पैन एम फ़्लाइट 73 की 22 वर्षीय सीनियर परसर नीरजा भनोट 5 सितंबर 1986 को कराची में यात्रियों को बाहर निकालने के लिए विमान में रुकी रहीं और अशोक चक्र पाने वाली पहली महिला बनीं

नीरजा भनोट 22 वर्ष की थीं और पैन एम फ़्लाइट 73 में सीनियर परसर, यानी केबिन क्रू की प्रमुख थीं, जब 5 सितंबर 1986 को चार बंदूकधारियों ने कराची में ज़मीन पर खड़े बोइंग 747 पर कब्ज़ा कर लिया। अमेरिकी न्याय विभाग के उस दिन के ब्योरे के अनुसार उन्होंने कॉकपिट क्रू को सतर्क करने में मदद की, अपहरणकर्ताओं की अनुमति के मुताबिक करीब 16 घंटे तक यात्रियों को घोषणाएँ कीं, और बत्तियाँ बुझने पर आपातकालीन दरवाज़े की ओर दौड़ीं। उन्होंने निकासी का चूट चालू किया और दूसरों को उतारने के लिए विमान में रुकी रहीं, और अंतिम हमले में उन्हें गोली लगी। भारत ने उन्हें 1987 में अशोक चक्र दिया, और पैन एम हिस्टॉरिकल फ़ाउंडेशन उन्हें यह सम्मान पाने वाली पहली महिला बताता है।

पैन एम के साथ पहले साल में एक क्रू

भनोट का जन्म 7 सितंबर 1963 को चंडीगढ़ में पत्रकार हरीश भनोट और रमा भनोट के घर हुआ। द ट्रिब्यून के अनुसार परिवार बाद में बंबई (अब मुंबई) चला गया, जहाँ उन्होंने बॉम्बे स्कॉटिश स्कूल और सेंट ज़ेवियर्स कॉलेज में पढ़ाई की। न्याय विभाग का सज़ा-सुनवाई वृत्तांत जोड़ता है कि वे मॉडलिंग करती थीं, उनके दो बड़े भाई थे और वे पैन एम के साथ करीब दस महीने से थीं।

पैन एम ने उनके समूह को 1985 के अंत में मियामी में प्रशिक्षण दिया था। विभाग के अनुसार वे एयरलाइन की पहली ऐसी फ़्लाइट अटेंडेंट थीं जो अमेरिका के अलावा किसी और देश से थीं। फ़्लाइट 73 पर उसकी गिनती के सभी 13 अटेंडेंट भारतीय नागरिक थे, बीस के दशक की शुरुआत की उम्र के, और किसी की सेवा का एक साल पूरा नहीं हुआ था। पैन एम म्यूज़ियम फ़ाउंडेशन जोड़ता है कि उन्होंने हाल ही में प्रशिक्षुओं के चाँदी के पंखों की जगह सोने के पंख लगाए थे, और यह पहली यात्रा थी जिसमें वे बिना किसी पर्यवेक्षक के पूर्ण फ़्लाइट अटेंडेंट के रूप में विमान में थीं। भनोट की स्वागत घोषणा वहाँ दर्ज है: “On behalf of the entire Pan Am crew, it’s a pleasure to welcome you on board Pan Am flight 73 to Karachi.”

उड़ान बंबई से कराची, फ़्रैंकफ़र्ट और न्यूयॉर्क जाने वाली थी। न्याय विभाग के अनुसार विमान में करीब 379 लोग थे, जिनमें करीब 78 अमेरिकी नागरिक थे।

सुरक्षा वर्दी में चार लोग और इंटरकॉम पर एक कोड

विभाग की प्रेस विज्ञप्ति के अनुसार स्थानीय समय के हिसाब से करीब सुबह 6 बजे बंदूकधारी एक ऐसी वैन में, जिसे हवाई अड्डे की सुरक्षा गाड़ी जैसा बनाया गया था, कराची की जाँच-चौकी से निकल गए, किसी ने उन्हें रोका नहीं, और उन्होंने चढ़ाई की सीढ़ियों पर धावा बोल दिया। वे अबू निदाल संगठन के थे, जिसे अमेरिकी सरकार आतंकवादी संगठन की सूची में रखती है, और वे चाहते थे कि विमान को साइप्रस के लार्नाका ले जाया जाए ताकि वहाँ बंद फ़िलिस्तीनी क़ैदी छूट सकें।

कुछ फ़्लाइट अटेंडेंटों ने इंटरकॉम से कॉकपिट को अपहरण का कोड भेजा। पायलट, सह-पायलट और फ़्लाइट इंजीनियर अपहरणकर्ताओं के फ़्लाइट डेक तक पहुँचने से पहले कॉकपिट के एक हैच से बाहर निकल गए, जिससे विभाग के अनुसार विमान असल में उड़ान भरने लायक नहीं रहा। पैन एम म्यूज़ियम फ़ाउंडेशन में एयरलाइन के उपाध्यक्ष का वह बयान दर्ज है जिसमें वे इस तरह निकलने को बहुत पहले से तय प्रक्रिया बताते हैं।

यह किसने किया, इस पर ब्योरे अलग-अलग हैं। सज़ा-सुनवाई वृत्तांत कहता है कि भनोट ने क्रू को सतर्क करने में मदद की। द ट्रिब्यून ने 1999 में लिखा कि वे कॉकपिट की ओर दौड़ीं और कोड चिल्लाया, और एक अन्य अटेंडेंट ने उसे आगे पहुँचाया। बीबीसी के 2016 के छह क्रू सदस्यों के साक्षात्कार फ़्लाइट अटेंडेंट शेरीन पावन को वह व्यक्ति बताते हैं जिन्होंने आपातकालीन नंबर दबाया और कोड दिया। सनशाइन वेसुवाला ने बीबीसी से कहा कि कॉकपिट खाली मिलने पर उन्हें राहत मिली, क्योंकि हवा के मुक़ाबले ज़मीन पर क्रू ज़्यादा सुरक्षित था।

सोलह घंटे और अमेरिकी पासपोर्ट

वृत्तांत के अनुसार भनोट को प्रथम श्रेणी के केबिन में लगाया गया था और अपहरणकर्ताओं की अनुमति वाली घोषणाएँ यात्रियों तक पहुँचाना उनकी ज़िम्मेदारी थी। बीबीसी के साक्षात्कारों में वे पानी बाँटती हैं, जबकि सहकर्मी दिलीप बिदीचंदानी सैंडविच लेकर घूमते हैं।

घेराबंदी के दौरान अपहरणकर्ताओं ने अटेंडेंटों को पासपोर्ट इकट्ठा करने का हुक्म दिया ताकि वे अमेरिकियों को छाँट सकें। न्याय विभाग की प्रेस विज्ञप्ति के अनुसार अटेंडेंटों ने अपनी जान जोखिम में डालकर कुछ अमेरिकी पासपोर्ट इकट्ठा करने से बचाए और कुछ छिपा दिए। बीबीसी वेसुवाला और माधवी बहुगुणा को ऐसा करने वालों में गिनता है, जिन्होंने बाक़ी अमेरिकी पासपोर्ट सीटों के नीचे या अपने कपड़ों में छिपा दिए। मई 2004 की सज़ा-सुनवाई में भनोट के भाई अनीश ने अदालत को बताया कि नीरजा और बाक़ी सभी अटेंडेंटों ने अमेरिकी पासपोर्ट छिपाए। स्नोप्स का निष्कर्ष है कि उन्होंने इसमें बड़ी भूमिका निभाई, पर ऐसा करने वाली वे अकेली अटेंडेंट नहीं थीं।

इसके बाद मुख्य अपहरणकर्ता केबिन में घूमकर राष्ट्रीयता पूछता रहा और उसने राजेश कुमार को अलग निकाला, जो 29 वर्ष के थे और हाल ही में अमेरिकी नागरिक बने थे। करीब सुबह 10 बजे उसने कुमार को गोली मारकर दरवाज़े से बाहर धकेल दिया, और न्याय विभाग के अनुसार कुमार की मृत्यु बाद में कराची के एक अस्पताल में हुई।

बत्तियाँ बुझ जाती हैं

शाम होते-होते विमान की बिजली जाने लगी। विभाग की प्रेस विज्ञप्ति के अनुसार अपहरणकर्ताओं ने यात्रियों और क्रू को केबिन के बीच में इकट्ठा कर दिया, और बत्तियाँ बुझते ही उन्होंने गोलियाँ चलाईं और हथगोले फेंके। टाइम ने उस शुक्रवार रात 10 बजे से कुछ मिनट पहले तक विमान में सवार कम से कम 17 लोगों को मृत गिना।

सज़ा-सुनवाई वृत्तांत कहता है कि बत्तियाँ बुझने पर भनोट आपातकालीन दरवाज़े की ओर दौड़ीं और फूलने वाला चूट चालू किया। वह आगे कहता है कि उन्होंने और अन्य अटेंडेंटों व यात्रियों ने इकोनॉमी सेक्शन के दो निकास ज़ोर लगाकर खोल दिए, और वे दूसरों की मदद के लिए विमान में रुकी रहीं, जबकि वे पहले निकलने वालों में हो सकती थीं। अंतिम हमले में उन्हें गोली लगी। बीबीसी का ब्योरा, जो उन्हें ढूँढ़ने वाले सहकर्मियों से आया है, कहता है कि उन्हें कूल्हे में गोली लगी थी, बहुत ख़ून बह रहा था और वे होश में थीं; वेसुवाला और बिदीचंदानी उन्हें स्लाइड तक ले गए और सबसे पहले नीचे भेजा। पाकिस्तान में पैन एम के निदेशक विराफ़ दारोगा ने अदालत को बताया कि सहकर्मी उन्हें नीचे लाए और उनके एक कर्मचारी की बाँहों में अस्पताल में उनकी मृत्यु हुई।

उनका ताबूत 7 सितंबर 1986 को, उनके 23वें जन्मदिन पर, बंबई पहुँचा। मृतकों की सरकारी गिनतियाँ थोड़ी अलग हैं: न्याय विभाग की 2004 की विज्ञप्ति में कम से कम 21, उसके पीड़ित-गवाह पन्ने में 20, और बीबीसी में 22, जबकि घायल लगभग 100 से 150 बताए गए हैं। न्याय विभाग के 2006 के पुरस्कार-प्रशस्ति-पत्र के अनुसार अटेंडेंटों के संयुक्त प्रयासों ने संभवतः 350 से ज़्यादा लोगों की जान बचाई।

जहाँ ब्योरे अलग हैं

पैन एम हिस्टॉरिकल फ़ाउंडेशन कहता है कि भनोट तीन बच्चों को गोलियों से बचाते हुए मरीं। उनके भाई ने अदालत को बताया कि उन्होंने, “जैसा हमें बताया गया है,” तीन छोटे बच्चों को बचाते हुए जान दी। पैन एम म्यूज़ियम फ़ाउंडेशन दर्ज करता है कि गवाहों ने उन्हें बच्चों को बचाते और स्लाइड तक ले जाते हुए गोली लगते देखने की बात कही। सज़ा-सुनवाई वृत्तांत उनकी मृत्यु का वर्णन बच्चों का ज़िक्र किए बिना करता है, और स्नोप्स इस दावे को मिला-जुला आँकता है क्योंकि स्मृतियाँ अलग-अलग हैं।

क्रू का अपना बयान श्रेय बाँटता है। वृत्तांत कहता है कि यात्रियों और अन्य अटेंडेंटों ने निकास ज़ोर लगाकर खोलने में मदद की, न्याय विभाग का पुरस्कार-प्रशस्ति-पत्र 16 अटेंडेंटों और दारोगा को साथ नामित करता है, और बीबीसी ने जिन छह क्रू सदस्यों से बात की उन्होंने कहा कि उस दिन कोई अकेला व्यक्ति नायक नहीं था। अवधि भी दो तरह से गिनी जाती है: न्याय विभाग और पैन एम म्यूज़ियम फ़ाउंडेशन करीब 16 घंटे कहते हैं, जबकि पैन एम हिस्टॉरिकल फ़ाउंडेशन और द ट्रिब्यून 17 कहते हैं। अटेंडेंटों की संख्या भी बदलती है, सज़ा-सुनवाई वृत्तांत के 13 से पुरस्कार-प्रशस्ति-पत्र के 16 तक।

अपहरणकर्ताओं का क्या हुआ

पैन एम म्यूज़ियम फ़ाउंडेशन दर्ज करता है कि पाकिस्तान की एक विशेष अदालत ने जुलाई 1988 में चार अपहरणकर्ताओं और एक साथी को मौत की सज़ा सुनाई, जिसे बाद में उम्रक़ैद में बदल दिया गया। मुख्य अपहरणकर्ता ज़ैद हसन अब्द लतीफ़ सफ़ारीनी को 2001 में करीब 15 साल बाद पाकिस्तान में रिहा किया गया और उसी साल सितंबर के अंत में अमेरिकी एजेंटों ने उसे गिरफ़्तार किया। उसने दिसंबर 2003 में सभी 95 आरोप स्वीकार किए और मई 2004 में वाशिंगटन में उसे 160 साल की सज़ा सुनाई गई।

अमेरिकी विदेश विभाग का रिवॉर्ड्स फ़ॉर जस्टिस कार्यक्रम कहता है कि पाकिस्तान में दोषी ठहराए गए चार लोग कथित तौर पर जनवरी 2008 में रिहा हुए। 5 नवंबर 2026 तक उसका पन्ना हर एक के बारे में जानकारी पर 50 लाख डॉलर तक का इनाम देता है। बीबीसी के अनुसार यह रिहाई भारत और अमेरिका की इच्छा के विरुद्ध हुई।

अशोक चक्र और उसके बाद

अशोक चक्र की स्थापना 1950 में अशोक चक्र, श्रेणी 1 के रूप में हुई थी और 1967 में उसका नाम बदला गया। भारत रक्षक इसे रणभूमि से बाहर, यानी दुश्मन के सामने न होने वाली वीरता के लिए भारत का सर्वोच्च सम्मान बताता है। युद्धकाल में इसका समकक्ष परमवीर चक्र है। पैन एम हिस्टॉरिकल फ़ाउंडेशन और द ट्रिब्यून (2 अक्टूबर 2026) भनोट के सम्मान को 1987 का बताते हैं। द ट्रिब्यून की 1999 की फ़ीचर प्रशस्ति-पत्र को इन शब्दों में देती है: “Her loyalties to the passengers of the aircraft in distress will forever be a lasting tribute to the finest qualities of the human spirit.” ThePrint यही शब्द दोहराता है। पैन एम हिस्टॉरिकल फ़ाउंडेशन और ThePrint उन्हें सबसे कम उम्र की प्राप्तकर्ता भी कहते हैं। राकेश शर्मा, जिनके सम्मान को भारत के पहले अंतरिक्ष यात्री वाला लेख जनवरी 1985 का बताता है, और सहायक उप-निरीक्षक तुकाराम ओंबले, जिन्हें 26/11 की उनकी कार्रवाई से यह अलंकरण मिला, यही सम्मान रखते हैं।

इसके बाद और सम्मान मिले। द ट्रिब्यून की 1999 की फ़ीचर फ़्लाइट सेफ़्टी फ़ाउंडेशन का वीरता पुरस्कार और सन्स ऑफ़ द अमेरिकन रिवोल्यूशन की नेशनल सोसाइटी का मेडल ऑफ़ हीरोइज़्म गिनाती है, और पाकिस्तान का एक मरणोपरांत सम्मान भी, जिसे वह तमग़ा-ए-इंसानियत कहती है। 8 अक्टूबर 2004 को उपराष्ट्रपति भैरों सिंह शेखावत ने उनके और एक अन्य अशोक चक्र प्राप्तकर्ता रणधीर प्रसाद वर्मा के नाम पर स्मारक डाक टिकट जारी किए। 2006 में अमेरिकी न्याय विभाग ने फ़्लाइट 73 के अटेंडेंटों को, जिनमें भनोट भी थीं, और पाकिस्तान में पैन एम के निदेशक विराफ़ दारोगा को अपना स्पेशल करेज अवॉर्ड दिया।

उनके माता-पिता ने नीरजा भनोट पैन एम ट्रस्ट बनाया। द ट्रिब्यून ने 1999 में उसका शुरुआती कोष 36.50 लाख रुपये (3.65 मिलियन रुपये) बताया और 1.5 लाख रुपये के दो वार्षिक पुरस्कारों का वर्णन किया, एक किसी भी जगह के उस एयरलाइन क्रू सदस्य के लिए जो कर्तव्य से आगे बढ़कर काम करे और दूसरा उस भारतीय महिला के लिए जिसने सामाजिक अन्याय पर जीत पाई और दूसरों की मदद की। राम माधवानी के निर्देशन और सोनम कपूर के अभिनय वाली हिंदी फ़िल्म “नीरजा” 2016 में आई और ThePrint के अनुसार उसे हिंदी की सर्वश्रेष्ठ फ़ीचर फ़िल्म का राष्ट्रीय पुरस्कार मिला।

4 सितंबर 2026 को, 40वीं वर्षगाँठ से पहले, पैन एम म्यूज़ियम फ़ाउंडेशन ने एक श्रद्धांजलि प्रकाशित की जो फ़्लाइट 73 के अटेंडेंटों को घेराबंदी के दौरान यात्रियों की मदद करने और उन्हें विमान से बाहर निकालने के लिए धन्यवाद देती है।