अभिनंदन वर्थमान ने 27 फ़रवरी 2019 को एक मिग-21 में पाकिस्तानी हमलावर दस्ते का सामना किया, पाकिस्तान के ऊपर इजेक्ट हुए और 60 घंटे बाद पैदल भारत लौट आए

चित्रण: tuput

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27 फ़रवरी 2019 की सुबह भारतीय सेना की चौकियों की ओर बढ़ रहे पाकिस्तानी हवाई दस्ते से भिड़ने के लिए एक मिग-21 पायलट श्रीनगर से उड़ा। उसे पाकिस्तान के ऊपर मार गिराया गया, लगभग 60 घंटे हिरासत में रखा गया और 1 मार्च को वाघा पर लौटा दिया गया। भारतीय वायुसेना कहती है कि उसने पहले एक एफ़-16 गिराया था। पाकिस्तान कहता है कि उसका कोई विमान नहीं गिरा।

tuput संपादकीय टीम · 6 अक्टूबर 2026 · 13 मिनट का पठन

27 फ़रवरी 2019 को 0955 बजे, कश्मीर की वास्तविक सीमा, यानी नियंत्रण रेखा, की ओर बढ़ता पाकिस्तान का एक बड़ा दस्ता पकड़ में आया। श्रीनगर वायुसेना अड्डे पर विंग कमांडर अभिनंदन वर्थमान उस ड्यूटी पर थे जिसे वायुसेना ऑपरेशनल रेडीनेस प्लेटफ़ॉर्म कहती है, जिसे द ट्रिब्यून यों समझाता है कि आदेश मिलने के लगभग एक मिनट के भीतर पायलट और विमान उड़ान भरने को तैयार रहते हैं।

आदेश लगभग 1000 बजे आया। उनके वीर चक्र का प्रशस्ति-पत्र, यानी उन्होंने आगे जो किया उसका सरकारी रिकॉर्ड, “पाकिस्तान वायुसेना के लड़ाकू विमानों की एक बड़ी टुकड़ी” का ज़िक्र करता है जिसमें “उन्नत चौथी पीढ़ी के एफ़-16 और जेएफ़-17” शामिल थे। उनके पास हवा से हवा में मार करने वाली मिसाइलें थीं जो पायलट की नज़र के पार से दागी जाती हैं, और स्टैंड-ऑफ़ हथियार भी, जिन्हें दूर से छोड़ा जाता है। अभिनंदन 19 मई 2018 से मिग-21 बाइसन स्क्वाड्रन में तैनात थे। “दुश्मन की भारी संख्या और तकनीकी बढ़त” के बावजूद, प्रशस्ति-पत्र के मुताबिक़, उन्होंने “अपनी निजी सुरक्षा की पूरी तरह परवाह किए बिना” इस दस्ते से मुक़ाबला किया।

पुलवामा के तेरह दिन बाद

पहले पुलवामा हुआ। 14 फ़रवरी को एक आत्मघाती हमलावर ने 100 किलो से ज़्यादा विस्फोटक लदी गाड़ी जम्मू-कश्मीर में एक बस से भिड़ा दी, और केंद्रीय रिज़र्व पुलिस बल के 40 जवान मारे गए, पीटीआई ने द हिंदू में बताया। 26 फ़रवरी को भारतीय विमानों ने हमले के पीछे के संगठन जैश-ए-मोहम्मद के पाकिस्तान में बालाकोट स्थित शिविर पर बम गिराए। भारत के विदेश मंत्रालय ने इसे “ग़ैर-सैन्य आतंकवाद-विरोधी पूर्व-निवारक कार्रवाई” कहा। भारत हमलों का जवाब इस तरह देने तक कैसे पहुँचा, यह भारत किसी हमले का जवाब कैसे देता है में बताया गया है, और यह लेख अगली सुबह पर रुकता है।

पाकिस्तान ने अपनी वायुसेना से जवाब दिया। उसी दिन मंत्रालय के प्रवक्ता ने कहा कि पाकिस्तान ने “आज सुबह अपनी वायुसेना का इस्तेमाल करके भारतीय तरफ़ के सैन्य प्रतिष्ठानों को निशाना बनाकर जवाब दिया है,” और कि भारत की “उच्च स्तर की तैयारी और सतर्कता” ने इसे नाकाम कर दिया। रक्षा मंत्रालय के 5 मार्च के बयान में भिड़ने वाले भारतीय विमानों के नाम दिए गए, मिराज-2000, सु-30 और मिग-21 बाइसन, और कहा गया कि पाकिस्तानी विमान “जल्दबाज़ी में पीछे हटने को मजबूर हुए, जो उनके गिराए हथियारों के निशाने से बहुत दूर रहने से भी ज़ाहिर है।”

पाकिस्तान का अपना बयान अलग था। एएफ़पी ने बताया कि पाकिस्तान ने कहा कि उसने दो भारतीय लड़ाकू विमान गिराए, जबकि भारत ने एक का नुक़सान माना। पीटीआई ने बाद में पाकिस्तान के दावे को यों बताया कि एक विमान नियंत्रण रेखा के उसकी तरफ़ गिरा और दूसरा भारतीय तरफ़।

प्रशस्ति-पत्र में उन्होंने क्या किया

यह फ़ैसलों की एक कड़ी की तरह पढ़ा जाता है। इंटरसेप्ट वाले चरण में अभिनंदन को “बहुत ऊँचाई पर उड़ते” हवाई ख़तरों की ताज़ा जानकारी दी जा रही थी। उन्होंने अपने एयरबोर्न इंटरसेप्ट रडार, यानी लड़ाकू विमान के अपने रडार, से नीचे के आसमान को भी खंगाला। प्रशस्ति-पत्र के मुताबिक़ उन्हें जो मिला वह “असाधारण हवाई युद्ध-कौशल और दुश्मन की चालों की जानकारी” से मिला: एक दुश्मन विमान नीची उड़ान में, भारतीय इंटरसेप्टरों पर घात लगाने की जगह पर।

उन्होंने इस अचानक ख़तरे के बारे में “बाक़ी टुकड़ी के पायलटों को सावधान किया,” फिर अपने विंगमैन को साथ लेकर उन पाकिस्तानी विमानों के ख़िलाफ़ हमलावर पाँत बनाई जो तब तक भारतीय सेना की चौकियों पर हथियार गिरा रहे थे। प्रशस्ति-पत्र इस चाल को “दुस्साहसी और आक्रामक” कहता है और कहता है कि इससे दुश्मन में “रणनीतिक अफ़रा-तफ़री” मच गई। यह दर्ज करता है कि हर पाकिस्तानी विमान लौट गया, उन पिछले विमानों समेत जिन्होंने अभी तक हवा से ज़मीन पर मार करने वाले हथियार छोड़े नहीं थे।

अब वह वाक्य आता है जिस पर आगे की बहस टिकी है। पदक दिए जाने के समय द ट्रिब्यून ने जो शब्द छापे, उनमें: “उन्होंने पीछे हटते दुश्मन के लड़ाकू-बमवर्षक विमान का पीछा किया और उसके बाद हुई हवाई भिड़ंत में अपनी विमान पर लगी मिसाइल से एक एफ़-16 मार गिराया।” प्रशस्ति-पत्र आगे कहता है कि एक दुश्मन विमान ने नज़र की सीमा के पार से मार करने में सक्षम कई मिसाइलें दागीं, और उनमें से एक उनके मिग-21 पर लगी, जिससे वे “दुश्मन के इलाक़े में इजेक्ट होने को मजबूर हुए।“

नौशेरा के पास नब्बे सेकंड

इस भिड़ंत की ज़्यादा पूरी तस्वीर द ट्रिब्यून के 2026 के ब्योरे में मिलती है। उसके मुताबिक़ वे 15,000 फ़ुट पर थे जब उन्होंने नियंत्रण रेखा के पास नौशेरा के क़रीब 8,000 फ़ुट पर एक एफ़-16 देखा, और सुरक्षित रेडियो पर बाक़ी गश्ती दल से कहा, “मैं उसके पीछे जा रहा हूँ।” इसके बाद लगभग 90 सेकंड का पीछा चला, क़रीब 900 किलोमीटर प्रति घंटे की रफ़्तार से। विमान 26,000 फ़ुट तक चढ़े, कुछ हज़ार फ़ुट गिरे और फिर चढ़े, दोनों पायलट मिसाइल का “लॉक” पाने की कोशिश में थे।

उस ब्योरे में एक आर-73 हवा से हवा में मार करने वाली मिसाइल मिग-21 से छूटी और उसने एफ़-16 को गिरा दिया, और एक दूसरे पाकिस्तानी पायलट की मिसाइल अभिनंदन के विमान पर लगी, जो तब तक रेखा के उस पार कुछ किलोमीटर अंदर जा चुका था। अख़बार प्रशस्ति-पत्र की “तकनीकी बढ़त” का मतलब यह समझता है कि एफ़-16 मिसाइलों, रडार और एवियोनिक्स में मिग-21 से बेहतर लैस था।

वे काफ़ी ऊँचाई पर इजेक्ट हुए। पायलट के पैराशूट को मोड़ा नहीं जा सकता, और हवा उन्हें पाकिस्तान-अधिकृत कश्मीर में कम से कम 7 किलोमीटर अंदर ले गई।

धारा में गिरे, फिर हिरासत में

रॉयटर्स ने ज़मीन से बनी फ़ुटेज का ब्योरा दिया। टख़ने तक पानी में खड़े एक पाकिस्तानी सैनिक ने पायलट को ग़ुस्साए गाँव वालों से बचाया और जब वे उसे मार रहे थे तो “बस!” कहकर चिल्लाया। द ट्रिब्यून जोड़ता है कि अभिनंदन गोपनीय काग़ज़ात नष्ट करने और गाँव वालों से बचने की कोशिश में घायल हुए। पाकिस्तान के सूचना मंत्रालय के डाले एक दूसरे वीडियो में उनकी आँखों पर पट्टी थी। उन्होंने कहा, “मुझे चोट लगी है और मैं थोड़ा पानी माँगूँगा,” अपना नाम और रैंक बताया, और आगे के सवाल टाल दिए: “मुझे आपको यह बताने की इजाज़त नहीं है।”

भारत का पहला सार्वजनिक बयान सधा हुआ था। उस बुधवार को विदेश मंत्रालय ने कहा कि उसने एक मिग-21 खोया है: “पायलट लापता है। पाकिस्तान ने दावा किया है कि वह उनकी हिरासत में है। हम तथ्यों की पुष्टि कर रहे हैं।” उसने पाकिस्तान के कार्यवाहक उच्चायुक्त को तलब किया, कहा कि वह “उनकी फ़ौरन और सुरक्षित वापसी की उम्मीद करता है”, और भारतीय वायुसेना के एक घायल कर्मी की पाकिस्तान की “भद्दी नुमाइश” पर आपत्ति जताई, जिसे उसने अंतरराष्ट्रीय मानवीय क़ानून और जिनेवा कन्वेंशन का उल्लंघन बताया। रॉयटर्स ने नोट किया कि भारत सरकार ने अभी तक उनकी पहचान की पुष्टि नहीं की थी।

साठ घंटे

उसी बुधवार को बाद में पाकिस्तान की सेना ने एक वीडियो जारी किया जिसमें उनकी आँखों से पट्टी हटी थी और हाथ में चाय का कप था। जियो न्यूज़ ने उनके जवाब छापे। पूछा गया कि क्या उनके साथ अच्छा सलूक हुआ, तो उन्होंने कहा: “हाँ, हुआ। और मैं रिकॉर्ड पर यह कहना चाहूँगा कि अपने देश लौट जाने पर भी मैं अपना बयान नहीं बदलूँगा।” अपने विमान के बारे में पूछे जाने पर उन्होंने कहा: “माफ़ कीजिए, मुझे आपको यह बताने की इजाज़त नहीं है, पर मुझे यक़ीन है कि आपको मलबा मिल गया होगा।” चाय के बारे में उन्होंने कहा: “चाय शानदार है, शुक्रिया।” रॉयटर्स उन्हें यह कहते उद्धृत करता है कि पाकिस्तानी अफ़सरों ने “मेरा अच्छा ख़याल रखा है, वे पूरे भद्र पुरुष हैं।”

ये रिकॉर्डिंग बंदी बनाने वालों ने बनाईं, और भारत ने उसी समय इन पर आपत्ति जताई थी। बाद में लिखा गया प्रशस्ति-पत्र उनके आचरण पर वायुसेना की अपनी राय देता है: क़ैद में उन्होंने “विरोधी से निपटने में असाधारण संकल्प, संयम, साहस और गरिमा के साथ दिखाना जारी रखा।” वीडियो में उन्होंने अपना नाम, रैंक और सर्विस नंबर बताया, जैसा द क्विंट की पाकिस्तानी सेना की फ़ुटेज वाली रिपोर्ट दर्ज करती है, और अपने मिशन के बारे में कुछ नहीं कहा।

अगले दिन, गुरुवार 28 फ़रवरी को, प्रधानमंत्री इमरान ख़ान ने पाकिस्तान की संसद के संयुक्त सत्र में कहा, “शांति के संकेत के तौर पर हम कल भारतीय पायलट को रिहा कर रहे हैं,” एएफ़पी ने बताया। उन्होंने जोड़ा, “मुझे ग़लत अंदाज़ों का डर है।” उस शाम अभिनंदन के पिता, रिटायर्ड एयर मार्शल सिंहकुट्टी वर्थमान, और उनकी माँ चेन्नई से दिल्ली की उड़ान में अमृतसर और वाघा की ओर चले। जब यात्रियों को पता चला कि वे कौन हैं, द वीक ने बताया, तो उन्होंने दंपती को पहले उतरने दिया, और वीडियो में लोग उनके बाहर निकलते वक़्त ताली बजाते और जयकारे लगाते दिखे। द न्यूज़ मिनट के मुताबिक़ पिता ने ख़ुद मिग-21 उड़ाया था, और 1999 के कारगिल युद्ध के दौरान वे ग्वालियर वायुसेना अड्डे के मुख्य ऑपरेशन अफ़सर थे।

वाघा, 1 मार्च

स्क्रॉल में छपी एएनआई की ख़बर के मुताबिक़ शुक्रवार को पाकिस्तान ने हवाले करने का समय दो बार बदला। अभिनंदन रात लगभग 9.20 बजे अटारी-वाघा चौकी पार करके भारतीय तरफ़ आए, उनके साथ पाकिस्तान में भारतीय उच्चायोग के रक्षा अताशे ग्रुप कैप्टन जॉय थॉमस कुरियन थे। हिंदुस्तान टाइम्स के मुताबिक़ उन्होंने अधिकारियों से कहा, “वापस आकर अच्छा लग रहा है।”

एयर वाइस मार्शल आर.जी.के. कपूर ने सीमा पर वायुसेना की ओर से बात की। “विंग कमांडर अभिनंदन अभी-अभी हमें सौंपे गए हैं,” उन्होंने कहा। “अब उन्हें विस्तृत मेडिकल जाँच के लिए ले जाया जाएगा। यह जाँच अनिवार्य है क्योंकि उन्हें विमान से इजेक्ट होना पड़ा था, जिससे उनके पूरे शरीर पर दबाव पड़ा होगा।” बुधवार 27 फ़रवरी की सुबह की भिड़ंत से गिनें तो हिरासत का समय लगभग 60 घंटे रहा। प्रेस ट्रस्ट ऑफ़ इंडिया ने उन्हें तीन दिन हिरासत में रहा बताया।

वायुसेना ने मेज़ पर क्या सबूत रखे

अगले हफ़्तों में वायुसेना ने अपना पक्ष सार्वजनिक रूप से रखा। उसने एआईएम-120सी-5 एम्राम, अमेरिका में बनी हवा से हवा में मार करने वाली मिसाइल, के हिस्से दिखाए, इस सबूत के तौर पर कि लड़ाई में एफ़-16 थे, द वॉर ज़ोन बताता है, क्योंकि पाकिस्तान के एफ़-16 ही उसके अकेले विमान हैं जो यह हथियार ले जा सकते हैं। रक्षा मंत्रालय के 5 मार्च के बयान में कहा गया कि “पाकिस्तान वायुसेना द्वारा एफ़-16 का इस्तेमाल और एम्राम के कई बार दागे जाने की निर्णायक रूप से पुष्टि हुई”, कि एक सु-30 की “फ़ौरी और सही रणनीतिक कार्रवाई” ने एक मिसाइल को नाकाम कर दिया, और कि एम्राम के हिस्से जम्मू-कश्मीर में राजौरी के पूर्व में गिरे, जिनसे ज़मीन पर एक नागरिक घायल हुआ।

8 अप्रैल की ब्रीफ़िंग में कपूर ने रडार की दो स्थिर तस्वीरें दिखाईं। वायुसेना ने कहा कि एक एयरबोर्न वॉर्निंग एंड कंट्रोल विमान ने पाकिस्तानी जेट को तीन समूहों में ट्रैक किया था, एक जेएफ़-17 का और दो एफ़-16 वाले, और कि अभिनंदन के भिड़ने के बाद एक एफ़-16 का ट्रैक स्क्रीन से ग़ायब हो गया। उसके लिखित बयान ने एफ़-16 के इस्तेमाल और एक मिग-21 बाइसन द्वारा एक को गिराए जाने का “अकाट्य सबूत” होने का दावा किया। कपूर ने जोड़ा कि और सामग्री मौजूद है पर “सुरक्षा और गोपनीयता की चिंताओं के कारण” रोकी जा रही है, द वॉर ज़ोन के मुताबिक़।

फ़ॉरेन पॉलिसी, वह अमेरिकी पत्रिका जिसकी रिपोर्टिंग ने बाद में इस मार गिराने पर सवाल उठाए, एक सीमित बात पर वायुसेना से सहमत है। उसने लिखा कि सबूत “संकेत देते हैं कि पाकिस्तान के एफ़-16 लड़ाई में शामिल थे”, क्योंकि जगह के पास अमेरिका में बनी एआईएम-120 के अवशेष मिले और यह हथियार सिर्फ़ एफ़-16 दाग सकता है।

वह दावा जिसे पाकिस्तान नकारता है

एफ़-16 के खोए जाने के सवाल पर बयान आपस में टकराते हैं, इसलिए यहाँ हर बयान नाम के साथ दिया गया है।

भारत सरकार और वायुसेना कहती हैं कि अभिनंदन ने एक गिराया, और वीर चक्र का प्रशस्ति-पत्र इसे दर्ज करता है। पाकिस्तान कहता है कि उसने कोई एफ़-16 नहीं खोया, और द वॉर ज़ोन बताता है कि वह इस कार्रवाई में उनके इस्तेमाल से भी इनकार करता है। पाकिस्तान की सेना ने मलबे की एक तस्वीर छापी जिसे उसने मिग-21 के गिरने की जगह से बरामद दो आर-73 और दो आर-77 मिसाइलों का बताया, इस सबूत के तौर पर, द वॉर ज़ोन लिखता है, कि उन्होंने कभी गोली चलाई ही नहीं। उसी लेख में नोट किया गया कि जो आर-73 ठीक वैसे काम कर चुकी हो जैसा उसे करना चाहिए, उसका बीच का हिस्सा भी ग़ायब होगा, हालाँकि गिरने से भी वह नुक़सान हो सकता है।

अमेरिकी रिपोर्टिंग बँटी हुई थी। 4 अप्रैल 2019 को फ़ॉरेन पॉलिसी की एक रिपोर्ट ने, दो अनाम वरिष्ठ अमेरिकी रक्षा अधिकारियों के हवाले से, कहा कि अमेरिकी कर्मियों ने पाकिस्तान के एफ़-16 गिने और कोई ग़ायब नहीं पाया, और लिखा कि भारत का दावा “ग़लत लगता है।” उसी लेख ने यह भी माना कि अभिनंदन ने लॉक किया हो, दागा हो और “सचमुच माना हो कि निशाना लग गया।” अगले दिन अमेरिकी रक्षा विभाग के एक प्रवक्ता ने हिंदुस्तान टाइम्स से कहा कि वह ऐसी किसी जाँच के बारे में “नहीं जानता,” और कपूर ने दोहराया कि “वायुसेना के एक मिग-21 बाइसन ने एक एफ़-16 मार गिराया।” अमेरिकी रक्षा साइट द वॉर ज़ोन ने लिखा कि भारत ने रडार की सिर्फ़ दो स्थिर तस्वीरें दिखाई हैं, जो “अकाट्य” से कोसों दूर हैं। पदक दिए जाने के अगले दिन, 23 नवंबर 2021 को, पाकिस्तान के विदेश कार्यालय ने कहा: “पाकिस्तान उन पूरी तरह निराधार भारतीय दावों को सिरे से ख़ारिज करता है कि एक भारतीय पायलट ने पाकिस्तानी एफ़-16 विमान को मार गिराया।”

पाकिस्तान के सम्मान उलटी दिशा में जाते हैं। अगस्त 2019 में राष्ट्रपति आरिफ़ अल्वी ने विंग कमांडर मुहम्मद नोमान अली के लिए सितारा-ए-जुरअत की घोषणा की, जिन्हें घोषणा में अभिनंदन का विमान गिराने का श्रेय दिया गया है, और स्क्वाड्रन लीडर हसन महमूद सिद्दीक़ी के लिए तमग़ा-ए-शुजाअत की, द हिंदू ने बताया।

उस सुबह के भारत के अपने रिकॉर्ड में एक और प्रविष्टि है। लड़ाकू विमानों के भिड़ने के दौरान श्रीनगर से उड़ान भरने के बाद एक एमआई-17 हेलीकॉप्टर बड़गाम में गिर गया। नए एयर चीफ़ मार्शल आर.के.एस. भदौरिया ने 4 अक्टूबर 2019 को पुष्टि की कि यह अपनों की गोलीबारी थी: “यह एक बड़ी ग़लती थी, वायुसेना के दो कर्मियों के ख़िलाफ़ कार्रवाई शुरू की जा रही है।” विमान में सवार सभी छह लोग और ज़मीन पर एक नागरिक मारे गए, द हिंदू दर्ज करता है।

पदक, और उसके बाद का स्क्वाड्रन

रक्षा मंत्रालय ने 14 अगस्त 2019 को स्वतंत्रता दिवस की वीरता-सूची घोषित की। प्रेस ट्रस्ट ऑफ़ इंडिया ने बताया कि अभिनंदन को वीर चक्र दिया गया, जो युद्धकाल की वीरता का भारत का तीसरा सबसे बड़ा पदक है। उसी सूची में बालाकोट मिशन के कम से कम पाँच पायलट थे, और मिंटी अग्रवाल, वह अफ़सर जिन्होंने पाकिस्तानी जवाबी हमले के दौरान फ़्लाइट कंट्रोलर के तौर पर अहम भूमिका निभाई और जिन्हें युद्ध सेवा मेडल मिला।

द ट्रिब्यून के मुताबिक़ अभिनंदन ने 2 सितंबर 2019 को फिर उड़ान भरी, पंजाब के पठानकोट में इजेक्शन के बाद की अपनी पहली उड़ान में एयर चीफ़ मार्शल बी.एस. धनोआ उनके साथ थे। प्रशस्ति-पत्र का आख़िरी वाक्य बताता है कि सेवा ने इस प्रसंग को कैसे देखा: “उनके कार्यों ने आम तौर पर सशस्त्र बलों का और ख़ास तौर पर वायुसेना का मनोबल बढ़ाया।”

असली पदक को इंतज़ार करना पड़ा। कोविड प्रोटोकॉल से समारोह टल गया, और 22 नवंबर 2021 को राष्ट्रपति रामनाथ कोविंद ने राष्ट्रपति भवन में ग्रुप कैप्टन अभिनंदन वर्थमान को वीर चक्र प्रदान किया। 3 सितंबर 2026 को, भिड़ंत के सात साल बाद, द ट्रिब्यून ने उन्हें ग्रुप कैप्टन अभिनंदन वर्थमान (रिटायर्ड) बताया, यानी वे वायुसेना छोड़ चुके हैं।

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