وضغط ساراباي ليكون في أحمد آباد بدلا من بومباي. وكسب صناعيين محليين بقيادة كاستوربهاي لالبهاي، وخصص أول رئيس وزراء لغوجارات، جيفراج ميهتا، الأرض. وقام معهد الإدارة الهندي في أحمد آباد في 11 ديسمبر 1961، وعمل ساراباي مديرا فخريا من يونيو 1962 حتى صار رافي ماثاي أول مدير متفرغ في أغسطس 1965. وتسجل PRL أن ساراباي ترأس لجنة الطاقة الذرية من 1966 إلى 1971.

لجنة 1962

يقول تاريخ ISRO إن البث المباشر لدورة طوكيو الأولمبية عبر المحيط الهادئ بالقمر الصناعي الأمريكي سينكوم-3 أظهر لساراباي ما يمكن أن تقدمه تقنية الفضاء للهند. وتضيف سيرته أنه بعد سبوتنيك أقنع الحكومة بأن بلدا ناميا يحتاج إلى برنامج فضائي.

وكانت النتيجة اللجنة الوطنية الهندية لأبحاث الفضاء، INCOSPAR. ففي 20 سبتمبر 2023 سجّل التقرير الرسمي لمجلس الولايات أن العضو جيرام راميش قرأ أمر مكتب مؤرخا في 22 فبراير 1962. ويقول إن اللجنة أُنشئت بتوصية من اللجنة العلمية الاستشارية لمجلس الوزراء، لتقدم المشورة للحكومة في استكشاف الفضاء واستخدامه في الأغراض السلمية. وسمّى راميش هومي بهابا، الذي ترأس تلك اللجنة الاستشارية، وساراباي بوصفهما الرجلين المسؤولين. وتقول سيرة ISRO إن بهابا دعم ساراباي في إقامة أول محطة لإطلاق الصواريخ.

وتقول PRL إن ساراباي صار رئيس INCOSPAR عام 1962، وتؤرخ قائمة ISRO لرؤسائها السابقين ولايته من 1963.

كنيسة وقرية ساحلية وصاروخ أمريكي

اختيرت ثومبا، وهي قرية ساحلية عند ثيروفانانثابورام، لأنها قريبة من خط الاستواء المغناطيسي الأرضي. وفوق ذلك الخط يجري النفاث الكهربائي الاستوائي، وهو حزام ضيق من الإلكترونات المتحركة. وتشرح VSSC، مركز فيكرام ساراباي الفضائي، أنه يجري على ارتفاع أعلى من أن تبلغه المناطيد المزودة بأجهزة وأدنى من أن تبلغه الأقمار الصناعية، فكانت الصواريخ الطريقة الوحيدة لقياسه. وأُنشئت محطة ثومبا الاستوائية لإطلاق الصواريخ عام 1962 برعاية الأمم المتحدة.

وفي البداية، بحسب تاريخ VSSC، كانت كنيسة القديسة مريم المجدلية العتيقة تعمل مكتبا ومختبرات، وقد تخلى عنها السكان المحليون من أجل العلم. وكان بيت الأسقف، وهو جزء من الكنيسة، مكتب مدير المحطة يوما ما.

وفي 14 يناير 1963 أعلنت ناسا مذكرة تفاهم مع إدارة الطاقة الذرية في الهند. وتقول سجلات ناسا الزمنية إنها ستورد تسعة صواريخ نايكي-أباتشي لتجارب النفاث الكهربائي، إضافة إلى معدات أرضية بالإعارة وتدريب في الولايات المتحدة للطاقم الهندي الذي يتولى القياس عن بعد والإطلاقات. وستوفر الهند الموقع والعاملين والملاحظات الداعمة. وكان أ. ب. ج. عبد الكلام، الذي صار لاحقا رئيسا للهند، بين المهندسين الذين اختارهم ساراباي للتدريب لدى ناسا، بحسب نشرة تاريخ لناسا.

وجاء أول إطلاق في 21 نوفمبر 1963. وتسجل سجلات ناسا الزمنية أن نايكي-أباتشي بلغ 106 أميال (نحو 170 كم) وكان الأول من أربع تجارب ببخار الصوديوم لإيجاد سرعة الرياح واتجاهها في الغلاف الجوي العلوي. وتصف الرحلة بأنها نتيجة عمل منسق بين فرنسا والهند والولايات المتحدة.

وثمة سجل لا يتفق مع ذلك. تقول صفحة صواريخ السبر لدى ISRO إن أولى الصواريخ كانت مركبات من مرحلتين مستوردة من روسيا (M-100) ومن فرنسا (Centaure)، ولا تسمّي نايكي-أباتشي. وتسمّي VSSC في تاريخها وسجلات ناسا الزمنية كلتاهما نايكي-أباتشي لرحلة 1963.

لماذا يذهب بلد فقير إلى الفضاء

تشكلت ISRO في 15 أغسطس 1969 وخلفت INCOSPAR بمهمة أوسع، بحسب صفحة تعريف ISRO. وفي يوليو 1972، بعد وفاته، ضُمّت محطة ثومبا ومركز علوم الفضاء وتقنيته ووحدات أخرى تحت مركز فيكرام ساراباي الفضائي الجديد، بحسب تاريخ VSSC.

وتنشر سيرة ISRO وVSSC كلتاهما مقطعا يرد فيه ساراباي على منتقدي الإنفاق على الفضاء، دون ذكر تاريخه أو مناسبته. يقول: “ليس لدينا وهم التنافس مع الدول المتقدمة اقتصاديا في استكشاف القمر أو الكواكب”، وتنتهي القائمة في تلك الجملة برحلات الفضاء المأهولة. وقال إن على الهند أن تكون “في المقدمة بلا منازع في تطبيق التقنيات المتقدمة على المشكلات الحقيقية للإنسان والمجتمع”.

وفي حديث لإذاعة عموم الهند في 16 أكتوبر 1966، مقتبس في تاريخ لصورته العامة نُشر عام 2025، قالها بإيجاز أكثر: “لا نتوقع أن نرسل رجلا إلى القمر”. ويكتب المؤرخ هايتيان ما أن هذا الحديث قدّم كلمته “القفز” (leapfrogging)، وهي فكرة أن عمل الفضاء ينبغي أن يساعد الدول النامية على القفز إلى الأمام. أما المهمات التي جعلت ISRO معروفة لاحقا بتكلفتها المنخفضة فهي في المقال عن هندستها الاقتصادية.

التلفزيون للقرى

أدى حوار ساراباي مع ناسا عام 1966 إلى تجربة التلفزيون التعليمي بالأقمار الصناعية، بحسب سيرة ISRO. وجرت SITE من يوليو 1975 إلى يوليو 1976، بعد وفاته، باستخدام القمر الأمريكي ATS-6. وتقول صفحة تاريخ ISRO إنها بلغت 2,400 قرية في ست ولايات، ودرّبت 50,000 معلم علوم في المدارس الابتدائية في سنة، وحُيّيت بوصفها “أكبر تجربة اجتماعية في العالم”. وتقول نشرة تاريخ ناسا إن بعضهم، ومنهم آرثر س. كلارك، عدّها أعظم تجربة اتصالات في التاريخ.

ما يختلف فيه المؤرخون

تقول سيرة أمريتا شاه، في وصف ناشرها، إن ساراباي قاوم بشدة اتجاه الهند نحو تفجير نووي في أواخر ستينيات القرن العشرين، ما وضعه في خلاف مع جماعات ضغط قوية وزملاء من التقنيين. ويبيّن مقال هايتيان ما، الذي يناقش عمل شاه، كيف رأى مسؤولو ذلك الزمن موقفه. ويقول إن غموضه بشأن الأسلحة الذرية لم يلقَ تصفيقا من داخل القيادة الهندية، وإن The Times of India وصفت خطته العشرية لعام 1970 للطاقة الذرية والفضاء بأنها “غير حصيفة إن لم تكن مرفوضة تماما”. ويُنقل عن هومي سيثنا، الذي خلفه في لجنة الطاقة الذرية عام 1972، قوله: “كان غانديا، يؤمن بالسلام بأي ثمن.” ويعدّ هايتيان ما أن مسألة قبول ساراباي نفسه أي استخدام مزدوج لرسالته السلمية مفتوحة للنقاش.

ويضيف هايتيان ما أن المؤرخ آصف صديقي يرى أن تفكير ساراباي في التنمية استند إلى نماذج غربية للحداثة وفعل للسكان الريفيين أقل مما فعل للتعبير عن مكانته هو في الهند الجديدة. ويرى هايتيان ما أيضا أن صورته العامة مؤسسا بُنيت في معظمها بعد وفاته.

وفاة 1971، واسمه على مركز وفوهة ومركبة هبوط

توفي ساراباي في 30 ديسمبر 1971 في كوفالام قرب ثيروفانانثابورام، بحسب سيرة ISRO. وكان في الثانية والخمسين. ويذكر هايتيان ما سكتة قلبية.

ويحمل مركز الفضاء في ثيروفانانثابورام اسمه، وفي عام 1974 قرر الاتحاد الفلكي الدولي أن تُعرف فوهة في بحر الصفاء بفوهة ساراباي. وتقول ISRO إنه بدأ المشروع الذي أنتج آريابهاتا، الذي وُضع في المدار عام 1975 من موقع إطلاق روسي. ومقال آريابهاتا فيه البناء والإطلاق.

وسمّت ISRO مركبة الهبوط في تشاندرايان-2 فيكرام تيمنا به. فقد فقدت الاتصال في 7 سبتمبر 2019 على ارتفاع نحو 2 كم فوق السطح؛ وحملت مركبة هبوط تشاندرايان-3 الاسم إلى الأسفل في 23 أغسطس 2023. وفي 14 أغسطس 2020 أفاد مكتب معلومات الصحافة بأن مدار تشاندرايان-2 صوّر فوهة ساراباي، التي تضع أرقام ISRO عمقها بنحو 1.7 كم من حافتها المرتفعة.