పాన్ యామ్ 73 విమానం సీనియర్ పర్సర్ నీరజా భనోట్ (22), 1986 సెప్టెంబర్ 5న కరాచీలో ప్రయాణికులను బయటకు పంపేందుకు విమానంలోనే ఉండిపోయారు, అశోక చక్ర అందుకున్న తొలి మహిళ అయ్యారు

నీరజా భనోట్ వయసు 22, పాన్ యామ్ 73 విమానంలో క్యాబిన్ సిబ్బందికి నాయకత్వం వహించే సీనియర్ పర్సర్. 1986 సెప్టెంబర్ 5న కరాచీలో నేలపై ఆగి ఉన్న ఆ బోయింగ్ 747ను నలుగురు సాయుధులు స్వాధీనం చేసుకున్నారు. అమెరికా న్యాయ శాఖ ఆ రోజు గురించి ఇచ్చిన వివరణ ప్రకారం, కాక్‌పిట్ సిబ్బందిని హెచ్చరించడంలో ఆమె సాయపడ్డారు, హైజాకర్లు అనుమతించిన మేరకు సుమారు 16 గంటల పాటు ప్రయాణికులకు ప్రకటనలు చేశారు, లైట్లు ఆరిపోయినప్పుడు అత్యవసర ద్వారం వైపు పరుగెత్తారు. ఆమె ఎస్కేప్ చ్యూట్‌ను తెరిచి, ఇతరులను బయటకు పంపడానికి విమానంలోనే ఉండిపోయారు, చివరి దాడిలో ఆమెకు తూటా తగిలింది. భారత్ 1987లో ఆమెకు అశోక చక్ర ప్రదానం చేసింది, ఆ పురస్కారం అందుకున్న తొలి మహిళగా పాన్ యామ్ హిస్టారికల్ ఫౌండేషన్ ఆమెను వర్ణిస్తోంది.

పాన్ యామ్‌లో ఏడాది కూడా నిండని సిబ్బంది

భనోట్ 1963 సెప్టెంబర్ 7న చండీగఢ్‌లో జర్నలిస్టు హరీష్ భనోట్, రమా భనోట్ దంపతులకు జన్మించారు. కుటుంబం తర్వాత బొంబాయికి (ఇప్పటి ముంబై) మారిందని, అక్కడ ఆమె బాంబే స్కాటిష్ స్కూల్‌లో, సెయింట్ జేవియర్స్ కాలేజీలో చదివారని ది ట్రిబ్యూన్ నమోదు చేసింది. ఆమె మోడల్‌గా పనిచేశారని, ఆమెకు ఇద్దరు అన్నలు ఉన్నారని, పాన్ యామ్‌లో చేరి సుమారు పది నెలలైందని న్యాయ శాఖ శిక్ష నివేదిక జోడిస్తుంది.

1985 చివర్లో పాన్ యామ్ ఆమె బృందానికి మయామిలో శిక్షణ ఇచ్చింది. అమెరికా కాకుండా వేరే దేశానికి చెందిన ఆ సంస్థ తొలి ఫ్లైట్ అటెండెంట్లు వారేనని శాఖ చెబుతోంది. 73వ విమానంలో దాని లెక్కలోని 13 మంది అటెండెంట్లూ భారత పౌరులే, అందరూ ఇరవైల ప్రారంభ వయసులో ఉన్నవారు, ఎవరికీ ఏడాది సర్వీసు లేదు. శిక్షణార్థుల వెండి రెక్కల స్థానంలో వారు ఇటీవలే బంగారు రెక్కలు పెట్టుకున్నారని, పర్యవేక్షకుడు లేకుండా పూర్తిస్థాయి ఫ్లైట్ అటెండెంట్లుగా ఇదే వారి తొలి ప్రయాణమని పాన్ యామ్ మ్యూజియం ఫౌండేషన్ జోడిస్తుంది. భనోట్ స్వాగత ప్రకటన అక్కడ నమోదై ఉంది: “మొత్తం పాన్ యామ్ సిబ్బంది తరఫున, కరాచీ వెళ్ళే పాన్ యామ్ 73 విమానంలోకి మీకు స్వాగతం పలకడం మాకు ఆనందం.”

విమానం బొంబాయి నుంచి కరాచీ, ఫ్రాంక్‌ఫర్ట్ మీదుగా న్యూయార్క్ వెళ్ళాలి. విమానంలో ఉన్నవారి సంఖ్యను, అందులో సుమారు 78 మంది అమెరికా పౌరులతో కలిపి, న్యాయ శాఖ సుమారు 379గా చెబుతోంది.

భద్రతా యూనిఫామ్‌లో నలుగురు, ఇంటర్‌కామ్‌లో ఒక సంకేతం

శాఖ పత్రికా ప్రకటన ప్రకారం, స్థానిక కాలమానంలో సుమారు ఉదయం 6:00 గంటలకు, విమానాశ్రయ భద్రతా వాహనంలా కనిపించేలా మార్చిన ఒక వ్యాన్‌లో సాయుధులు కరాచీ చెక్‌పాయింట్‌ను దాటారు, వారిని ఎవరూ ఆపలేదు, బోర్డింగ్ మెట్లపైకి దూసుకువచ్చారు. వారు అబూ నిదాల్ సంస్థకు చెందినవారు, ఆ సంస్థను అమెరికా ప్రభుత్వం ఉగ్రవాద సంస్థగా పేర్కొంటుంది. సైప్రస్‌లోని లార్నకాలో ఉన్న పాలస్తీనా ఖైదీలను విడిపించడానికి విమానాన్ని అక్కడికి నడపాలని వారు కోరారు.

కొందరు ఫ్లైట్ అటెండెంట్లు ఇంటర్‌కామ్ ద్వారా హైజాక్ సంకేతాన్ని కాక్‌పిట్‌కు పంపారు. హైజాకర్లు ఫ్లైట్ డెక్‌కు చేరకముందే పైలట్, కో-పైలట్, ఫ్లైట్ ఇంజనీర్ కాక్‌పిట్ హ్యాచ్ ద్వారా బయటకు వెళ్ళారు, దానివల్ల విమానం ఎగరలేని స్థితికి చేరిందని శాఖ చెబుతోంది. అలా బయటకు వెళ్ళడం చాలా కాలంగా ఉన్న విధానమని పాన్ యామ్ వైస్ చైర్మన్ వివరించినట్టు పాన్ యామ్ మ్యూజియం ఫౌండేషన్ నమోదు చేసింది.

ఆ సంకేతం ఎవరు పంపారనే దానిపై కథనాలు వేర్వేరుగా ఉన్నాయి. భనోట్ సిబ్బందిని హెచ్చరించడంలో సాయపడ్డారని శిక్ష నివేదిక చెబుతుంది. ఆమె కాక్‌పిట్ వైపు పరుగెత్తి సంకేతం కోడ్‌ను అరిచారని, మరో అటెండెంట్ దానిని చేరవేశారని 1999లో ది ట్రిబ్యూన్ రాసింది. అత్యవసర నంబర్‌ను నొక్కి, కోడ్‌ను అందజేసింది ఫ్లైట్ అటెండెంట్ షెరీన్ పవన్ అని ఆరుగురు సిబ్బందితో 2016లో బీబీసీ చేసిన ఇంటర్వ్యూలు పేర్కొంటున్నాయి. కాక్‌పిట్ ఖాళీగా ఉండడం చూసి తనకు ఉపశమనం కలిగిందని, ఆకాశంలో కంటే నేలపైనే సిబ్బంది సురక్షితమని సన్‌షైన్ వెసువాలా బీబీసీకి చెప్పారు.

పదహారు గంటలు, అమెరికన్ పాస్‌పోర్టులు

భనోట్‌ను ఫస్ట్ క్లాస్ క్యాబిన్‌కు నియమించారని, హైజాకర్లు అనుమతించిన ప్రకటనలను ప్రయాణికులకు చేరవేసే బాధ్యత ఆమెదని నివేదిక చెబుతుంది. సహోద్యోగి దిలీప్ బిడిచందానీ శాండ్‌విచ్‌లు తిప్పుతుండగా ఆమె నీళ్ళు అందిస్తున్నట్టు బీబీసీ ఇంటర్వ్యూలు చెబుతున్నాయి.

ముట్టడి సమయంలో అమెరికన్లను గుర్తించేందుకు పాస్‌పోర్టులను సేకరించాలని హైజాకర్లు అటెండెంట్లను ఆదేశించారు. తమ ప్రాణాలకు ముప్పు ఉన్నా, కొన్ని అమెరికన్ పాస్‌పోర్టులను సేకరించకుండా తప్పించుకున్నారని, మరికొన్నింటిని దాచారని న్యాయ శాఖ పత్రికా ప్రకటన చెబుతుంది. అలా చేసినవారిలో వెసువాలా, మాధ్వి బహుగుణ ఉన్నారని బీబీసీ పేర్కొంది; మిగిలిన అమెరికన్ పాస్‌పోర్టులను వారు సీట్ల కింద లేదా తమ దుస్తుల్లో దాచారు. 2004 మేలో జరిగిన శిక్ష విచారణలో, నీరజా, మిగతా అటెండెంట్లందరూ అమెరికన్ పాస్‌పోర్టులను దాచారని భనోట్ సోదరుడు అనీష్ కోర్టుకు చెప్పారు. ఆమె కీలక పాత్ర పోషించారని, కానీ అలా చేసింది ఆమె ఒక్కరే కాదని స్నోప్స్ నిర్ధారిస్తుంది.

ఆ తర్వాత ప్రధాన హైజాకర్ క్యాబిన్‌లో తిరుగుతూ జాతీయతల గురించి అడిగి, ఇటీవలే అమెరికా పౌరసత్వం పొందిన 29 ఏళ్ళ రాజేష్ కుమార్‌ను వేరు చేశాడు. సుమారు ఉదయం 10:00 గంటలకు అతడు కుమార్‌ను కాల్చి, తలుపు నుంచి బయటకు నెట్టేశాడు, కుమార్ తర్వాత కరాచీ ఆసుపత్రిలో మరణించారని న్యాయ శాఖ చెబుతుంది.

లైట్లు ఆరిపోయాయి

సాయంత్రం కావస్తుండగా విమానంలో విద్యుత్ అందకపోవడం మొదలైంది. హైజాకర్లు ప్రయాణికులను, సిబ్బందిని క్యాబిన్ మధ్యలోకి తోలారని, లైట్లు ఆరిపోయాక కాల్పులు జరిపి గ్రెనేడ్లు విసిరారని శాఖ పత్రికా ప్రకటన చెబుతుంది. ఆ శుక్రవారం రాత్రి 10 గంటలకు కొన్ని నిమిషాల ముందు నాటికి విమానంలోని వారిలో కనీసం 17 మంది మరణించారని టైమ్ లెక్కించింది.

లైట్లు ఆరిపోయినప్పుడు భనోట్ అత్యవసర ద్వారం వైపు పరుగెత్తి గాలితో నిండే చ్యూట్‌ను తెరిచారని శిక్ష నివేదిక చెబుతుంది. ఎకానమీ విభాగంలోని రెండు నిష్క్రమణ ద్వారాలను ఆమె, ఇతర అటెండెంట్లు, ప్రయాణికులు బలవంతంగా తెరిచారని అది జోడిస్తుంది; మొదటగా వెళ్ళిపోగలిగే అవకాశం ఉన్నా ఆమె ఇతరులకు సాయపడడానికి విమానంలోనే ఉండిపోయారు. చివరి దాడిలో ఆమెకు తూటా తగిలింది. ఆమెను కనుగొన్న సహోద్యోగుల కథనంగా బీబీసీ చెప్పిన వివరం ప్రకారం, ఆమెకు తుంటిలో తూటా తగిలింది, తీవ్రంగా రక్తం పోతోంది, స్పృహలో ఉన్నారు; వెసువాలా, బిడిచందానీ ఆమెను చ్యూట్ వద్దకు మోసుకెళ్ళి, ముందుగా కిందకు పంపారు. పాకిస్తాన్‌లో పాన్ యామ్ డైరెక్టర్ విరాఫ్ దరోగా, ఆమెను సహోద్యోగులు కిందకు తెచ్చారని, తన సిబ్బందిలో ఒకరి చేతుల్లో ఆమె ఆసుపత్రిలో మరణించారని కోర్టుకు చెప్పారు.

ఆమె శవపేటిక 1986 సెప్టెంబర్ 7న, ఆమె 23వ పుట్టినరోజున బొంబాయి చేరింది. మరణాల అధికారిక లెక్కలు కొద్దిగా భిన్నంగా ఉన్నాయి: న్యాయ శాఖ 2004 ప్రకటన కనీసం 21 అంటుంది, దాని బాధితుల సాక్షుల పేజీ 20 అంటుంది, బీబీసీ 22 అంటూ, సుమారు 100 నుంచి 150 మంది గాయపడ్డారని చెబుతుంది. అటెండెంట్ల సమష్టి కృషి 350 మందికి పైగా ప్రాణాలను కాపాడే అవకాశం ఎక్కువని న్యాయ శాఖ 2006 పురస్కార ప్రశంసాపత్రం చెబుతుంది.

కథనాలు ఎక్కడ భిన్నంగా ఉన్నాయి

ముగ్గురు పిల్లలను తూటాల నుంచి కాపాడుతూ భనోట్ మరణించారని పాన్ యామ్ హిస్టారికల్ ఫౌండేషన్ చెబుతుంది. “మాకు చెప్పినట్టు” ఆమె ముగ్గురు చిన్న పిల్లలను కాపాడుతూ ప్రాణాలు అర్పించారని ఆమె సోదరుడు కోర్టుకు తెలిపారు. పిల్లలను కాపాడుతూ, వారిని చ్యూట్ వద్దకు నడిపిస్తూ ఆమెకు తూటా తగలడం చూసినట్టు సాక్షులు చెప్పారని పాన్ యామ్ మ్యూజియం ఫౌండేషన్ నమోదు చేసింది. శిక్ష నివేదిక ఆమె మరణాన్ని పిల్లల ప్రస్తావన లేకుండా వర్ణిస్తుంది, జ్ఞాపకాలు భిన్నంగా ఉండడంతో ఆ వాదనను మిశ్రమంగా స్నోప్స్ పరిగణిస్తుంది.

సిబ్బంది సొంత కథనం క్రెడిట్‌ను పంచుకుంటుంది. నిష్క్రమణ ద్వారాలను బలవంతంగా తెరవడానికి ప్రయాణికులు, ఇతర అటెండెంట్లు సాయపడ్డారని నివేదిక చెబుతుంది, న్యాయ శాఖ పురస్కార ప్రశంసాపత్రం 16 మంది అటెండెంట్లను, దరోగాను కలిపి పేర్కొంటుంది, బీబీసీ ఇంటర్వ్యూ చేసిన ఆరుగురు సిబ్బంది ఆ రోజు ఒక్క వ్యక్తే హీరో కాదని చెప్పారు. వ్యవధిని కూడా రెండు విధాలుగా లెక్కిస్తారు: న్యాయ శాఖ, పాన్ యామ్ మ్యూజియం ఫౌండేషన్ సుమారు 16 గంటలు అంటాయి, పాన్ యామ్ హిస్టారికల్ ఫౌండేషన్, ది ట్రిబ్యూన్ 17 అంటాయి. అటెండెంట్ల సంఖ్య కూడా మారుతుంది: శిక్ష నివేదికలో 13, పురస్కార ప్రశంసాపత్రంలో 16.

హైజాకర్లకు ఏమైంది

పాకిస్తాన్ ప్రత్యేక కోర్టు 1988 జూలైలో నలుగురు హైజాకర్లకు, ఒక సహచరుడికి మరణశిక్ష విధించింది, ఆ శిక్షలను తర్వాత జీవిత ఖైదుగా మార్చారని పాన్ యామ్ మ్యూజియం ఫౌండేషన్ నమోదు చేసింది. ప్రధాన హైజాకర్ జైద్ హసన్ అబ్ద్ లతీఫ్ సఫారినీ, సుమారు 15 ఏళ్ళ తర్వాత 2001లో పాకిస్తాన్‌లో విడుదలై, ఆ ఏడాది సెప్టెంబర్ చివర్లో అమెరికా ఏజెంట్ల చేతికి చిక్కాడు. 2003 డిసెంబర్‌లో మొత్తం 95 అభియోగాలను అతడు అంగీకరించాడు, 2004 మేలో వాషింగ్టన్‌లో అతనికి 160 ఏళ్ళ శిక్ష విధించారు.

పాకిస్తాన్‌లో దోషులుగా తేలినవారిలో నలుగురు 2008 జనవరిలో విడుదలైనట్టు తెలుస్తోందని అమెరికా విదేశాంగ శాఖ రివార్డ్స్ ఫర్ జస్టిస్ కార్యక్రమం చెబుతుంది. 2026 నవంబర్ 5 నాటికి, దాని పేజీ ఒక్కొక్కరి గురించి సమాచారం ఇస్తే 5 మిలియన్ డాలర్ల వరకు బహుమతి ఇస్తామని ప్రకటిస్తోంది. భారత్, అమెరికాల అభీష్టానికి విరుద్ధంగా ఆ విడుదల జరిగిందని బీబీసీ నివేదిస్తుంది.

అశోక చక్ర, ఆ తర్వాత జరిగినవి

అశోక చక్ర 1950లో అశోక చక్ర, క్లాస్ 1గా ఏర్పడింది, 1967లో పేరు మార్చారు. యుద్ధభూమి వెలుపల, లేదా శత్రువును ఎదుర్కొనే సందర్భంలో కాకుండా చూపిన శౌర్యానికి భారత్ ఇచ్చే అత్యున్నత పురస్కారంగా భారత్ రక్షక్ దీనిని వర్ణిస్తుంది. యుద్ధకాలంలో దీనికి సమానమైనది పరమ వీర చక్ర. భనోట్ పురస్కారం 1987లో వచ్చిందని పాన్ యామ్ హిస్టారికల్ ఫౌండేషన్, ది ట్రిబ్యూన్ (2026 అక్టోబర్ 2) పేర్కొంటాయి. ది ట్రిబ్యూన్ 1999 ఫీచర్ ప్రశంసాపత్రాన్ని ఇలా ఇస్తుంది: “ఆపదలో ఉన్న విమాన ప్రయాణికుల పట్ల ఆమె చూపిన విధేయత, మానవ ఆత్మ గుణాలలోని ఉత్తమమైన వాటికి శాశ్వత నివాళిగా నిలుస్తుంది.” ది ప్రింట్ అవే మాటలను ఇస్తుంది. ఆమెను అతి పిన్న వయసులో ఈ పురస్కారం పొందినవారిగా పాన్ యామ్ హిస్టారికల్ ఫౌండేషన్, ది ప్రింట్ కూడా పేర్కొంటాయి. రాకేష్ శర్మ (ఆయన పురస్కారాన్ని భారత తొలి వ్యోమగామిపై వ్యాసం 1985 జనవరిగా పేర్కొంటుంది), అసిస్టెంట్ సబ్-ఇన్‌స్పెక్టర్ తుకారామ్ ఓంబ్లే (ఆయన 26/11 చర్య ఆయనకు ఈ అలంకరణ తెచ్చిపెట్టింది) కూడా అదే పురస్కారాన్ని పొందినవారు.

ఆ తర్వాత ఇతర గౌరవాలు వచ్చాయి. ఫ్లైట్ సేఫ్టీ ఫౌండేషన్ వీరత్వ పురస్కారం, నేషనల్ సొసైటీ ఆఫ్ ది సన్స్ ఆఫ్ ది అమెరికన్ రివల్యూషన్ మెడల్ ఆఫ్ హీరోయిజం, పాకిస్తాన్ నుంచి మరణానంతర గౌరవాన్ని (దానిని తమ్ఘా-ఎ-ఇన్సానియత్ అని ఆ ఫీచర్ పేర్కొంటుంది) ది ట్రిబ్యూన్ 1999 ఫీచర్ జాబితా చేసింది. 2004 అక్టోబర్ 8న ఉపరాష్ట్రపతి భైరోన్ సింగ్ షెఖావత్ ఆమె కోసం, మరో అశోక చక్ర గ్రహీత రణధీర్ ప్రసాద్ వర్మ కోసం స్మారక తపాలా బిళ్ళలను విడుదల చేశారు. 2006లో అమెరికా న్యాయ శాఖ తన స్పెషల్ కరేజ్ అవార్డును, భనోట్‌తో సహా 73వ విమాన అటెండెంట్లకు, పాకిస్తాన్‌లో పాన్ యామ్ డైరెక్టర్ విరాఫ్ దరోగాకు ఇచ్చింది.

ఆమె తల్లిదండ్రులు నీరజా భనోట్ పాన్ యామ్ ట్రస్ట్‌ను ఏర్పాటు చేశారు. 1999లో దాని ఆరంభ నిధిని రూ. 36.50 లక్షలుగా (రూ. 3.65 మిలియన్లు) ది ట్రిబ్యూన్ ఇచ్చింది, రెండు వార్షిక పురస్కారాలను వివరించింది, ఒక్కొక్కటి రూ. 1.5 లక్షలు: ఒకటి ఎక్కడైనా విధికి మించి వ్యవహరించిన విమాన సిబ్బందికి, మరొకటి సామాజిక అన్యాయాన్ని అధిగమించి ఇతరులకు సాయపడిన భారతీయ మహిళకు. రామ్ మాధ్వాని దర్శకత్వంలో, సోనమ్ కపూర్ నటించిన “నీరజా” అనే హిందీ చిత్రం 2016లో వచ్చి, హిందీలో ఉత్తమ ఫీచర్ ఫిల్మ్‌గా జాతీయ పురస్కారం గెలుచుకుందని ది ప్రింట్ నివేదిస్తుంది.

40వ వార్షికోత్సవానికి ముందు, 2026 సెప్టెంబర్ 4న, ముట్టడి సమయంలో, విమానం నుంచి బయటకు వచ్చేందుకు ప్రయాణికులకు సాయపడినందుకు 73వ విమాన అటెండెంట్లకు ధన్యవాదాలు చెబుతూ పాన్ యామ్ మ్యూజియం ఫౌండేషన్ ఒక నివాళిని ప్రచురించింది.