Abhinandan Varthaman pilotó un MiG-21 contra una formación de ataque paquistaní el 27 de febrero de 2019, se eyectó sobre Pakistán y regresó caminando a la India 60 horas después

A las 09:55 del 27 de febrero de 2019 se detectó una gran formación paquistaní que se dirigía hacia la Línea de Control, la frontera de facto en Cachemira. En la base aérea de Srinagar, el comandante de ala Abhinandan Varthaman estaba de servicio en lo que la Fuerza Aérea llama Operational Readiness Platform, plataforma de preparación operativa, que The Tribune explica como piloto y avión listos para despegar en un minuto, más o menos, desde que se da la orden.

La orden llegó hacia las 10:00. Su citación del Vir Chakra, el registro oficial de lo que hizo a continuación, describe “una gran fuerza de aviones de caza de la Fuerza Aérea de Pakistán” que incluía “avanzados F-16 y JF-17 de cuarta generación”. Llevaban misiles aire-aire que se disparan más allá del alcance visual del piloto, además de armas stand-off, que se lanzan desde lejos. Abhinandan estaba destinado en un escuadrón de MiG-21 Bison desde el 19 de mayo de 2018. A pesar de “la inmensa superioridad numérica y tecnológica del enemigo”, dice la citación, se enfrentó a la formación “sin ninguna consideración por su seguridad personal”.

Trece días después de Pulwama

Antes había ocurrido Pulwama. El 14 de febrero, un terrorista suicida lanzó un vehículo con más de 100 kg de explosivos contra un autobús en Jammu y Cachemira, y murieron 40 efectivos de la Fuerza de Policía de Reserva Central, informó PTI en The Hindu. El 26 de febrero, aviones indios bombardearon en Balakot, en Pakistán, un campamento de Jaish-e-Mohammed, el grupo responsable del atentado. El Ministerio de Asuntos Exteriores de la India lo calificó de “ataque preventivo antiterrorista no militar”. Cómo llegó la India a responder así a los atentados se cuenta en cómo responde la India a un atentado; este artículo se centra en la mañana siguiente.

Pakistán respondió con su fuerza aérea. Ese día, el portavoz del ministerio dijo que Pakistán “ha respondido esta mañana empleando su Fuerza Aérea para atacar instalaciones militares del lado indio”, y que el “alto estado de preparación y alerta” de la India lo había frustrado. Un comunicado del Ministerio de Defensa del 5 de marzo nombró los aviones indios que intervinieron, Mirage-2000, Su-30 y MiG-21 Bison, y dijo que los aviones paquistaníes se vieron “obligados a retirarse a toda prisa, lo que también se aprecia en las grandes distancias a las que fallaron las armas que lanzaron”.

El relato de Pakistán fue distinto. AFP informó de que Pakistán decía haber derribado dos cazas indios, mientras que la India confirmaba una pérdida. PTI describió más tarde la afirmación de Pakistán como un avión caído en su lado de la Línea de Control y el otro en el lado indio.

Lo que dice la citación que hizo

Se lee como una secuencia de decisiones. En el tramo de interceptación, Abhinandan recibió avisos de amenazas aéreas “que volaban a muy gran altitud”. También rastreó el espacio aéreo bajo con su radar de interceptación aerotransportado, el radar del propio caza. Lo que encontró, dice la citación, fue fruto de su “excepcional agudeza en el combate aéreo y conocimiento de las tácticas del enemigo”: un avión enemigo que volaba bajo, situado para emboscar a los interceptores indios.

“Alertó a los demás pilotos de la formación” de la amenaza sorpresa y después reunió a su punto, el piloto que volaba a su lado, en una formación ofensiva contra aviones paquistaníes que para entonces ya lanzaban armas sobre posiciones del Ejército indio. La citación califica la maniobra de “audaz y agresiva” y dice que sumió al enemigo en un “caos táctico”. Todos los aviones paquistaníes dieron media vuelta, consigna, incluidos los de retaguardia, que aún no habían lanzado sus armas aire-tierra.

Viene después la frase sobre la que gira la discusión posterior. Según la redacción que recogió The Tribune cuando se entregó la medalla: “Persiguió a un cazabombardero enemigo que se retiraba y, en el combate aéreo que siguió, derribó un F-16 con su misil de a bordo”. La citación continúa diciendo que un avión enemigo disparó varios misiles capaces de alcanzar desde más allá del alcance visual, y que uno de ellos dio en su MiG-21 y lo “obligó a eyectarse en territorio enemigo”.

Noventa segundos cerca de Nowshera

Un cuadro más completo viene del reportaje de The Tribune de 2026 sobre el combate. Lo sitúa a 15.000 pies cuando avistó un F-16 a 8.000 pies cerca de Nowshera, junto a la Línea de Control, y dijo al resto de la patrulla por radio segura: “Voy tras él”. Siguió una persecución de unos 90 segundos, a unos 900 km por hora. Los aviones subieron a 26.000 pies, bajaron unos miles de pies y volvieron a subir, con cada piloto tratando de conseguir que el misil se “enganchara” al blanco.

Según ese relato, un misil aire-aire R-73 salió del MiG-21 y derribó al F-16, y el misil de otro piloto paquistaní alcanzó el avión de Abhinandan, que para entonces estaba un par de kilómetros al otro lado de la línea. El diario interpreta la “superioridad tecnológica” de la citación como que el F-16 estaba mejor equipado que el MiG-21 en misiles, radar y aviónica.

Se eyectó a una altitud bastante elevada. El paracaídas de un piloto no se puede dirigir, y el viento lo arrastró al menos 7 km hacia el interior de la Cachemira controlada por Pakistán.

Del arroyo a la detención

Reuters describió las imágenes grabadas desde tierra. Un soldado paquistaní, con el agua hasta los tobillos en un arroyo, protegió al piloto de los aldeanos furiosos y gritó “¡Basta!” mientras le pegaban. The Tribune añade que Abhinandan resultó herido al intentar destruir documentos clasificados y esquivar a los aldeanos. En un segundo vídeo, difundido por el Ministerio de Información de Pakistán, aparecía con los ojos vendados. Dijo: “Me he hecho daño y les pediría un poco de agua”, dio su nombre y su rango, y esquivó más preguntas: “No debo decirle eso”.

La primera palabra pública de la India fue cautelosa. Ese miércoles, el Ministerio de Asuntos Exteriores dijo que había perdido un MiG-21: “El piloto está desaparecido en acción. Pakistán ha afirmado que está bajo su custodia. Estamos verificando los hechos”. Convocó al encargado de negocios de Pakistán, dijo que “espera su regreso inmediato y a salvo” y objetó la “vulgar exhibición de un miembro herido de la Fuerza Aérea de la India” por parte de Pakistán, que a su juicio violaba el derecho internacional humanitario y la Convención de Ginebra. Reuters señaló que el gobierno indio aún no había confirmado su identidad.

Sesenta horas

Más tarde, ese mismo miércoles, el ejército de Pakistán difundió un vídeo en el que aparecía sin la venda, con una taza de té en la mano. Geo News recogió sus respuestas. Preguntado si lo habían tratado bien, dijo: “Sí. Y quiero que conste que no cambiaré mi declaración aunque vuelva a mi país”. Preguntado por su avión, dijo: “Lo siento, no debo decírselo, pero seguro que han encontrado los restos”. Sobre el té dijo: “El té es fantástico, gracias”. Reuters lo cita diciendo que los oficiales paquistaníes “me han tratado bien, son unos perfectos caballeros”.

Estas grabaciones las hizo quien lo tenía cautivo, y la India las objetó en su momento. La citación, escrita después, da la lectura propia de la Fuerza Aérea sobre su conducta: en cautiverio “siguió mostrando una resolución excepcional frente al adversario, de manera estoica, valiente y digna”. En los vídeos dio su nombre, su rango y su número de servicio, como recoge la crónica de The Quint sobre las imágenes del ejército paquistaní, y no dijo nada sobre su misión.

Al día siguiente, jueves 28 de febrero, el primer ministro Imran Khan dijo ante una sesión conjunta del parlamento de Pakistán: “Como gesto de paz, mañana liberamos al piloto indio”, informó AFP. Y añadió: “Temo los errores de cálculo”. Aquella tarde, el padre de Abhinandan, el mariscal del aire retirado Simhakutty Varthaman, y su madre volaron de Chennai a Delhi, de camino a Amritsar y Wagah. Cuando los pasajeros supieron quiénes eran, informó The Week, dejaron que la pareja bajara primero, y un vídeo mostró a la gente aplaudiendo y vitoreando mientras salían. El padre había pilotado él mismo el MiG-21, según The News Minute, y durante la guerra de Kargil de 1999 fue jefe de operaciones de la base aérea de Gwalior.

Wagah, 1 de marzo

Pakistán cambió dos veces el viernes la hora de la entrega, según ANI, citada por Scroll. Abhinandan cruzó a pie el paso de Attari-Wagah hacia el lado indio hacia las 21:20, acompañado por el capitán de grupo Joy Thomas Kurien, agregado de defensa en la Alta Comisión de la India en Pakistán. “Qué bueno estar de vuelta”, dijo a los funcionarios, según el Hindustan Times.

El vicemariscal del aire R.G.K. Kapoor habló en la frontera en nombre de la Fuerza Aérea. “El comandante de ala Abhinandan acaba de sernos entregado”, dijo. “Ahora será trasladado para un reconocimiento médico detallado. Este reconocimiento es obligatorio, porque tuvo que eyectarse de un avión, lo que habría sometido todo su cuerpo a tensión”. Contado desde el combate de la mañana del miércoles 27 de febrero, el tiempo en custodia fue de unas 60 horas. Press Trust of India lo describió como retenido durante tres días.

Las pruebas que la Fuerza Aérea puso sobre la mesa

En las semanas siguientes, la Fuerza Aérea defendió su postura en público. Mostró partes de un AIM-120C-5 AMRAAM, un misil aire-aire de fabricación estadounidense, como prueba de que había F-16 en el combate, señala The War Zone, ya que los F-16 son los únicos aviones de Pakistán que pueden llevar esa arma. Un comunicado del Ministerio de Defensa del 5 de marzo decía que “se observó de forma concluyente el uso de F-16 por parte de la PAF y múltiples lanzamientos de AMRAAM”, que la “acción táctica rápida y correcta” de un Su-30 neutralizó uno de los misiles, y que partes de un AMRAAM cayeron al este de Rajouri, en Jammu y Cachemira, y hirieron a un civil en tierra.

En una rueda de prensa el 8 de abril, Kapoor mostró dos imágenes fijas de radar. La Fuerza Aérea dijo que un avión de alerta y control aerotransportado había seguido a los aviones paquistaníes en tres grupos, uno de JF-17 y dos con F-16, y que la traza de un F-16 desapareció de la pantalla después de que Abhinandan lo atacara. Su comunicado escrito afirmaba tener “pruebas irrefutables” de que se usaron F-16 y de que un MiG-21 Bison derribó a uno. Kapoor añadió que había más material, pero que se retenía “por razones de seguridad y confidencialidad”, según The War Zone.

Foreign Policy, la revista estadounidense cuyos reportajes pusieron después en duda el derribo, coincide con la Fuerza Aérea en un punto más acotado. Escribió que las pruebas “sugieren que los F-16 de Pakistán participaron en la batalla”, porque cerca del lugar se hallaron restos de un AIM-120 de fabricación estadounidense y solo el F-16 puede disparar esa arma.

La afirmación que Pakistán niega

Sobre si se perdió un F-16, los relatos se contradicen, así que aquí se da cada uno con el nombre de quien lo sostiene.

El gobierno y la Fuerza Aérea de la India dicen que Abhinandan derribó uno, y la citación del Vir Chakra lo recoge. Pakistán dice que no perdió ningún F-16, y The War Zone informa de que además niega haberlos usado en la acción. El ejército de Pakistán publicó una fotografía de restos que, según dijo, procedían de dos misiles R-73 y dos R-77 recuperados en el lugar donde se estrelló el MiG-21, como prueba, escribe The War Zone, de que él nunca disparó. El mismo artículo señalaba que a un R-73 que hubiera funcionado como estaba previsto también le faltaría la sección central, aunque el impacto del choque podría explicar igualmente los daños.

La prensa estadounidense se dividió. Un reportaje de Foreign Policy del 4 de abril de 2019, que citaba a dos altos funcionarios de defensa estadounidenses sin identificar, decía que personal de EE. UU. había contado los F-16 de Pakistán y no había encontrado ninguno de menos, y escribía que la afirmación de la India “parece errónea”. El mismo artículo admitía que Abhinandan pudo haber fijado el blanco, disparado y “creído de verdad que había dado en el blanco”. Al día siguiente, un portavoz del Departamento de Defensa de EE. UU. dijo al Hindustan Times que “no tenía conocimiento” de tal investigación, y Kapoor repitió que “un MiG-21 Bison de la IAF derribó un F-16”. The War Zone, un sitio estadounidense de defensa, escribió que la India solo había mostrado dos imágenes fijas de radar, lejos de ser “irrefutables”. Al día siguiente de la entrega de la medalla, el 23 de noviembre de 2021, el Ministerio de Asuntos Exteriores de Pakistán dijo: “Pakistán rechaza categóricamente las afirmaciones indias, totalmente infundadas, de que un piloto indio derribó un avión F-16 paquistaní”.

Los premios de Pakistán van en sentido contrario. En agosto de 2019, el presidente Arif Alvi anunció la Sitara-e-Jurat para el comandante de ala Muhammad Nouman Ali, a quien el anuncio atribuye el derribo del avión de Abhinandan, y la Tamgha-e-Shujaat para el jefe de escuadrón Hassan Mahmood Siddiqui, informó The Hindu.

El registro propio de la India sobre aquella mañana tiene una anotación más. Un helicóptero Mi-17 se estrelló en Budgam después de despegar de Srinagar mientras los cazas estaban en combate. El nuevo mariscal jefe del aire, R.K.S. Bhadauria, confirmó el 4 de octubre de 2019 que fue fuego amigo: “Fue un gran error, se está iniciando una acción contra dos miembros de la IAF”. Murieron los seis ocupantes y un civil en tierra, según The Hindu.

La medalla y el escuadrón después

El Ministerio de Defensa anunció el 14 de agosto de 2019 su lista de condecoraciones al valor por el Día de la Independencia. Press Trust of India informó de que Abhinandan había recibido el Vir Chakra, la tercera medalla india al valor en tiempo de guerra. En la misma lista figuraban al menos cinco pilotos de la misión de Balakot y Minty Agarwal, oficial que tuvo un papel clave como controlador de vuelo durante la represalia paquistaní y recibió la Medalla Yudh Seva.

Abhinandan volvió a volar el 2 de septiembre de 2019, según The Tribune, acompañado por el mariscal jefe del aire B.S. Dhanoa en su primera salida tras la eyección, en Pathankot, en el Punjab. La frase final de la citación resume lo que el servicio hizo de aquel episodio: “Sus acciones elevaron la moral de las fuerzas armadas en general y de la IAF en particular”.

La medalla en sí tuvo que esperar. Los protocolos por el Covid retrasaron la ceremonia, y el 22 de noviembre de 2021 el presidente Ram Nath Kovind entregó el Vir Chakra al capitán de grupo Abhinandan Varthaman en Rashtrapati Bhavan. El 3 de septiembre de 2026, siete años después del combate, The Tribune lo describió como capitán de grupo Abhinandan Varthaman (retirado), ya fuera de la Fuerza Aérea.