Neerja Bhanot, de 22 años, sobrecargo del vuelo 73 de Pan Am, se quedó a bordo para ayudar a salir a los pasajeros en Karachi el 5 de septiembre de 1986 y fue la primera mujer en recibir el Ashoka Chakra

Neerja Bhanot tenía 22 años y era la sobrecargo, la jefa de la tripulación de cabina, del vuelo 73 de Pan Am cuando cuatro hombres armados tomaron el Boeing 747 en tierra, en Karachi, el 5 de septiembre de 1986. El relato del Departamento de Justicia de Estados Unidos sobre aquel día dice que ayudó a avisar a la tripulación de la cabina de mando, que durante unas 16 horas transmitió a los pasajeros los anuncios que los secuestradores le permitían y que corrió hacia una puerta de emergencia cuando se apagaron las luces. Activó el tobogán de evacuación y se quedó a bordo para sacar a otros, y recibió un disparo en el asalto final. La India le concedió el Ashoka Chakra en 1987, y la Pan Am Historical Foundation la describe como la primera mujer en recibirlo.

Una tripulación en su primer año en Pan Am

Bhanot nació en Chandigarh el 7 de septiembre de 1963, hija de Harish Bhanot, periodista, y de Rama Bhanot. The Tribune consigna que la familia se mudó más tarde a Bombay (hoy Mumbai), donde ella estudió en la Bombay Scottish School y en el St. Xavier’s College. La reseña de la sentencia del Departamento de Justicia añade que trabajó como modelo, tenía dos hermanos mayores y llevaba unos diez meses en Pan Am.

Pan Am había formado a su grupo en Miami a finales de 1985. El departamento dice que eran los primeros auxiliares de vuelo de la aerolínea procedentes de un país distinto de Estados Unidos. En el vuelo 73, los 13 auxiliares de su cuenta eran todos ciudadanos indios de poco más de veinte años, ninguno con un año de servicio. La Pan Am Museum Foundation añade que acababan de cambiar las alas plateadas de los aprendices por las doradas, y que aquel era su primer viaje como auxiliares de vuelo de pleno derecho, sin supervisor a bordo. Allí figura el anuncio de bienvenida de Bhanot: «En nombre de toda la tripulación de Pan Am, es un placer darles la bienvenida a bordo del vuelo 73 de Pan Am a Karachi».

El vuelo iba de Bombay a Karachi, Fráncfort y Nueva York. El Departamento de Justicia calcula en unas 379 las personas a bordo, entre ellas unos 78 ciudadanos estadounidenses.

Cuatro hombres con uniformes de seguridad y una clave por el intercomunicador

Hacia las 6:00 de la mañana, hora local, según el comunicado de prensa del departamento, los atacantes cruzaron el control de Karachi con una furgoneta modificada para parecer un vehículo de seguridad del aeropuerto, nadie los detuvo y asaltaron la escalerilla de embarque. Pertenecían a la Organización Abu Nidal, un grupo que el gobierno de Estados Unidos incluye entre las organizaciones terroristas, y querían que el avión volara a Larnaca, en Chipre, para liberar a presos palestinos que estaban allí detenidos.

Algunos de los auxiliares de vuelo usaron el intercomunicador para enviar a la cabina de mando la clave de secuestro. El piloto, el copiloto y el ingeniero de vuelo salieron por una escotilla de la cabina antes de que los secuestradores llegaran a ella, lo que según el departamento dejó el avión inmovilizado en tierra. La Pan Am Museum Foundation recoge que el vicepresidente de la aerolínea describió esa salida como un procedimiento establecido desde hacía tiempo.

Los relatos difieren sobre quién dio el aviso. La reseña de la sentencia dice que Bhanot ayudó a alertar a la tripulación. The Tribune escribió en 1999 que corrió hacia la cabina de mando y gritó la clave, y que otra auxiliar la retransmitió. Las entrevistas de la BBC en 2016 con seis miembros de la tripulación señalan a la auxiliar de vuelo Sherene Pavan como la persona que pulsó el número de emergencia y transmitió la clave. Sunshine Vesuwala dijo a la BBC que sintió alivio al encontrar vacía la cabina de mando, porque la tripulación estaba más segura en tierra que en el aire.

Dieciséis horas y los pasaportes estadounidenses

La reseña dice que Bhanot estaba asignada a la cabina de primera clase y que le correspondía transmitir a los pasajeros los anuncios que los secuestradores autorizaban. Las entrevistas de la BBC la muestran repartiendo agua mientras su colega Dilip Bidichandani pasaba con sándwiches.

Durante el cerco, los secuestradores ordenaron a las auxiliares y los auxiliares que recogieran los pasaportes para identificar a los estadounidenses. El comunicado de prensa del Departamento de Justicia dice que los auxiliares, arriesgando su vida, evitaron recoger algunos pasaportes estadounidenses y escondieron otros. La BBC nombra a Vesuwala y a Madhvi Bahuguna entre quienes lo hicieron, al meter los pasaportes estadounidenses restantes bajo los asientos o entre la ropa. En la audiencia de sentencia de mayo de 2004, el hermano de Bhanot, Aneesh, dijo al tribunal que Neerja y todos los demás auxiliares escondieron los pasaportes estadounidenses. Snopes concluye que ella tuvo una participación importante pero no fue la única auxiliar que lo hizo.

El jefe de los secuestradores recorrió entonces la cabina preguntando por las nacionalidades y señaló a Rajesh Kumar, un ciudadano estadounidense de 29 años recién naturalizado. Hacia las 10:00 de la mañana le disparó y lo empujó fuera por la puerta, y el Departamento de Justicia dice que Kumar murió más tarde en un hospital de Karachi.

Se apagan las luces

Al caer la tarde, el suministro eléctrico del avión empezó a fallar. El comunicado de prensa del departamento dice que los secuestradores reunieron a pasajeros y tripulación en el centro de la cabina y que, cuando se apagaron las luces, abrieron fuego y lanzaron granadas. Time contó al menos 17 muertos entre los ocupantes poco antes de las 10 de la noche de aquel viernes.

La reseña de la sentencia dice que, cuando se apagaron las luces, Bhanot corrió hacia la puerta de emergencia y activó el tobogán inflable. Ella, otros auxiliares y varios pasajeros forzaron la apertura de dos salidas en la zona de clase turista, añade, y se quedó a bordo para ayudar a otros cuando habría podido salir entre los primeros. Recibió un disparo en el asalto final. El relato de la BBC, procedente de los compañeros que la encontraron, dice que había recibido un impacto en la cadera, sangraba mucho y estaba consciente; Vesuwala y Bidichandani la llevaron hasta el tobogán y la hicieron bajar primero. Viraf Daroga, director de Pan Am para Pakistán, dijo al tribunal que sus compañeros la bajaron y que murió en el hospital en brazos de uno de los empleados de él.

Su ataúd llegó a Bombay el 7 de septiembre de 1986, el día de su cumpleaños número 23. Las cifras oficiales de muertos difieren ligeramente: el comunicado del Departamento de Justicia de 2004 habla de al menos 21, su página para víctimas y testigos dice 20 y la BBC da 22, con unos 100 a 150 heridos. La citación del premio del Departamento de Justicia de 2006 dice que los esfuerzos combinados de los auxiliares salvaron muy probablemente a más de 350 personas.

Dónde difieren los relatos

La Pan Am Historical Foundation dice que Bhanot murió protegiendo de las balas a tres niños. Su hermano dijo al tribunal que dio la vida, «como nos han contado», protegiendo a tres niños pequeños. La Pan Am Museum Foundation recoge que unos testigos contaron haberla visto recibir un disparo mientras protegía a niños y los guiaba hacia el tobogán. La reseña de la sentencia describe su muerte sin mencionar a niños, y Snopes califica la afirmación como mixta porque los recuerdos varían.

El propio relato de las tripulaciones reparte el mérito. La reseña dice que pasajeros y otros auxiliares ayudaron a forzar las salidas, la citación del premio del Departamento de Justicia nombra a 16 auxiliares y a Daroga juntos, y los seis miembros de la tripulación entrevistados por la BBC dijeron que ninguna persona fue el héroe de aquel día. La duración también se cuenta de dos maneras: el Departamento de Justicia y la Pan Am Museum Foundation dicen unas 16 horas, mientras que la Pan Am Historical Foundation y The Tribune dicen 17. El número de auxiliares varía igualmente, de 13 en la reseña de la sentencia a 16 en la citación del premio.

Qué fue de los secuestradores

Un tribunal especial paquistaní condenó a muerte a cuatro secuestradores y a un cómplice en julio de 1988, y las penas se conmutaron después por cadena perpetua, según recoge la Pan Am Museum Foundation. El jefe de los secuestradores, Zaid Hassan Abd Latif Safarini, fue puesto en libertad en Pakistán en 2001 tras unos 15 años y detenido por agentes estadounidenses a finales de septiembre de ese año. Se declaró culpable de los 95 cargos en diciembre de 2003 y fue condenado en Washington en mayo de 2004 a 160 años.

El programa Rewards for Justice del Departamento de Estado dice que cuatro de los hombres condenados en Pakistán fueron puestos en libertad, según se informó, en enero de 2008. Al 5 de noviembre de 2026, su página ofrece hasta 5 millones de dólares por información sobre cada uno. La BBC informa de que la liberación siguió adelante contra los deseos de la India y de Estados Unidos.

El Ashoka Chakra y lo que vino después

El Ashoka Chakra se instituyó en 1950 como Ashoka Chakra, Clase 1, y cambió de nombre en 1967. Bharat Rakshak lo describe como la máxima condecoración de la India al valor fuera del campo de batalla, es decir, no frente al enemigo. Su equivalente en tiempo de guerra es el Param Vir Chakra. La Pan Am Historical Foundation y The Tribune (2 de octubre de 2026) fechan la condecoración de Bhanot en 1987. El reportaje de The Tribune de 1999 da la citación así: «Su lealtad a los pasajeros del avión en peligro será siempre un homenaje duradero a las mejores cualidades del espíritu humano». ThePrint reproduce las mismas palabras. La Pan Am Historical Foundation y ThePrint la llaman además la persona más joven en recibirlo. Rakesh Sharma, cuya condecoración el artículo sobre el primer astronauta de la India fecha en enero de 1985, y el subinspector auxiliar Tukaram Omble, cuya acción en el 26/11 le valió la distinción, tienen la misma condecoración.

Siguieron otros honores. El reportaje de The Tribune de 1999 enumera el premio al heroísmo de la Flight Safety Foundation y la Medalla al Heroísmo de la National Society of the Sons of the American Revolution, y un honor póstumo de Pakistán que llama Tamgha-e-Insaniyat. El 8 de octubre de 2004, el vicepresidente Bhairon Singh Shekhawat presentó sellos conmemorativos para ella y para Randhir Prasad Verma, otro condecorado con el Ashoka Chakra. En 2006, el Departamento de Justicia de Estados Unidos concedió su Special Courage Award a los auxiliares del vuelo 73, Bhanot entre ellos, y al director de Pan Am para Pakistán, Viraf Daroga.

Sus padres crearon el Neerja Bhanot Pan Am Trust. The Tribune dio como fondo inicial en 1999 Rs 36,50 lakh (Rs 3,65 millones) y describió dos premios anuales de Rs 1,5 lakh cada uno, uno para un miembro de la tripulación de una aerolínea, en cualquier lugar, que actúe más allá del deber y otro para una mujer india que haya superado una injusticia social y ayudado a otros. Una película en hindi, «Neerja», dirigida por Ram Madhvani y protagonizada por Sonam Kapoor, llegó en 2016 y ganó el Premio Nacional a la Mejor Película en hindi, informa ThePrint.

El 4 de septiembre de 2026, antes del 40.º aniversario, la Pan Am Museum Foundation publicó un homenaje que agradece a los auxiliares del vuelo 73 haber ayudado a los pasajeros a pasar el cerco y a salir del avión.