Amrita Sher-Gil murió a los 28 años en 1941, y una notificación del 1 de diciembre de 1976 convirtió sus cuadros en tesoros artísticos nacionales que necesitan un permiso del Gobierno para salir de India

El 1 de diciembre de 1976 el Gobierno central emitió la notificación GSR 904(E), que declaraba las obras de cuatro artistas tesoros artísticos según la Ley de Antigüedades y Tesoros Artísticos de 1972 (Antiquities and Art Treasures Act, 1972). Los cuatro eran Rabindranath Tagore, Amrita Sher-Gil, Jamini Roy y Nandalal Bose, según la guía práctica de Chambers and Partners sobre el derecho indio del patrimonio cultural, que escribe su nombre «Amrita Sher Gill». Sher-Gil llevaba casi 35 años muerta. Falleció en Lahore el 5 de diciembre de 1941, a los 28 años.

En qué se apoya la notificación

La ley es la Ley 52 de 1972, aprobada el 9 de septiembre de 1972. Entró en vigor el 5 de abril de 1976, de modo que la notificación llegó el año en que la ley empezó a aplicarse. El texto define un tesoro artístico como una obra de arte humana que no es una antigüedad y que el Gobierno central ha declarado, mediante notificación en el Boletín Oficial, que lo es, «teniendo en cuenta su valor artístico o estético».

Una salvedad de la misma cláusula impide cualquier declaración mientras el autor esté vivo. Por eso todos los artistas de la lista ya habían muerto, y Sher-Gil, fallecida en 1941, podía ser incluida en 1976 pero no habría podido serlo en vida.

Una segunda notificación, GSR 477(E) del 10 de agosto de 1979, añadió otros cinco: Raja Ravi Varma, Gaganendranath Tagore, Abanindranath Tagore, Sailoz Mookherjea y Nicholas Roerich. Chambers y Hubbis describen a los nueve como los Navratnas, las «nueve joyas». El Rabindranath Tagore de la lista de 1976 es el premio Nobel del que trata Tagore, el Nobel y el título de caballero devuelto.

Qué restringe la etiqueta y qué no

El artículo 3 de la ley dice que nadie, salvo el Gobierno central o una autoridad u organismo autorizado por él, puede exportar un tesoro artístico, y que toda exportación debe seguir a un permiso expedido por una autoridad prescrita. Chambers nombra esa autoridad: «Se necesita un permiso específico del director general del Archaeological Survey of India antes de cualquier exportación».

La norma se refiere a salir del país. Hubbis afirma que la ley «no impone limitaciones ni restricciones a la venta de tesoros artísticos dentro del país», y que solo se regula la exportación. Añade que el Gobierno puede adquirir una obra de forma obligatoria si decide que la pieza debe conservarse en un lugar público. Algunos relatos divulgativos, entre ellos un perfil del mercado del arte en Masterworks, dicen que sus cuadros no pueden exportarse legalmente en absoluto. La redacción de la ley es la de un requisito de permiso, y la guía práctica la lee así.

Budapest, Shimla y París

Sher-Gil nació en Budapest el 30 de enero de 1913. Su padre, Umrao Singh Sher-Gil, era un aristócrata sij, y su madre, Marie Antoinette, una cantante de ópera húngara, según la biografía de la Delhi Art Gallery. La familia zarpó hacia India en enero de 1921, llegó a Bombay el 2 de febrero y se instaló en Shimla, la ciudad de montaña cuya línea de tren de juguete desde Kalka tiene su propio artículo. Allí recibió clases en casa y ganó un primer premio de arte en 1923.

En 1929 su padre la envió a París. La Galería Nacional de Arte Moderno (NGMA) dice que estudió primero con Pierre Vaillant en la Grande Chaumière y después con Lucien Simon en la École Nationale des Beaux-Arts. La Delhi Art Gallery fecha el paso a la Beaux-Arts en octubre de 1929 y su salida en julio de 1933. Registra que su obra Young Girls, de 1932, ganó una medalla de oro en el Grand Salon en 1933 y que ese mismo año fue elegida miembro asociado de la Société Nationale, la más joven y, en palabras de la galería, la primera asiática. Masterworks da el mismo año, 1933, para la medalla y la condición de miembro asociado.

El relato de la propia NGMA sobre ese periodo nombra el realismo académico y el posimpresionismo, con Gauguin destacado, como las influencias de sus primeros retratos, estudios de desnudo y autorretratos.

Group of Three Girls, pintado tras el regreso

Volvió a India en diciembre de 1934 con sus padres y se quedó en Amritsar, dice la cronología de la Delhi Art Gallery. Group of Three Girls (Grupo de tres chicas) está fechado en 1935. La ficha del catálogo de la NGMA dice que fue una de las primeras obras que hizo al volver de Europa, y que las figuras aplanadas reflejan la influencia de Gauguin, mientras que los rojos intensos que marcan su obra posterior aparecen en ella por primera vez.

Dos detalles difieren entre las fuentes. La ficha de la NGMA da 73,5 por 99,5 centímetros, que repite el resumen de AstaGuru. La NGMA señala también que el historiador del arte Partha Mitter llama al cuadro The Three Women, mientras que el catálogo «Amrita Sher-Gil: An Indian Artist Family of the Twentieth Century» usa Group of Three Girls. La Delhi Art Gallery y AstaGuru dicen ambas que ganó una medalla de oro en la exposición anual de la Bombay Art Society en 1937. El comunicado de enero de 2023 de la Oficina de Información de Prensa (PIB) enumera un grupo de tres chicas en primer lugar entre sus obras famosas.

Bride’s Toilet y la gira por el sur

La cronología de la Delhi Art Gallery la hace emprender un largo viaje por India en 1936, visitar Ajanta y Ellora y pintar sus obras del sur de India en 1937. El comunicado de la PIB dice que sus amplios viajes por India se produjeron en 1939, de modo que la PIB y la cronología de la galería difieren en el año de los viajes. Ambas coinciden en que los viajes cambiaron su estilo, y la PIB les atribuye un fuerte efecto en su expresión, sus figuras y su composición.

Bride’s Toilet (El tocador de la novia), fechado en 1937, es un óleo sobre lienzo de 146 por 88,8 centímetros y está en la colección de la NGMA en Nueva Delhi. La galería lo describe como parte de su trilogía del sur de India y dice que estaba «inspirado en la tradición clásica de los murales de Ajanta». Esos murales pertenecen al complejo de cuevas descrito en Ajanta y Ellora, talladas en la roca. La NGMA dice que, tras la gira por el sur, su paleta se saturó de rojos intensos, ocres, marrones, amarillos y verdes, y que recurrió a la pintura en miniatura india.

Village Scene, una obra que cambió de manos

No todos los Sher-Gil están en la pared de un museo. Village Scene es una de las series que pintó mientras se alojaba en la finca de su tío en Saraya, en el distrito de Gorakhpur, en Uttar Pradesh, según Outlook, que informa de que el industrial de Delhi Nand Khemka la compró por 6,9 crore de rupias (69 millones de rupias), lo que llama un precio récord. Masterworks fecha esa venta en 2006, en una subasta de Nueva Delhi, y dice que el resultado ha sido superado desde entonces. Ninguna de las dos páginas nombra la casa de subastas, y las fuentes no dan un año único para el cuadro mismo, por lo que este artículo no lo fecha.

La venta muestra lo que la notificación de 1976 deja abierto. Como la ley regula la exportación y no la venta dentro de India, un cuadro como este puede comprarse y venderse entre propietarios indios, y la norma del permiso solo se aplica si alguien quiere llevarlo al extranjero.

Morir a los 28 y lo que su obra vale hoy

La Delhi Art Gallery fecha su muerte el 5 o el 6 de diciembre de 1941, a medianoche en Lahore tras una breve enfermedad, y dice que ese mes se celebró allí una exposición póstuma. Auction Daily dice que llegó días antes de su primera muestra individual en Lahore. Las propias páginas de la NGMA dan su edad como 29, lo que no concuerda con un nacimiento el 30 de enero de 1913 y una muerte en diciembre de 1941; la Delhi Art Gallery, Outlook y Auction Daily dan 28.

Los precios la han seguido. En julio de 2021 Saffronart vendió In the Ladies Enclosure (1938) por 37,8 crore de rupias (5,14 millones de dólares estadounidenses), que The Tribune presentó como récord mundial para la artista. El 16 de septiembre de 2023 la Evening Sale: Modern Art de Saffronart en Nueva Delhi vendió The Story Teller (1937) por 61,8 crore de rupias, que IANS informó como el precio más alto alcanzado por un artista indio.

Su centenario fue conmemorado por la NGMA desde el 31 de enero de 2013, y en la sede de la UNESCO en París en septiembre de 2013, donde el embajador de Hungría ante la UNESCO dijo que la organización había declarado 2013 año internacional de Sher-Gil, según Daily News Hungary. La NGMA guarda 107 de sus cuadros. El 31 de enero de 2023 la galería y el Instituto Liszt, el centro cultural húngaro de Delhi, conmemoraron el 110.º aniversario de su nacimiento. La PIB enumera entre los presentes a la historiadora del arte Yashodhara Dalmia y a la cineasta Mira Nair, y dice que el acto incluyó un recorrido curatorial por la sala de la galería Jaipur House dedicada a sus cuadros.