अभिनंदन वर्धमान यांनी २७ फेब्रुवारी २०१९ रोजी मिग-२१ घेऊन पाकिस्तानच्या हल्लेखोर विमानांच्या ताफ्यावर झेप घेतली, पाकिस्तानच्या हद्दीत विमानातून बाहेर पडावे लागले आणि ६० तासांनी ते चालत भारतात परतले

२७ फेब्रुवारी २०१९ रोजी ०९५५ वाजता पाकिस्तानचा एक मोठा ताफा नियंत्रण रेषेकडे, म्हणजे काश्मीरमधील प्रत्यक्ष सीमेकडे, निघाल्याचे दिसून आले. श्रीनगर हवाईतळावर विंग कमांडर अभिनंदन वर्धमान हवाई दल ज्याला ऑपरेशनल रेडिनेस प्लॅटफॉर्म ड्युटी म्हणते त्यावर होते. ट्रिब्यूनच्या स्पष्टीकरणानुसार याचा अर्थ, आदेश मिळाल्यानंतर साधारण एका मिनिटात वैमानिक आणि विमान उड्डाणासाठी तयार असणे.

आदेश सुमारे १००० वाजता आला. त्यांनी पुढे काय केले याची अधिकृत नोंद असलेल्या त्यांच्या वीर चक्र प्रशस्तिपत्रात “पाकिस्तान हवाई दलाच्या लढाऊ विमानांच्या मोठ्या ताफ्या”चे वर्णन आहे, ज्यात “प्रगत चौथ्या पिढीची एफ-१६ आणि जेएफ-१७” विमाने होती. त्यांच्याकडे वैमानिकाच्या नजरेच्या पलीकडून डागता येणारी हवेतून हवेत मारा करणारी क्षेपणास्त्रे होती, तसेच दुरून सोडता येणारी स्टँड-ऑफ शस्त्रेही. अभिनंदन १९ मे २०१८ पासून मिग-२१ बायसन स्क्वाड्रनमध्ये तैनात होते. “शत्रूचे प्रचंड संख्याबळ आणि तांत्रिक श्रेष्ठत्व असूनही,” प्रशस्तिपत्र म्हणते, त्यांनी “स्वतःच्या सुरक्षिततेची पूर्ण पर्वा न करता” त्या ताफ्याशी सामना केला.

पुलवामानंतर तेरा दिवसांनी

आधी पुलवामा घडले. १४ फेब्रुवारीला एका आत्मघाती हल्लेखोराने १०० किलोपेक्षा जास्त स्फोटके भरलेले वाहन जम्मू आणि काश्मीरमध्ये एका बसवर धडकवले, आणि केंद्रीय राखीव पोलीस दलाचे ४० जवान मरण पावले, असे पीटीआयने द हिंदूमध्ये नोंदवले. २६ फेब्रुवारीला भारतीय विमानांनी पाकिस्तानातील बालाकोट येथे या हल्ल्यामागच्या जैश-ए-मोहम्मद संघटनेच्या तळावर बॉम्बफेक केली. भारताच्या परराष्ट्र मंत्रालयाने याला “लष्करी स्वरूपाची नसलेली दहशतवादविरोधी पूर्वप्रतिबंधक कारवाई” म्हटले. भारत अशा हल्ल्यांना उत्तर कसे देतो याची कथा भारत हल्ल्याला कसे उत्तर देतो या लेखात आहे; हा लेख त्यानंतरच्या सकाळीच थांबतो.

पाकिस्तानने आपल्या हवाई दलाने उत्तर दिले. त्याच दिवशी मंत्रालयाच्या प्रवक्त्याने सांगितले की पाकिस्तानने “आज सकाळी भारतीय बाजूच्या लष्करी ठाण्यांना लक्ष्य करण्यासाठी आपल्या हवाई दलाचा वापर करून प्रत्युत्तर दिले,” आणि भारताच्या “उच्च पातळीवरील सज्जता आणि सतर्कते”मुळे तो प्रयत्न हाणून पाडला गेला. ५ मार्चच्या संरक्षण मंत्रालयाच्या निवेदनात ज्या भारतीय विमानांनी सामना केला त्यांची नावे दिली होती: मिराज-२०००, सु-३० आणि मिग-२१ बायसन. पाकिस्तानी विमाने “घाईघाईत माघार घ्यायला भाग पडली, हे त्यांनी टाकलेली शस्त्रे लक्ष्यापासून किती दूर पडली यावरूनही दिसते,” असे त्यात म्हटले होते.

पाकिस्तानचे स्वतःचे म्हणणे वेगळे होते. पाकिस्तानने भारताची दोन लढाऊ विमाने पाडल्याचे सांगितले, तर भारताने एकाच विमानाच्या नुकसानाला दुजोरा दिला, असे एएफपीने वृत्त दिले. पीटीआयने नंतर पाकिस्तानच्या दाव्याचे वर्णन असे केले की एक विमान नियंत्रण रेषेच्या त्यांच्या बाजूला पडले आणि दुसरे भारतीय बाजूला.

प्रशस्तिपत्र सांगते की त्यांनी काय केले

ते निर्णयांच्या मालिकेसारखे वाचले जाते. शत्रूला अडवण्यासाठी उडत असताना अभिनंदन यांना “खूप उंचीवरून उडणाऱ्या” हवाई धोक्यांची माहिती दिली जात होती. त्यांनी विमानाच्या एअरबोर्न इंटरसेप्ट रडारने, म्हणजे लढाऊ विमानाच्या स्वतःच्या रडारने, खालच्या उंचीवरील हवाई क्षेत्रातही शोध घेतला. प्रशस्तिपत्र सांगते की त्यांना जे सापडले ते “हवाई लढाईतील अपवादात्मक कौशल्य आणि शत्रूच्या युद्धतंत्राच्या ज्ञाना”मुळे: एक शत्रू विमान कमी उंचीवर उडत होते, आणि भारतीय इंटरसेप्टर विमानांवर दबा धरून बसल्यासारख्या स्थितीत होते.

या अनपेक्षित धोक्याबद्दल त्यांनी “ताफ्यातील इतर वैमानिकांना सावध केले,” आणि मग आपल्या सहवैमानिकाला (विंगमन) आक्रमक रचनेत एकत्र करून त्यांनी त्या पाकिस्तानी विमानांवर चाल केली, जी तोपर्यंत भारतीय लष्कराच्या ठाण्यांवर शस्त्रे टाकत होती. प्रशस्तिपत्र या डावपेचाला “धाडसी आणि आक्रमक” म्हणते आणि सांगते की त्याने शत्रूला “रणनीतिक गोंधळा”त ढकलले. प्रत्येक पाकिस्तानी विमान माघारी वळले, अशी नोंद आहे, ज्यात मागच्या अशा विमानांचाही समावेश होता ज्यांनी अद्याप आपली हवेतून जमिनीवर मारा करणारी शस्त्रे सोडली नव्हती.

त्यानंतर येते ते वाक्य ज्यावर पुढचा वाद फिरतो. पदक प्रदान झाले तेव्हा ट्रिब्यूनने जे शब्द छापले त्यांनुसार: “त्यांनी माघारी वळणाऱ्या शत्रूच्या लढाऊ बॉम्बर विमानाचा पाठलाग केला आणि त्यानंतरच्या हवाई लढाईत आपल्या विमानावरील क्षेपणास्त्राने एफ-१६ जेट पाडले.” प्रशस्तिपत्र पुढे सांगते की एका शत्रू विमानाने दृश्यमान पल्ल्याच्या पलीकडून मारा करू शकणारी अनेक क्षेपणास्त्रे डागली आणि त्यांपैकी एक त्यांच्या मिग-२१ ला लागले, “ज्यामुळे त्यांना शत्रूच्या हद्दीत विमानातून बाहेर पडावे लागले.”

नौशेराजवळचे ९० सेकंद

या लढाईचे अधिक तपशीलवार चित्र ट्रिब्यूनच्या २०२६ मधील वृत्तांतातून मिळते. त्यानुसार ते १५,००० फुटांवर असताना नियंत्रण रेषेजवळ नौशेराच्या परिसरात त्यांना ८,००० फुटांवर एक एफ-१६ दिसले, आणि सुरक्षित रेडिओवरून त्यांनी गस्तीतील बाकीच्यांना सांगितले, “मी याच्या मागे जातो आहे.” ताशी सुमारे ९०० किमी वेगाने सुमारे ९० सेकंदांचा पाठलाग झाला. विमाने २६,००० फुटांपर्यंत चढली, काही हजार फूट खाली आली आणि पुन्हा चढली; प्रत्येक वैमानिक क्षेपणास्त्राचा “लॉक” साधण्याचा प्रयत्न करत होता.

त्या वर्णनानुसार मिग-२१ मधून आर-७३ हे हवेतून हवेत मारा करणारे क्षेपणास्त्र सुटले आणि त्याने एफ-१६ पाडले, आणि दुसऱ्या पाकिस्तानी वैमानिकाचे क्षेपणास्त्र अभिनंदन यांच्या विमानाला लागले, जे तोपर्यंत रेषेच्या पलीकडे काही किलोमीटर आत गेले होते. प्रशस्तिपत्रातील “तांत्रिक श्रेष्ठत्व” म्हणजे क्षेपणास्त्रे, रडार आणि एव्हियॉनिक्स या बाबतीत एफ-१६ मिग-२१ पेक्षा अधिक सुसज्ज असणे, असा अर्थ हे वृत्तपत्र लावते.

ते बऱ्यापैकी उंचीवर विमानातून बाहेर पडले. वैमानिकाच्या पॅराशूटला दिशा देता येत नाही, आणि वाऱ्याने त्यांना पाकिस्तानच्या ताब्यातील काश्मीरमध्ये किमान ७ किमी आत नेले.

ओढ्यात, आणि मग ताब्यात

रॉयटर्सने जमिनीवरील चित्रफितीचे वर्णन केले. एक पाकिस्तानी सैनिक, घोट्यापर्यंत ओढ्याच्या पाण्यात उभा राहून, संतप्त गावकऱ्यांपासून वैमानिकाचे रक्षण करत होता आणि ते त्यांना मारत असताना “बस झाले!” असे ओरडत होता. गोपनीय कागदपत्रे नष्ट करण्याच्या आणि गावकऱ्यांपासून निसटण्याच्या प्रयत्नात अभिनंदन जखमी झाले, असे ट्रिब्यून जोडते. पाकिस्तानच्या माहिती मंत्रालयाने टाकलेल्या दुसऱ्या चित्रफितीत त्यांच्या डोळ्यांवर पट्टी होती. ते म्हणाले, “मला लागले आहे आणि मला थोडे पाणी द्या अशी विनंती आहे,” त्यांनी आपले नाव आणि हुद्दा सांगितला, आणि पुढच्या प्रश्नांना टाळले: “ते तुम्हाला सांगण्याची मला परवानगी नाही.”

भारताची पहिली सार्वजनिक प्रतिक्रिया सावध होती. त्या बुधवारी परराष्ट्र मंत्रालयाने सांगितले की आपले एक मिग-२१ गमावले आहे: “वैमानिक कारवाईत बेपत्ता आहे. तो त्यांच्या ताब्यात असल्याचा दावा पाकिस्तानने केला आहे. आम्ही तथ्य तपासत आहोत.” मंत्रालयाने पाकिस्तानच्या कार्यवाहक उच्चायुक्तांना बोलावून घेतले, “त्यांची तातडीने आणि सुरक्षित सुटका होईल अशी अपेक्षा” व्यक्त केली, आणि पाकिस्तानने “भारतीय हवाई दलाच्या जखमी कर्मचाऱ्याचे केलेले अभद्र प्रदर्शन” याला आक्षेप घेतला; हे आंतरराष्ट्रीय मानवतावादी कायदा आणि जिनिव्हा करार यांचे उल्लंघन करते, असे मंत्रालयाने म्हटले. भारत सरकारने अद्याप त्यांच्या ओळखीला दुजोरा दिला नव्हता, असे रॉयटर्सने नमूद केले.

साठ तास

त्याच बुधवारी नंतर पाकिस्तानी लष्कराने एक चित्रफीत प्रसिद्ध केली, ज्यात त्यांच्या डोळ्यांवरची पट्टी काढलेली होती आणि हातात चहाचा कप होता. जिओ न्यूजने त्यांची उत्तरे दिली. तुमच्याशी चांगली वागणूक झाली का, असे विचारल्यावर ते म्हणाले: “हो, झाली. आणि मला हे नोंदवून ठेवायचे आहे की मी माझ्या देशात परतलो तरी माझे म्हणणे बदलणार नाही.” त्यांच्या विमानाबद्दल विचारल्यावर: “माफ करा, मला हे सांगण्याची परवानगी नाही, पण तुम्हाला अवशेष सापडले असतील याची मला खात्री आहे.” चहाबद्दल ते म्हणाले: “चहा अप्रतिम आहे, धन्यवाद.” पाकिस्तानी अधिकाऱ्यांनी “माझी चांगली काळजी घेतली आहे, ते अगदी सभ्य गृहस्थ आहेत,” असे ते म्हणाल्याचे रॉयटर्स उद्धृत करते.

ही चित्रफीत ताब्यात घेणाऱ्यांनी तयार केली होती, आणि भारताने त्या वेळी त्यावर आक्षेप घेतला होता. नंतर लिहिलेले प्रशस्तिपत्र त्यांच्या वर्तनाबद्दल हवाई दलाचे स्वतःचे मत मांडते: बंदिवासात त्यांनी “शत्रूशी व्यवहार करताना संयमी, धाडसी आणि प्रतिष्ठेने वागत अपवादात्मक निर्धार दाखवला”. द क्विंटच्या वृत्तानुसार पाकिस्तानी लष्कराच्या चित्रफितींमध्ये त्यांनी आपले नाव, हुद्दा आणि सेवा क्रमांक सांगितला, आणि आपल्या मोहिमेबद्दल काहीही सांगितले नाही.

दुसऱ्या दिवशी, गुरुवारी २८ फेब्रुवारीला, पंतप्रधान इम्रान खान यांनी पाकिस्तानच्या संसदेच्या संयुक्त सत्रात सांगितले, “शांततेचा संकेत म्हणून आम्ही उद्या भारतीय वैमानिकाला सोडत आहोत,” असे एएफपीने वृत्त दिले. ते पुढे म्हणाले, “मला चुकीच्या अंदाजांची भीती वाटते.” त्या संध्याकाळी अभिनंदन यांचे वडील, निवृत्त एअर मार्शल सिंहकुट्टी वर्धमान, आणि त्यांची आई अमृतसर आणि वाघाकडे जाण्याच्या वाटेवर चेन्नईहून दिल्लीला विमानाने निघाले. प्रवाशांना ते कोण आहेत ते कळल्यावर त्यांनी या जोडप्याला आधी उतरू दिले, असे द वीकने नोंदवले, आणि ते बाहेर पडताना लोक टाळ्या वाजवत आणि जल्लोष करत असल्याचे चित्रफितीत दिसते. द न्यूज मिनिटनुसार वडिलांनी स्वतः मिग-२१ उडवले होते, आणि १९९९ च्या कारगिल युद्धाच्या काळात ते ग्वाल्हेर हवाईतळाचे मुख्य ऑपरेशन्स अधिकारी होते.

वाघा, १ मार्च

एएनआयच्या हवाल्याने स्क्रोलने दिलेल्या वृत्तानुसार, शुक्रवारी पाकिस्तानने सुपूर्दगीची वेळ दोनदा बदलली. रात्री सुमारे ९.२० वाजता अभिनंदन अटारी-वाघा सीमा चौकीतून चालत भारतीय बाजूला आले; त्यांच्यासोबत पाकिस्तानातील भारतीय उच्चायुक्तालयातील संरक्षण अधिकारी (डिफेन्स अटॅशे) ग्रुप कॅप्टन जॉय थॉमस कुरियन होते. “परत आल्याचा आनंद आहे,” असे ते अधिकाऱ्यांना म्हणाले, असे हिंदुस्तान टाइम्सने नोंदवले.

एअर व्हाइस मार्शल आर.जी.के. कपूर यांनी सीमेवर हवाई दलाच्या वतीने निवेदन केले. “विंग कमांडर अभिनंदन आत्ताच आमच्या हवाली करण्यात आले आहेत,” ते म्हणाले. “त्यांना आता सविस्तर वैद्यकीय तपासणीसाठी नेले जाईल. ही तपासणी अनिवार्य आहे, कारण त्यांना विमानातून बाहेर पडावे लागले होते आणि त्यामुळे संपूर्ण शरीरावर ताण पडला असेल.” बुधवार २७ फेब्रुवारीच्या सकाळच्या लढाईपासून मोजले तर ताब्यातील कालावधी सुमारे ६० तासांचा होता. प्रेस ट्रस्ट ऑफ इंडियाने त्यांना तीन दिवस ताब्यात ठेवल्याचे वर्णन केले.

हवाई दलाने समोर ठेवलेले पुरावे

पुढच्या आठवड्यांत हवाई दलाने आपली बाजू जाहीरपणे मांडली. एफ-१६ विमाने लढाईत होती याचा पुरावा म्हणून त्यांनी एआयएम-१२०सी-५ अमराम या अमेरिकन बनावटीच्या हवेतून हवेत मारा करणाऱ्या क्षेपणास्त्राचे काही भाग दाखवले; द वॉर झोनच्या म्हणण्यानुसार, हे शस्त्र वाहून नेऊ शकणारी पाकिस्तानची एफ-१६ ही एकमेव विमाने आहेत. संरक्षण मंत्रालयाच्या ५ मार्चच्या निवेदनात म्हटले की “पाकिस्तान हवाई दलाकडून एफ-१६ चा वापर आणि अमरामची अनेक प्रक्षेपणे निर्णायकपणे नोंदली गेली,” सु-३० च्या “तत्पर आणि अचूक रणनीतिक कृती”ने त्यांतील एक क्षेपणास्त्र निष्प्रभ केले, आणि अमरामचे काही भाग जम्मू आणि काश्मीरमधील राजौरीच्या पूर्वेला पडले, ज्यात जमिनीवरील एक नागरिक जखमी झाला.

८ एप्रिलच्या पत्रकार परिषदेत कपूर यांनी रडारची दोन छायाचित्रे दाखवली. हवाई दलाने सांगितले की हवाई पूर्वसूचना आणि नियंत्रण विमानाने पाकिस्तानी विमानांचा तीन गटांत माग घेतला, एक जेएफ-१७ चा आणि दोन एफ-१६ असलेले, आणि अभिनंदन यांनी हल्ला केल्यानंतर एका एफ-१६ चा माग पडद्यावरून नाहीसा झाला. एफ-१६ वापरले गेल्याचा आणि मिग-२१ बायसनने एक पाडल्याचा “अकाट्य पुरावा” असल्याचा दावा हवाई दलाच्या लेखी निवेदनात होता. आणखी सामग्री आहे, पण “सुरक्षा आणि गोपनीयतेच्या कारणांमुळे” ती राखून ठेवली आहे, असे कपूर यांनी जोडले, असे द वॉर झोन सांगते.

फॉरिन पॉलिसी या अमेरिकन नियतकालिकाच्या वार्तांकनाने पुढे या पाडल्याच्या दाव्यावर शंका घेतली, पण एका मर्यादित मुद्द्यावर ते हवाई दलाशी सहमत आहे. “पाकिस्तानची एफ-१६ विमाने या लढाईत सामील होती असे पुराव्यांवरून सुचते,” असे त्याने लिहिले, कारण घटनास्थळाजवळ अमेरिकन बनावटीच्या एआयएम-१२० चे अवशेष सापडले आणि हे शस्त्र फक्त एफ-१६ डागू शकते.

पाकिस्तान नाकारत असलेला दावा

एफ-१६ गमावले गेले की नाही याबद्दल वृत्तांत परस्परविरोधी आहेत, म्हणून प्रत्येकाचे म्हणणे येथे नावानिशी दिले आहे.

भारत सरकार आणि हवाई दल म्हणतात की अभिनंदन यांनी एक एफ-१६ पाडले, आणि वीर चक्राच्या प्रशस्तिपत्रात त्याची नोंद आहे. पाकिस्तान म्हणतो की त्याने कोणतेही एफ-१६ गमावले नाही, आणि द वॉर झोनच्या वृत्तानुसार, या कारवाईत त्यांचा वापर केल्याचेही तो नाकारतो. पाकिस्तानच्या लष्कराने मिग-२१ च्या अपघातस्थळी सापडलेल्या दोन आर-७३ आणि दोन आर-७७ क्षेपणास्त्रांच्या अवशेषांचे छायाचित्र प्रसिद्ध केले, त्यांनी कधी मारा केलाच नाही याचा पुरावा म्हणून, असे द वॉर झोन लिहिते. त्याच लेखात नोंदवले आहे की रचनेप्रमाणे काम केलेल्या आर-७३ चाही मधला भाग गायब असेल, पण अपघातामुळेही असे नुकसान समजू शकते.

अमेरिकी वार्तांकन विभागलेले होते. फॉरिन पॉलिसीमधील ४ एप्रिल २०१९ च्या वृत्तानुसार, अमेरिकेच्या दोन अज्ञात वरिष्ठ संरक्षण अधिकाऱ्यांच्या हवाल्याने, अमेरिकी कर्मचाऱ्यांनी पाकिस्तानच्या एफ-१६ ची मोजणी केली आणि एकही कमी आढळले नाही, आणि भारताचा दावा “चुकीचा दिसतो”, असे त्यात लिहिले होते. त्याच लेखाने अशीही शक्यता मान्य केली की अभिनंदन यांनी लॉक साधले, क्षेपणास्त्र डागले आणि “आपला नेम लागला असा त्यांचा मनापासून समज झाला.” दुसऱ्या दिवशी अमेरिकी संरक्षण विभागाच्या प्रवक्त्याने हिंदुस्तान टाइम्सला सांगितले की अशा कोणत्याही तपासाची त्यांना “कल्पना नाही”, आणि कपूर यांनी पुन्हा सांगितले की “हवाई दलाच्या एका मिग-२१ बायसनने एक एफ-१६ पाडले.” अमेरिकी संरक्षणविषयक संकेतस्थळ द वॉर झोनने लिहिले की भारताने फक्त रडारची दोन छायाचित्रे दाखवली, जी “अकाट्य” म्हणण्यापासून दूर आहेत. पदक प्रदान झाल्याच्या दुसऱ्या दिवशी, २३ नोव्हेंबर २०२१ रोजी, पाकिस्तानच्या परराष्ट्र कार्यालयाने म्हटले: “भारतीय वैमानिकाने पाकिस्तानचे एफ-१६ विमान पाडल्याचे संपूर्णपणे निराधार भारतीय दावे पाकिस्तान स्पष्टपणे नाकारतो.”

पाकिस्तानचे पुरस्कार उलट दिशेने जातात. ऑगस्ट २०१९ मध्ये राष्ट्राध्यक्ष आरिफ अल्वी यांनी विंग कमांडर मुहम्मद नौमान अली यांना सितारा-ए-जुरात जाहीर केला, ज्यांना घोषणेत अभिनंदन यांचे विमान पाडल्याचे श्रेय दिले आहे, आणि स्क्वाड्रन लीडर हसन महमूद सिद्दीकी यांना तमगा-ए-शुजात, असे द हिंदूने वृत्त दिले.

त्या सकाळची भारताची स्वतःची नोंद आणखी एक आहे. लढाऊ विमाने लढाईत असताना श्रीनगरहून उड्डाण केल्यानंतर एक एमआय-१७ हेलिकॉप्टर बडगाममध्ये कोसळले. नवे एअर चीफ मार्शल आर.के.एस. भदौरिया यांनी ४ ऑक्टोबर २०१९ रोजी पुष्टी केली की ते स्वतःच्याच दलाच्या गोळीबाराचे बळी ठरले होते: “ही मोठी चूक होती, हवाई दलाच्या दोन कर्मचाऱ्यांवर कारवाई सुरू केली जात आहे.” विमानातील सर्व सहा जण आणि जमिनीवरील एक नागरिक मरण पावले, असे द हिंदू नोंदवते.

पदक, आणि त्यानंतरची स्क्वाड्रन

संरक्षण मंत्रालयाने १४ ऑगस्ट २०१९ रोजी स्वातंत्र्यदिनाची शौर्य यादी जाहीर केली. अभिनंदन यांना वीर चक्र, म्हणजे भारताचे तिसऱ्या क्रमांकाचे युद्धकालीन शौर्य पदक, देण्यात आल्याचे प्रेस ट्रस्ट ऑफ इंडियाने वृत्त दिले. त्याच यादीत बालाकोट मोहिमेतील किमान पाच वैमानिक होते, तसेच पाकिस्तानच्या प्रत्युत्तराच्या वेळी फ्लाइट कंट्रोलर म्हणून महत्त्वाची भूमिका बजावणाऱ्या आणि युद्ध सेवा पदक मिळालेल्या मिंटी अग्रवाल या अधिकारीही होत्या.

ट्रिब्यूनच्या वृत्तानुसार अभिनंदन यांनी २ सप्टेंबर २०१९ रोजी पुन्हा उड्डाण केले; पंजाबमधील पठाणकोट येथे विमानातून बाहेर पडल्यानंतरच्या त्यांच्या पहिल्या उड्डाणात एअर चीफ मार्शल बी.एस. धनोआ त्यांच्यासोबत उडाले. प्रशस्तिपत्राच्या अखेरच्या वाक्यात या प्रसंगाकडे दलाने कसे पाहिले ते दिसते: “त्यांच्या कृतीमुळे सशस्त्र दलांचे आणि विशेषतः हवाई दलाचे मनोबल उंचावले.”

प्रत्यक्ष पदकासाठी वाट पाहावी लागली. कोविडच्या नियमांमुळे समारंभ लांबला, आणि २२ नोव्हेंबर २०२१ रोजी राष्ट्रपती रामनाथ कोविंद यांनी राष्ट्रपती भवनात ग्रुप कॅप्टन अभिनंदन वर्धमान यांना वीर चक्र प्रदान केले. ३ सप्टेंबर २०२६ रोजी, लढाईनंतर सात वर्षांनी, ट्रिब्यूनने त्यांचे वर्णन ग्रुप कॅप्टन अभिनंदन वर्धमान (निवृत्त) असे केले, कारण त्यांनी हवाई दल सोडले होते.