প্যান অ্যাম ফ্লাইট ৭৩-এর সিনিয়র পার্সার নীরজা ভানোট, ২২ বছর বয়সে ১৯৮৬ সালের ৫ সেপ্টেম্বর করাচিতে যাত্রীদের নামতে সাহায্য করতে বিমানে থেকে গিয়েছিলেন এবং অশোক চক্র পাওয়া প্রথম নারী হন

নীরজা ভানোটের বয়স তখন ২২, তিনি প্যান অ্যাম ফ্লাইট ৭৩-এর সিনিয়র পার্সার, অর্থাৎ কেবিন ক্রুদের প্রধান। ১৯৮৬ সালের ৫ সেপ্টেম্বর করাচিতে মাটিতে দাঁড়ানো বোয়িং ৭৪৭ বিমান দখল করে চার বন্দুকধারী। মার্কিন বিচার বিভাগের বিবরণ অনুযায়ী তিনি ককপিটের ক্রুকে সতর্ক করতে সাহায্য করেছিলেন, ছিনতাইকারীরা যতটা অনুমতি দিয়েছিল ততটা নিয়ে প্রায় ১৬ ঘণ্টা যাত্রীদের উদ্দেশে ঘোষণা করেছিলেন, আর আলো নিভে গেলে একটি জরুরি দরজার দিকে ছুটে গিয়েছিলেন। তিনি পালানোর স্লাইড চালু করেন এবং অন্যদের নামানোর জন্য বিমানেই থেকে যান, শেষ আক্রমণে তাঁকে গুলি করা হয়। ভারত ১৯৮৭ সালে তাঁকে অশোক চক্র দেয়, আর প্যান অ্যাম হিস্টরিক্যাল ফাউন্ডেশন তাঁকে এই সম্মান পাওয়া প্রথম নারী বলে বর্ণনা করে।

প্যান অ্যামে প্রথম বছরের এক ক্রু

ভানোটের জন্ম চণ্ডীগড়ে, ১৯৬৩ সালের ৭ সেপ্টেম্বর, বাবা সাংবাদিক হরিশ ভানোট আর মা রমা ভানোট। দ্য ট্রিবিউনের তথ্য অনুযায়ী পরিবার পরে বোম্বে (এখনকার মুম্বই) চলে যায়, যেখানে তিনি বোম্বে স্কটিশ স্কুল ও সেন্ট জেভিয়ার্স কলেজে পড়েন। বিচার বিভাগের সাজা-সংক্রান্ত বিবরণে আরও আছে যে তিনি মডেলিং করতেন, তাঁর দুই দাদা ছিলেন এবং প্যান অ্যামে কাজ করছিলেন প্রায় দশ মাস।

প্যান অ্যাম ১৯৮৫ সালের শেষ দিকে মায়ামিতে তাঁর দলকে প্রশিক্ষণ দিয়েছিল। বিভাগটি বলছে, এঁরাই ছিলেন বিমান সংস্থার প্রথম ফ্লাইট অ্যাটেনড্যান্ট, যাঁরা যুক্তরাষ্ট্রের বাইরের কোনো দেশের নাগরিক। ফ্লাইট ৭৩-এ তাদের গণনায় ১৩ জন অ্যাটেনড্যান্টই ছিলেন ভারতীয় নাগরিক, সবাই বিশের কোঠার গোড়ায়, কারও এক বছর চাকরি হয়নি। প্যান অ্যাম মিউজিয়াম ফাউন্ডেশন যোগ করেছে যে তাঁরা সম্প্রতি শিক্ষানবিশের রুপোলি উইংসের বদলে সোনালি উইংস পেয়েছিলেন, এবং বিমানে কোনো তত্ত্বাবধায়ক ছাড়া পূর্ণ ফ্লাইট অ্যাটেনড্যান্ট হিসেবে এটাই ছিল তাঁদের প্রথম যাত্রা। সেখানে ভানোটের স্বাগত ঘোষণাটি লিপিবদ্ধ আছে: “গোটা প্যান অ্যাম ক্রুর পক্ষ থেকে করাচিগামী প্যান অ্যাম ফ্লাইট ৭৩-এ আপনাদের স্বাগত জানাতে পেরে আমরা আনন্দিত।”

ফ্লাইটটি চলত বোম্বে থেকে করাচি, ফ্র্যাঙ্কফুর্ট ও নিউইয়র্কের পথে। বিচার বিভাগের হিসাবে বিমানে ছিলেন প্রায় ৩৭৯ জন, তার মধ্যে প্রায় ৭৮ জন মার্কিন নাগরিক।

নিরাপত্তারক্ষীর পোশাকে চার জন, আর ইন্টারকমে একটি সংকেত

বিভাগের প্রেস বিবৃতি অনুযায়ী স্থানীয় সময় সকাল প্রায় ৬টায় বন্দুকধারীরা বিমানবন্দরের নিরাপত্তা-যানের মতো করে বদলানো একটি ভ্যানে করে করাচির চেকপয়েন্ট পেরিয়ে যায়, কেউ তাদের আটকায়নি, আর তারা বোর্ডিং সিঁড়ি দিয়ে হুড়মুড় করে ওঠে। তারা ছিল আবু নিদাল সংগঠনের সদস্য, মার্কিন সরকার যে গোষ্ঠীকে সন্ত্রাসী সংগঠন বলে তালিকাভুক্ত করেছে, আর তাদের দাবি ছিল সাইপ্রাসের লার্নাকায় বিমান নিয়ে গিয়ে সেখানে আটক ফিলিস্তিনি বন্দিদের মুক্ত করা।

কয়েকজন ফ্লাইট অ্যাটেনড্যান্ট ইন্টারকম ব্যবহার করে ককপিটে ছিনতাইয়ের সংকেত পাঠান। ছিনতাইকারীরা ফ্লাইট ডেকে পৌঁছনোর আগেই পাইলট, কো-পাইলট ও ফ্লাইট ইঞ্জিনিয়ার ককপিটের একটি হ্যাচ দিয়ে বেরিয়ে যান, যাতে বিভাগের মতে বিমানটি কার্যত উড়ানের অযোগ্য হয়ে যায়। প্যান অ্যাম মিউজিয়াম ফাউন্ডেশন লিখেছে, বিমান সংস্থার ভাইস চেয়ারম্যান এই বেরিয়ে যাওয়াকে বহুদিনের প্রতিষ্ঠিত রীতি বলে বর্ণনা করেছিলেন।

কে সংকেতটি পাঠিয়েছিলেন, তা নিয়ে বিবরণ ভিন্ন। সাজা-সংক্রান্ত বিবরণ বলছে, ভানোট ক্রুকে সতর্ক করতে সাহায্য করেছিলেন। দ্য ট্রিবিউন ১৯৯৯ সালে লিখেছিল, তিনি ককপিটের দিকে ছুটে গিয়ে সংকেতটি চেঁচিয়ে বলেন, আর আরেকজন অ্যাটেনড্যান্ট সেটি পৌঁছে দেন। বিবিসির ২০১৬ সালের ছয়জন ক্রুর সাক্ষাৎকারে ফ্লাইট অ্যাটেনড্যান্ট শেরিন পাভানের নাম করা হয়েছে, যিনি জরুরি নম্বর টিপে সংকেতটি পৌঁছে দিয়েছিলেন। সানশাইন ভেসুওয়ালা বিবিসিকে বলেছেন, ককপিট ফাঁকা দেখে তিনি স্বস্তি পেয়েছিলেন, কারণ আকাশের চেয়ে মাটিতেই ক্রুরা বেশি নিরাপদ।

ষোলো ঘণ্টা, আর মার্কিন পাসপোর্টগুলো

বিবরণ অনুযায়ী ভানোটকে প্রথম শ্রেণির কেবিনের দায়িত্ব দেওয়া হয়েছিল, আর ছিনতাইকারীদের অনুমোদিত ঘোষণাগুলো যাত্রীদের কাছে পৌঁছে দেওয়া ছিল তাঁর কাজ। বিবিসির সাক্ষাৎকারে দেখা যায়, তিনি জল বিলি করছিলেন আর সহকর্মী দিলীপ বিদিচন্দানি স্যান্ডউইচ নিয়ে ঘুরছিলেন।

অবরোধের সময় ছিনতাইকারীরা অ্যাটেনড্যান্টদের পাসপোর্ট জড়ো করার আদেশ দেয়, যাতে আমেরিকানদের বেছে নেওয়া যায়। বিচার বিভাগের প্রেস বিবৃতি বলছে, অ্যাটেনড্যান্টরা নিজেদের প্রাণের ঝুঁকি নিয়ে কিছু মার্কিন পাসপোর্ট জমা নেননি এবং আরও কিছু লুকিয়ে রেখেছিলেন। বিবিসি যাঁদের নাম করেছে তাঁদের মধ্যে ভেসুওয়ালা ও মাধভি বহুগুনা আছেন, যাঁরা বাকি মার্কিন পাসপোর্ট আসনের নিচে বা পোশাকের ভেতরে গুঁজে দিয়েছিলেন। ২০০৪ সালের মে মাসের সাজার শুনানিতে ভানোটের ভাই অনীশ আদালতকে বলেন, নীরজা ও বাকি সব অ্যাটেনড্যান্ট মার্কিন পাসপোর্ট লুকিয়েছিলেন। স্নোপস এই সিদ্ধান্তে এসেছে যে তিনি বড় ভূমিকা নিয়েছিলেন, কিন্তু একমাত্র অ্যাটেনড্যান্ট তিনি ছিলেন না।

এরপর ছিনতাইকারীদের নেতা কেবিনে হেঁটে হেঁটে নাগরিকত্ব জানতে চায় এবং ২৯ বছর বয়সী সদ্য মার্কিন নাগরিকত্ব পাওয়া রাজেশ কুমারকে আলাদা করে। সকাল প্রায় ১০টায় সে কুমারকে গুলি করে দরজা দিয়ে ঠেলে ফেলে দেয়, আর বিচার বিভাগ বলছে কুমার পরে করাচির এক হাসপাতালে মারা যান।

আলো নিভে গেল

সন্ধ্যা নামতেই বিমানের বিদ্যুৎ কমতে শুরু করে। বিভাগের প্রেস বিবৃতি বলছে, ছিনতাইকারীরা যাত্রী ও ক্রুদের কেবিনের মাঝখানে ঠেলে জড়ো করে, আর আলো নিভে গেলে গুলি চালায় ও গ্রেনেড ছোঁড়ে। টাইম গুনেছিল, সেই শুক্রবার রাত ১০টার কয়েক মিনিট আগে পর্যন্ত বিমানের অন্তত ১৭ জন মারা গিয়েছিলেন।

সাজা-সংক্রান্ত বিবরণ বলছে, আলো নিভে গেলে ভানোট জরুরি দরজার দিকে ছুটে যান এবং ফোলানো স্লাইড চালু করেন। এতে আরও আছে, তিনি ও অন্য অ্যাটেনড্যান্ট ও যাত্রীরা ইকোনমি অংশের দুটি বের হওয়ার পথ জোর করে খুলেছিলেন, আর তিনি প্রথম দিকে নেমে যেতে পারতেন, তবু অন্যদের সাহায্য করতে থেকে যান। শেষ আক্রমণে তাঁকে গুলি করা হয়। যে সহকর্মীরা তাঁকে খুঁজে পান, তাঁদের বিবরণ নিয়ে বিবিসি লিখেছে, তাঁর কোমরে গুলি লেগেছিল, প্রচুর রক্ত পড়ছিল আর তিনি সচেতন ছিলেন; ভেসুওয়ালা ও বিদিচন্দানি তাঁকে বয়ে স্লাইডের কাছে নিয়ে গিয়ে প্রথমে নামিয়ে দেন। পাকিস্তানে প্যান অ্যামের ডিরেক্টর বিরাফ দারোগা আদালতকে বলেন, সহকর্মীরা তাঁকে নিচে নামিয়ে এনেছিলেন এবং তাঁর কর্মীদের একজনের কোলে তিনি হাসপাতালে মারা যান।

তাঁর কফিন বোম্বেতে পৌঁছয় ১৯৮৬ সালের ৭ সেপ্টেম্বর, তাঁর ২৩তম জন্মদিনে। নিহতের সরকারি গণনায় সামান্য ফারাক আছে: বিচার বিভাগের ২০০৪ সালের বিবৃতিতে অন্তত ২১, তাদের ভুক্তভোগী-সাক্ষী পাতায় ২০, আর বিবিসির হিসাবে ২২, আহত প্রায় ১০০ থেকে ১৫০। বিচার বিভাগের ২০০৬ সালের পুরস্কার-প্রশস্তিতে বলা আছে, অ্যাটেনড্যান্টদের সম্মিলিত চেষ্টায় সম্ভবত ৩৫০-এর বেশি মানুষ বেঁচেছিলেন।

যেখানে বিবরণ ভিন্ন

প্যান অ্যাম হিস্টরিক্যাল ফাউন্ডেশন বলছে, ভানোট তিনটি শিশুকে গুলি থেকে আড়াল করতে গিয়ে মারা যান। তাঁর ভাই আদালতকে বলেন, “আমাদের যেমন বলা হয়েছে”, তিনি তিনটি ছোট শিশুকে আড়াল করতে গিয়ে প্রাণ দিয়েছেন। প্যান অ্যাম মিউজিয়াম ফাউন্ডেশন লিখেছে, সাক্ষীরা তাঁকে শিশুদের আড়াল করা ও স্লাইডের দিকে নিয়ে যাওয়ার অবস্থায় গুলিবিদ্ধ হতে দেখার কথা বলেছেন। সাজা-সংক্রান্ত বিবরণ শিশুদের কথা না তুলেই তাঁর মৃত্যুর বর্ণনা দেয়, আর স্মৃতিগুলো ভিন্ন বলে স্নোপস দাবিটিকে মিশ্র বলে রেটিং দিয়েছে।

ক্রুদের নিজেদের বয়ানেও কৃতিত্ব ভাগ করা আছে। বিবরণ বলছে, যাত্রী ও অন্য অ্যাটেনড্যান্টরা বের হওয়ার পথ জোর করে খুলতে সাহায্য করেছিলেন; বিচার বিভাগের পুরস্কার-প্রশস্তিতে ১৬ জন অ্যাটেনড্যান্ট ও দারোগার নাম একসঙ্গে আছে; আর বিবিসি যে ছয়জন ক্রুর সাক্ষাৎকার নিয়েছে, তাঁরা বলেছেন সেদিন কোনো একজন মানুষ নায়ক ছিলেন না। সময়কালও দুভাবে গোনা হয়েছে: বিচার বিভাগ ও প্যান অ্যাম মিউজিয়াম ফাউন্ডেশন বলছে প্রায় ১৬ ঘণ্টা, আর প্যান অ্যাম হিস্টরিক্যাল ফাউন্ডেশন ও দ্য ট্রিবিউন বলছে ১৭। অ্যাটেনড্যান্টদের সংখ্যাও ভিন্ন, সাজা-সংক্রান্ত বিবরণে ১৩ থেকে পুরস্কার-প্রশস্তিতে ১৬।

ছিনতাইকারীদের কী হলো

পাকিস্তানের এক বিশেষ আদালত ১৯৮৮ সালের জুলাই মাসে চার ছিনতাইকারী ও এক সহযোগীকে মৃত্যুদণ্ড দেয়, পরে সেই দণ্ড যাবজ্জীবনে নামিয়ে আনা হয়, লিখেছে প্যান অ্যাম মিউজিয়াম ফাউন্ডেশন। ছিনতাইকারীদের নেতা জাইদ হাসান আবদ লতিফ সাফারিনি প্রায় ১৫ বছর পর ২০০১ সালে পাকিস্তানে মুক্তি পান এবং সেই বছরের সেপ্টেম্বরের শেষ দিকে মার্কিন এজেন্টদের হাতে গ্রেপ্তার হন। ২০০৩ সালের ডিসেম্বরে তিনি সব ৯৫টি অভিযোগে দোষ স্বীকার করেন এবং ২০০৪ সালের মে মাসে ওয়াশিংটনে তাঁর ১৬০ বছরের সাজা হয়।

মার্কিন স্টেট ডিপার্টমেন্টের রিওয়ার্ডস ফর জাস্টিস কর্মসূচি বলছে, পাকিস্তানে দণ্ডিত চার জনকে ২০০৮ সালের জানুয়ারিতে মুক্তি দেওয়া হয়েছে বলে জানা গেছে। ২০২৬ সালের ৫ নভেম্বর পর্যন্ত তাদের পাতায় প্রত্যেকের তথ্যের জন্য ৫০ লক্ষ ডলার পর্যন্ত পুরস্কার ঘোষিত আছে। বিবিসি জানিয়েছে, ভারত ও যুক্তরাষ্ট্রের ইচ্ছার বিরুদ্ধেই এই মুক্তি দেওয়া হয়েছিল।

অশোক চক্র এবং তার পরের ঘটনা

অশোক চক্র চালু হয় ১৯৫০ সালে অশোক চক্র, ক্লাস ১ নামে, আর ১৯৬৭ সালে নতুন নাম পায়। ভারত রক্ষক এটিকে রণক্ষেত্রের বাইরে বা শত্রুর মুখোমুখি না হয়ে দেখানো বীরত্বের জন্য ভারতের সর্বোচ্চ পুরস্কার বলে বর্ণনা করেছে। যুদ্ধকালীন ক্ষেত্রে এর সমতুল্য হলো পরম বীর চক্র। প্যান অ্যাম হিস্টরিক্যাল ফাউন্ডেশন এবং দ্য ট্রিবিউন (২ অক্টোবর ২০২৬) ভানোটের পুরস্কারের তারিখ দিয়েছে ১৯৮৭। দ্য ট্রিবিউনের ১৯৯৯ সালের ফিচার প্রশস্তিটি এভাবে দিয়েছে: “বিপদে পড়া বিমানের যাত্রীদের প্রতি তাঁর আনুগত্য মানবাত্মার শ্রেষ্ঠ গুণগুলোর চিরন্তন শ্রদ্ধাঞ্জলি হয়ে থাকবে।” দ্য প্রিন্টও একই কথাগুলো ছেপেছে। প্যান অ্যাম হিস্টরিক্যাল ফাউন্ডেশন ও দ্য প্রিন্ট তাঁকে কনিষ্ঠতম প্রাপকও বলেছে। রাকেশ শর্মা, যাঁর পুরস্কার ভারতের প্রথম নভোচারী নিয়ে লেখাটি ১৯৮৫ সালের জানুয়ারির বলে জানিয়েছে, আর সহকারী সাব-ইন্সপেক্টর তুকারাম ওম্বলে, যাঁর ২৬/১১-র পদক্ষেপ তাঁকে এই সম্মান এনে দিয়েছিল, তাঁরাও একই পুরস্কার পেয়েছেন।

আরও সম্মান এসেছে। দ্য ট্রিবিউনের ১৯৯৯ সালের ফিচার ফ্লাইট সেফটি ফাউন্ডেশনের বীরত্ব পুরস্কার, ন্যাশনাল সোসাইটি অব দ্য সনস অব দ্য আমেরিকান রেভোলিউশনের মেডেল অব হিরোইজম এবং পাকিস্তানের একটি মরণোত্তর সম্মানের কথা বলেছে, যেটিকে তারা বলেছে তমঘা-ই-ইনসানিয়াত। ২০০৪ সালের ৮ অক্টোবর উপরাষ্ট্রপতি ভৈরোঁ সিং শেখাওয়াত তাঁর এবং আরেক অশোক চক্র প্রাপক রণধীর প্রসাদ বর্মার স্মারক ডাকটিকিট প্রকাশ করেন। ২০০৬ সালে মার্কিন বিচার বিভাগ ফ্লাইট ৭৩-এর অ্যাটেনড্যান্টদের, ভানোট তাঁদের মধ্যে ছিলেন, এবং পাকিস্তানে প্যান অ্যামের ডিরেক্টর বিরাফ দারোগাকে তাদের স্পেশাল কারেজ অ্যাওয়ার্ড দেয়।

তাঁর বাবা-মা নীরজা ভানোট প্যান অ্যাম ট্রাস্ট গড়েন। দ্য ট্রিবিউন ১৯৯৯ সালে এর প্রারম্ভিক তহবিল দিয়েছিল ৩৬ লাখ ৫০ হাজার টাকা (৩.৬৫ মিলিয়ন টাকা), আর বছরে দুটি পুরস্কারের কথা বলেছিল, প্রতিটি ১.৫ লাখ টাকার: একটি যে কোনো জায়গার বিমান ক্রুর সদস্যের জন্য, যিনি কর্তব্যের বাইরে গিয়ে কাজ করেন, আর একটি এমন ভারতীয় নারীর জন্য, যিনি সামাজিক অন্যায় কাটিয়ে উঠে অন্যদের সাহায্য করেছেন। রাম মাধবানির পরিচালনায় ও সোনম কাপুর অভিনীত হিন্দি ছবি “নীরজা” ২০১৬ সালে আসে এবং হিন্দিতে শ্রেষ্ঠ ফিচার ফিল্মের জাতীয় পুরস্কার পায়, জানিয়েছে দ্য প্রিন্ট।

৪০তম বার্ষিকীর আগে ২০২৬ সালের ৪ সেপ্টেম্বর প্যান অ্যাম মিউজিয়াম ফাউন্ডেশন একটি শ্রদ্ধার্ঘ্য প্রকাশ করে, যেখানে অবরোধের সময় এবং বিমান থেকে নামার ক্ষেত্রে যাত্রীদের সাহায্য করার জন্য ফ্লাইট ৭৩-এর অ্যাটেনড্যান্টদের ধন্যবাদ জানানো হয়েছে।