२२ वर्षांच्या नीरजा भनोट, पॅन अॅम फ्लाइट ७३ च्या वरिष्ठ पर्सर, ५ सप्टेंबर १९८६ रोजी कराचीत प्रवाशांना बाहेर काढण्यासाठी विमानातच थांबल्या आणि अशोक चक्र मिळवणाऱ्या पहिल्या महिला ठरल्या

नीरजा भनोट २२ वर्षांच्या होत्या आणि पॅन अॅम फ्लाइट ७३ वर वरिष्ठ पर्सर, म्हणजे केबिन क्रूच्या प्रमुख होत्या, जेव्हा ५ सप्टेंबर १९८६ रोजी चार बंदूकधाऱ्यांनी कराचीत जमिनीवर उभे असलेले बोईंग ७४७ ताब्यात घेतले. अमेरिकेच्या न्याय विभागाच्या दिवसभराच्या वृत्तानुसार, त्यांनी कॉकपिटमधील क्रूला सावध करण्यास मदत केली, अपहरणकर्त्यांनी परवानगी दिली तसतशा सुमारे १६ तास प्रवाशांना घोषणा केल्या, आणि दिवे गेल्यावर त्या आपत्कालीन दाराकडे धावल्या. त्यांनी बचावाची घसरगुंडी उघडली आणि इतरांना बाहेर काढण्यासाठी त्या विमानातच थांबल्या, आणि अंतिम हल्ल्यात त्यांना गोळी लागली. १९८७ मध्ये भारताने त्यांना अशोक चक्र प्रदान केले, आणि पॅन अॅम हिस्टॉरिकल फाउंडेशन त्यांचे वर्णन हे चक्र मिळवणाऱ्या पहिल्या महिला असे करते.

पॅन अॅममधील पहिल्या वर्षातला एक क्रू

भनोट यांचा जन्म ७ सप्टेंबर १९६३ रोजी चंडीगढ येथे झाला. वडील हरीश भनोट पत्रकार होते, आणि आईचे नाव रमा भनोट. द ट्रिब्यूनच्या नोंदीनुसार कुटुंब पुढे मुंबईत (तेव्हाचे बॉम्बे) राहायला गेले, जिथे त्यांनी बॉम्बे स्कॉटिश स्कूल आणि सेंट झेवियर्स कॉलेजमध्ये शिक्षण घेतले. न्याय विभागाच्या शिक्षेसंबंधीच्या निवेदनात पुढे म्हटले आहे की त्यांनी मॉडेल म्हणून काम केले होते, त्यांना दोन मोठे भाऊ होते आणि त्या सुमारे दहा महिन्यांपासून पॅन अॅममध्ये होत्या.

पॅन अॅमने १९८५ च्या अखेरीस मियामीत त्यांच्या गटाला प्रशिक्षण दिले होते. विभागाच्या म्हणण्यानुसार, अमेरिकेबाहेरच्या देशातील त्या कंपनीच्या पहिल्या फ्लाइट अटेंडंट होत्या. फ्लाइट ७३ वर त्यांच्या मोजणीतील सर्व १३ अटेंडंट भारतीय नागरिक होते, वयाने विशीतले, आणि कोणालाही वर्षभराची सेवा नव्हती. पॅन अॅम म्युझियम फाउंडेशन पुढे सांगते की त्यांनी नुकतेच परीविक्षाधीनांचे चांदीचे पंख बदलून सोनेरी पंख मिळवले होते, आणि पर्यवेक्षकाशिवाय पूर्ण फ्लाइट अटेंडंट म्हणून ही त्यांची पहिलीच फेरी होती. भनोट यांची स्वागतघोषणा तिथे नोंदलेली आहे: “संपूर्ण पॅन अॅम क्रूच्या वतीने, कराचीला जाणाऱ्या पॅन अॅम फ्लाइट ७३ वर तुमचे स्वागत करताना आनंद होत आहे.”

हे विमान मुंबईहून कराची, फ्रँकफर्ट आणि न्यू यॉर्कला जाणार होते. न्याय विभाग विमानातील संख्या सुमारे ३७९ सांगतो, ज्यात सुमारे ७८ अमेरिकी नागरिक होते.

सुरक्षा गणवेशातले चार जण, आणि इंटरकॉमवरचा सांकेतिक संदेश

विभागाच्या वृत्तपत्रकानुसार, स्थानिक वेळेनुसार सकाळी सुमारे ६:०० वाजता बंदूकधाऱ्यांनी विमानतळाच्या सुरक्षा वाहनासारखी दिसेल अशी बदललेली व्हॅन कराचीच्या तपासणी नाक्यातून चालवली, त्यांना कोणीही अडवले नाही, आणि त्यांनी चढणीच्या शिडीवर धडक दिली. ते अबू निदाल संघटनेचे सदस्य होते, जिला अमेरिकी सरकार दहशतवादी संघटना म्हणून नोंदवते, आणि तिथे कैदेत असलेल्या पॅलेस्टिनी कैद्यांच्या सुटकेसाठी त्यांना विमान सायप्रसमधील लार्नाका येथे न्यायचे होते.

काही फ्लाइट अटेंडंटनी इंटरकॉमचा वापर करून कॉकपिटला अपहरणाचा सांकेतिक संदेश पाठवला. वैमानिक, सहवैमानिक आणि फ्लाइट इंजिनिअर अपहरणकर्ते कॉकपिटपर्यंत पोहोचण्यापूर्वीच कॉकपिटच्या हॅचमधून बाहेर पडले, आणि विभागाच्या म्हणण्यानुसार त्यामुळे विमान प्रत्यक्षात उडू शकले नाही. पॅन अॅम म्युझियम फाउंडेशनने नोंदवले आहे की कंपनीच्या उपाध्यक्षांनी हे बाहेर पडणे पूर्वीपासूनची प्रस्थापित कार्यपद्धती असल्याचे सांगितले.

हा संदेश कोणी दिला, याबाबत वृत्तांत वेगवेगळे आहेत. शिक्षेसंबंधीच्या निवेदनात भनोट यांनी क्रूला सावध करण्यास मदत केली असे म्हटले आहे. द ट्रिब्यूनने १९९९ मध्ये लिहिले की त्या कॉकपिटच्या दिशेने धावल्या आणि त्यांनी सांकेतिक शब्द ओरडून सांगितला, आणि दुसऱ्या अटेंडंटने तो पुढे पोहोचवला. बीबीसीने २०१६ मध्ये सहा क्रू सदस्यांच्या घेतलेल्या मुलाखतींमध्ये फ्लाइट अटेंडंट शेरीन पवन यांचे नाव आहे, ज्यांनी आपत्कालीन क्रमांक दाबला आणि संकेत पुढे दिला. सनशाईन वेसुवाला यांनी बीबीसीला सांगितले की कॉकपिट रिकामे असल्याचे पाहून त्यांना हायसे वाटले, कारण क्रू हवेपेक्षा जमिनीवर अधिक सुरक्षित होता.

सोळा तास, आणि अमेरिकी पासपोर्ट

निवेदनानुसार भनोट यांची नेमणूक फर्स्ट क्लास केबिनमध्ये होती आणि अपहरणकर्त्यांनी परवानगी दिलेल्या घोषणा प्रवाशांपर्यंत पोहोचवण्याची जबाबदारी त्यांच्यावर होती. बीबीसीच्या मुलाखतींमध्ये त्या पाणी वाटताना दिसतात, तर सहकारी दिलीप बिदिचंदानी सँडविच फिरवत होते.

वेढ्यादरम्यान अपहरणकर्त्यांनी अमेरिकी प्रवाशांना ओळखता यावे म्हणून अटेंडंटना पासपोर्ट गोळा करायला सांगितले. न्याय विभागाच्या वृत्तपत्रकात म्हटले आहे की अटेंडंटनी स्वतःच्या जिवाला धोका पत्करून काही अमेरिकी पासपोर्ट गोळा करण्याचे टाळले आणि काही लपवले. बीबीसी वेसुवाला आणि मधवी बहुगुणा यांची नावे घेते, ज्यांनी उरलेले अमेरिकी पासपोर्ट आसनांखाली किंवा कपड्यांत लपवले. मे २००४ मधील शिक्षेच्या सुनावणीत भनोट यांचे बंधू अनीश यांनी न्यायालयाला सांगितले की नीरजा आणि इतर सर्व अटेंडंटनी अमेरिकी पासपोर्ट लपवले. स्नोप्स असा निष्कर्ष काढते की त्यांनी मोठी भूमिका बजावली, पण त्या हे करणाऱ्या एकमेव अटेंडंट नव्हत्या.

मुख्य अपहरणकर्त्याने नंतर केबिनमध्ये फिरून राष्ट्रीयत्वाबद्दल विचारपूस केली आणि २९ वर्षांच्या, नुकतेच अमेरिकी नागरिकत्व मिळालेल्या राजेश कुमार यांना वेगळे काढले. सकाळी सुमारे १०:०० वाजता त्याने कुमार यांना गोळी घातली आणि दारातून बाहेर ढकलले, आणि न्याय विभाग सांगतो की कुमार यांचा नंतर कराचीच्या रुग्णालयात मृत्यू झाला.

दिवे गेले

संध्याकाळ होताच विमानातील वीज जाऊ लागली. विभागाच्या वृत्तपत्रकानुसार अपहरणकर्त्यांनी प्रवासी आणि क्रूला केबिनच्या मध्यभागी एकत्र केले, आणि दिवे गेल्यावर त्यांनी गोळीबार केला आणि हातबॉम्ब फेकले. त्या शुक्रवारी रात्री १० वाजण्याच्या काही मिनिटे आधीपर्यंत विमानातील किमान १७ जण मृत झाल्याची मोजणी टाइमने केली.

शिक्षेसंबंधीचे निवेदन सांगते की दिवे गेल्यावर भनोट आपत्कालीन दाराकडे धावल्या आणि त्यांनी फुगवता येणारी घसरगुंडी उघडली. त्या आणि इतर अटेंडंट व प्रवाशांनी इकॉनॉमी विभागातील दोन दारे जबरदस्तीने उघडली, असे त्यात पुढे आहे, आणि पहिल्या बाहेर पडणाऱ्यांमध्ये त्यांना जाता आले असते तरीही इतरांना मदत करण्यासाठी त्या विमानातच थांबल्या. अंतिम हल्ल्यात त्यांना गोळी लागली. बीबीसीच्या वृत्तात, त्यांना शोधणाऱ्या सहकाऱ्यांच्या सांगण्यानुसार, त्यांच्या कंबरेला गोळी लागली होती, खूप रक्त वाहत होते आणि त्या शुद्धीवर होत्या; वेसुवाला आणि बिदिचंदानी यांनी त्यांना घसरगुंडीपर्यंत नेले आणि सर्वात आधी खाली पाठवले. पॅन अॅमचे पाकिस्तानातील संचालक विराफ दारोगा यांनी न्यायालयाला सांगितले की सहकाऱ्यांनी त्यांना खाली आणले आणि त्यांच्या एका कर्मचाऱ्याच्या कुशीत रुग्णालयात त्यांचा मृत्यू झाला.

त्यांची शवपेटी ७ सप्टेंबर १९८६ रोजी, त्यांच्या २३ व्या वाढदिवशी, मुंबईत पोहोचली. मृतांच्या अधिकृत संख्येत थोडा फरक आहे: न्याय विभागाच्या २००४ च्या वृत्तपत्रकात किमान २१, त्याच्या पीडित-साक्षीदार पानावर २०, आणि बीबीसी २२ सांगते, तर सुमारे १०० ते १५० जण जखमी झाले. न्याय विभागाच्या २००६ च्या पुरस्कार प्रशस्तिपत्रात अटेंडंटच्या एकत्रित प्रयत्नांमुळे बहुधा ३५० हून अधिक जणांचे प्राण वाचले असे म्हटले आहे.

वृत्तांत कुठे वेगळे आहेत

पॅन अॅम हिस्टॉरिकल फाउंडेशन सांगते की भनोट तीन मुलांना गोळ्यांपासून वाचवताना मरण पावल्या. त्यांच्या बंधूंनी न्यायालयाला सांगितले की “आम्हाला सांगितल्याप्रमाणे” तीन लहान मुलांना वाचवताना त्यांनी प्राण दिले. पॅन अॅम म्युझियम फाउंडेशन नोंदवते की साक्षीदारांनी त्यांना मुलांना वाचवताना आणि घसरगुंडीकडे नेताना गोळी लागल्याचे पाहिल्याचे सांगितले. शिक्षेसंबंधीचे निवेदन त्यांच्या मृत्यूचे वर्णन मुलांचा उल्लेख न करता करते, आणि आठवणी वेगवेगळ्या असल्याने स्नोप्स या दाव्याला मिश्र श्रेणी देते.

क्रूच्या स्वतःच्या कथनातही श्रेय वाटून घेतले जाते. निवेदन सांगते की प्रवासी आणि इतर अटेंडंटनी दारे उघडण्यास मदत केली, न्याय विभागाचे पुरस्कार प्रशस्तिपत्र १६ अटेंडंट आणि दारोगा यांना एकत्र नावानिशी घेते, आणि बीबीसीने मुलाखत घेतलेल्या सहा क्रू सदस्यांनी सांगितले की त्या दिवशी कोणी एकटी व्यक्ती नायक नव्हती. कालावधीही दोन प्रकारे मोजला जातो: न्याय विभाग आणि पॅन अॅम म्युझियम फाउंडेशन सुमारे १६ तास सांगतात, तर पॅन अॅम हिस्टॉरिकल फाउंडेशन आणि द ट्रिब्यून १७ सांगतात. अटेंडंटची संख्याही बदलते, शिक्षेसंबंधीच्या निवेदनातील १३ पासून पुरस्कार प्रशस्तिपत्रातील १६ पर्यंत.

अपहरणकर्त्यांचे पुढे काय झाले

पॅन अॅम म्युझियम फाउंडेशनच्या नोंदीनुसार, पाकिस्तानच्या एका विशेष न्यायालयाने जुलै १९८८ मध्ये चार अपहरणकर्त्यांना आणि एका साथीदाराला मृत्युदंड सुनावला, आणि ती शिक्षा नंतर जन्मठेपेत बदलण्यात आली. मुख्य अपहरणकर्ता झैद हसन अब्द लतीफ सफारिनी याला २००१ मध्ये सुमारे १५ वर्षांनंतर पाकिस्तानात सोडण्यात आले आणि त्याच वर्षी सप्टेंबरच्या अखेरीस अमेरिकी एजंटनी त्याला अटक केली. त्याने डिसेंबर २००३ मध्ये सर्व ९५ आरोप मान्य केले आणि मे २००४ मध्ये वॉशिंग्टनमध्ये त्याला १६० वर्षांची शिक्षा सुनावण्यात आली.

अमेरिकी परराष्ट्र विभागाचा रिवॉर्ड्स फॉर जस्टिस कार्यक्रम सांगतो की पाकिस्तानात दोषी ठरलेल्यांपैकी चार जणांना जानेवारी २००८ मध्ये सोडण्यात आल्याचे वृत्त आहे. ५ नोव्हेंबर २०२६ रोजी त्याच्या पानावर प्रत्येकाबद्दलच्या माहितीसाठी ५० लाख डॉलरपर्यंतचे बक्षीस जाहीर आहे. बीबीसी वृत्त देते की भारत आणि अमेरिकेच्या इच्छेविरुद्ध ही सुटका पार पडली.

अशोक चक्र आणि त्यानंतर

अशोक चक्राची स्थापना १९५० मध्ये अशोक चक्र, वर्ग १ म्हणून झाली आणि १९६७ मध्ये त्याचे नाव बदलण्यात आले. भारत रक्षक त्याचे वर्णन रणांगणाबाहेर, म्हणजे शत्रूच्या समोर नसताना केलेल्या शौर्यासाठीचा भारताचा सर्वोच्च पुरस्कार असे करते. युद्धकाळातील त्याचा समकक्ष परमवीर चक्र आहे. पॅन अॅम हिस्टॉरिकल फाउंडेशन आणि द ट्रिब्यून (२ ऑक्टोबर २०२६) भनोट यांचा पुरस्कार १९८७ मधला असल्याचे सांगतात. द ट्रिब्यूनच्या १९९९ च्या लेखात प्रशस्तिपत्र असे दिले आहे: “संकटात सापडलेल्या विमानातील प्रवाशांप्रती त्यांची निष्ठा मानवी आत्म्याच्या उत्कृष्ट गुणांना कायमचे लाभलेली श्रद्धांजली ठरेल.” द प्रिंट हेच शब्द पुन्हा देते. पॅन अॅम हिस्टॉरिकल फाउंडेशन आणि द प्रिंट त्यांना सर्वात तरुण प्राप्तकर्ताही म्हणतात. राकेश शर्मा, ज्यांचा पुरस्कार भारताच्या पहिल्या अंतराळवीरावरील लेख जानेवारी १९८५ मधला असल्याचे सांगतो, आणि सहायक उपनिरीक्षक तुकाराम ओंबळे, ज्यांच्या २६/११ मधील कृतीमुळे त्यांना हा सन्मान मिळाला, यांच्याकडेही हाच पुरस्कार आहे.

इतर सन्मानही पुढे मिळाले. द ट्रिब्यूनच्या १९९९ च्या लेखात फ्लाइट सेफ्टी फाउंडेशनचा वीरता पुरस्कार आणि नॅशनल सोसायटी ऑफ द सन्स ऑफ द अमेरिकन रिव्होल्यूशनचे मेडल ऑफ हिरोइझम यांची नोंद आहे, तसेच पाकिस्तानकडून मरणोत्तर मिळालेला सन्मान, ज्याला ते तमगा-ए-इन्सानियत म्हणते. ८ ऑक्टोबर २००४ रोजी उपराष्ट्रपती भैरोसिंह शेखावत यांनी त्यांच्यासाठी आणि अशोक चक्र मिळालेल्या आणखी एकाला, रणधीर प्रसाद वर्मा यांच्यासाठी स्मरणार्थ टपाल तिकिटे जारी केली. २००६ मध्ये अमेरिकेच्या न्याय विभागाने फ्लाइट ७३ च्या अटेंडंटना, भनोट यांच्यासह, आणि पॅन अॅमच्या पाकिस्तानातील संचालक विराफ दारोगा यांना स्पेशल करेज अवॉर्ड दिला.

त्यांच्या पालकांनी नीरजा भनोट पॅन अॅम ट्रस्ट स्थापन केला. द ट्रिब्यूनने १९९९ मध्ये त्याचा प्रारंभिक निधी ३६.५० लाख रुपये (३.६५ दशलक्ष रुपये) असल्याचे सांगितले आणि प्रत्येकी १.५ लाख रुपयांचे दोन वार्षिक पुरस्कार वर्णन केले: एक कर्तव्याच्या पलीकडे जाऊन कृती करणाऱ्या कुठल्याही विमान क्रू सदस्यासाठी, आणि एक सामाजिक अन्यायावर मात करून इतरांना मदत करणाऱ्या भारतीय महिलेसाठी. राम माधवानी दिग्दर्शित आणि सोनम कपूर अभिनित “नीरजा” हा हिंदी चित्रपट २०१६ मध्ये आला आणि त्याला हिंदीतील सर्वोत्कृष्ट चित्रपटाचा राष्ट्रीय पुरस्कार मिळाला, असे द प्रिंट सांगते.

४ सप्टेंबर २०२६ रोजी, ४० व्या स्मृतिवर्षापूर्वी, पॅन अॅम म्युझियम फाउंडेशनने एक आदरांजलीपर लेख प्रसिद्ध केला, ज्यात फ्लाइट ७३ च्या अटेंडंटनी वेढ्यातून प्रवाशांना पार नेल्याबद्दल आणि विमानातून बाहेर काढल्याबद्दल त्यांचे आभार मानले आहेत.