La imprenta de Raja Ravi Varma en Bombay lanzó su primera oleografía, El nacimiento de Shakuntala, el 12 de julio de 1894, y su Yashoda y Krishna se vendió por 167,2 crore de rupias en 2026

El 1 de abril de 2026, una subasta de Saffronart en Mumbai vendió Yashoda y Krishna, de Raja Ravi Varma, por 167,20 crore de rupias (17.978.495 dólares estadounidenses), frente a una estimación de 80 a 120 crore de rupias, según Outlook Business. Es un óleo de la década de 1890 que muestra a Yashoda ordeñando una vaca mientras el niño Krishna alarga la mano hacia una copa de leche. El pintor que lo hizo abrió también un taller de impresión en Bombay en 1894, y la revista Open informa de que sus estampas en color de deidades se vendían por tan poco como 2 rupias.

La venta récord de abril de 2026

Outlook Business informa de que el comprador fue el Dr. Cyrus S Poonawalla, director gerente del Serum Institute of India, que dijo que el cuadro merece mostrarse al público periódicamente. El récord de subasta anterior para una obra india, fijado el año antes, fue Untitled (Gram Yatra), de M F Husain, con más de 118 crore de rupias. El relato de ThePrint sobre la venta trae las mismas cifras.

Un reportaje de Google Arts & Culture dice que el gobierno de la India declaró a Ravi Varma Tesoro Artístico Nacional en 1979 e impidió la exportación de sus cuadros. Según la Ley de Antigüedades y Tesoros Artísticos de 1972, un tesoro artístico es una obra declarada como tal por el Gobierno central mediante notificación en la gaceta, y nadie salvo el Gobierno central o un organismo autorizado por él puede exportarlo.

De Kilimanoor al premio de Madrás de 1873

Kerala Tourism da sus fechas como del 29 de abril de 1848 al 2 de octubre de 1906 y sitúa su nacimiento en Kilimanoor, en la aristocracia del reino de Travancore. Según la biografía del Modernist Journals Project, el maharajá Ayilyam Thirunal lo llevó al palacio de Travancore a los 14 años, donde un pintor de palacio le enseñó acuarela y el pintor británico Theodore Jensen le enseñó después el óleo. Open añade que Jensen se negó a enseñarle formalmente y le dejó observar.

El primer premio documentado llegó en 1873. El Modernist Journals Project dice que ganó el primer premio en la exposición de pintura de Madrás de ese año, y un sitio compilado por uno de sus descendientes dice que vino con la medalla de oro del gobernador. ThePrint nombra el cuadro como Nair Lady Adorning Her Hair.

Los relatos difieren sobre Viena. Una biografía, la del Modernist Journals Project, dice que se hizo famoso en todo el mundo tras ganar en la exposición de Viena de 1873. ThePrint da primer premio en su texto y un Certificado de Mérito en el pie de foto del mismo cuadro. Tuput no encontró ningún registro de Viena que nombre el premio, así que este artículo se apoya en Madrás, el galardón en el que coinciden varias fuentes.

Chicago en 1893 también se cuenta de dos maneras. El reportaje de Google Arts & Culture de la Ganesh Shivaswamy Foundation dice que envió diez cuadros a la Exposición Colombina Mundial y recibió dos medallas y un diploma, mientras que la cronología del descendiente dice tres medallas de oro.

Catorce cuadros para un palacio de Baroda

El gaekwad de Baroda, Sayajirao III, encargó catorce cuadros puránicos para el Durbar Hall del nuevo Palacio Lakshmi Vilas. Scroll.in fecha el encuentro en Ooty en 1888 y dice que los temas eran las aventuras de Krishna del Bhagavata Purana y episodios del Ramayana y el Mahabharata. La Ganesh Shivaswamy Foundation fecha el encargo en 1889. Ambas dicen que los cuadros se hicieron en Kilimanoor con ayuda de su hermano C. Raja Raja Varma y de su hermana Mangalabai Thampuratty.

En el relato de Scroll.in, Raja Raja Varma fue el pintor de los paisajes y los fondos de las obras puránicas y un colaborador de toda la vida, y su diario es una de las fuentes principales para la última parte de la vida del pintor. Incredible India dice que el Museo Maharaja Fateh Singh de Vadodara exhibe obras de Ravi Varma que el maharajá encargó, entre ellas escenas mitológicas y retratos reales. La epopeya que hay detrás de muchos de sus temas se explica en qué es el Mahabharata, y el poeta de Shakuntala, una heroína a la que volvió más de una vez, está en Kalidasa, el poeta de Shakuntala.

La imprenta: 12 de julio de 1894

En 1884 T. Madhava Rao, antiguo dewan de Travancore, sugirió que Ravi Varma hiciera imprimir sus cuadros como oleografías en Europa, según el extracto de MAP Academy en ThePrint y según Open. Una oleografía es una litografía en color barnizada para parecer un óleo. De la idea no salió nada durante unos diez años.

En 1894 se abrió en Bombay la Ravi Varma Fine Art Lithographic Press. Open y ThePrint la sitúan en Girgaum, aunque la cronología del descendiente dice Ghatkopar. Open dice que Raja Raja Varma la montó con el industrial de Bombay Govardhandas Khatau Makhanji, y la Ganesh Shivaswamy Foundation dice que él organizó esa sociedad. Open fija la inversión inicial en 50.000 rupias; la Shivaswamy Foundation añade que las 50.000 rupias del maharajá no bastaban para financiarla.

La primera estampa fue una cromolitografía de El nacimiento de Shakuntala, hecha a partir de un cuadro de hacia 1890 que hoy conserva la Shivaswamy Foundation. Su ficha de catálogo fecha el lanzamiento de la estampa el 12 de julio de 1894. Según Open se vendió por 6 rupias, y Laxmi y Saraswati siguieron a 2 rupias cada una; ThePrint repite las cifras, citando a Open. Cada cuadro, añade Open, necesitaba entre siete y 30 piedras litográficas.

Las manos alemanas detrás del color

Un reportaje de Google Arts & Culture de la Raja Ravi Varma Heritage Foundation dice que un impresor alemán, Fritz Schleicher, la controló técnicamente desde el principio. Era un experto en dibujar figuras sobre la piedra y montó las máquinas de vapor. Un segundo alemán, P. Gerhardt, transfería las imágenes a la piedra y era conocido por los fondos de follaje. El alemán era la lengua de trabajo del taller, dice el reportaje, como muestran las marcas de las piedras, y dos máquinas podían producir hasta 800 impresiones por hora. Lo llama durante un tiempo el mayor establecimiento de impresión de imágenes de la India.

Entre los pintores que trabajaron para la imprenta figuraban, según el extracto de ThePrint, M. V. Dhurandhar, G. V. Venkatesh Rao y Dadasaheb Phalke, cuya obra posterior se cuenta en Dadasaheb Phalke y la primera película india.

Traslados, una venta y un incendio, con las fechas que no coinciden

La imprenta dejó Girgaum por Ghatkopar, un suburbio de Bombay, y luego por Malavli, cerca de Lonavla. Open y ThePrint dan como motivo la peste en Bombay. En cuanto a las fechas, ThePrint sitúa Ghatkopar en 1898 y Malavli desde 1901, la cronología del descendiente pone Lonavla en 1899, y la Heritage Foundation dice que la imprenta se desmontó y se reconstruyó al menos dos veces entre 1898 y 1901.

La Ganesh Shivaswamy Foundation fecha la venta a Schleicher el 20 de julio de 1901. ThePrint también da 1901, por 25.000 rupias, con permiso para reproducir más de un centenar de los cuadros, mientras que Open dice 1903. La Heritage Foundation dice que Schleicher y un socio, Shriram Pant, arrendaron la imprenta en 1901 y también da 1903 para su condición de propietario. ThePrint dice que la rebautizó F.A.L. Press, Bombay, y añadió tarjetas de Navidad, postales, anuncios y etiquetas. En el relato de Open él tenía los derechos de autor y usaba las estampas para anuncios y calendarios.

Los relatos del final difieren. El extracto de ThePrint y la cronología del descendiente sitúan un incendio en el taller de Lonavla en 1972. Open habla de un cierre temporal tras un incendio en 1973 y de un final en 1980. ThePrint dice que la imprenta cerró en 1975 y que sus estampas restantes y sus piedras matrices se subastaron en 2000.

Qué hicieron las estampas y qué dijeron los críticos

El Museo de Arqueología y Antropología de Cambridge conserva una serie de 23 estampas, Gods of India, reunida por I. H. N. Evans y fechada hacia 1915, cada una rotulada «Ravi Varma Press. Karla Lonavla.». El museo cita al historiador Christopher Pinney, que dice que la estampa de Kali del conjunto «claramente no tiene ninguna conexión directa con Ravi Varma el artista». Más estampas de la imprenta están en la Wellcome Collection, cuyo catálogo dice que la composición de una de ellas, Viswamitra rechazando a su hija recién nacida, sirvió de modelo para un panel de una vasija de agua de plata del Victoria and Albert Museum, como mostró Vidya Dehejia en la Burlington Magazine de octubre de 2022.

JSTOR Daily resume a dos estudiosos. Pinney, en 1997, sostuvo que la imprenta difundió ideas religiosas y políticas hindúes y que los funcionarios británicos llamaban a los nuevos medios «nacionalismo impreso». Jacobsen, en 2004, llamó a Ravi Varma el fundador de la «industria del póster de dioses».

Los críticos han sido tajantes. Algunos llamaron a la obra «arte de bazar», señala la Ganesh Shivaswamy Foundation. Ananda Coomaraswamy, escribiendo en The New Age el 16 de abril de 1914, llamó vulgar a Ravi Varma, un pasaje que reproduce el Modernist Journals Project.

Dónde ver las obras

La Raja Ravi Varma Art Gallery de Thiruvananthapuram, que el boletín de Kerala Tourism de septiembre de 2024 describe como de 12.000 pies cuadrados junto a la Sree Chitra Art Gallery, conserva 134 obras suyas, entre ellas 46 cuadros, 14 oleografías y 16 bocetos a lápiz, y exhibe también obras de Raja Raja Varma y de Mangalabai. Su horario, dice el boletín, es de martes a domingo, de 10:00 a 16:45, y añade que el Palacio de Kilimanoor donó sus óleos en 1935. La National Gallery of Modern Art de Nueva Delhi, que dice conservar 17.039 obras, lo nombra el primero entre los diez artistas maestros cuyas obras forman parte de su colección.

Open informa de que la C. P. Ramaswami Aiyar Foundation de Chennai conserva 130 oleografías.