Un ejército de la Compañía de 7.072 hombres ganó en Buxar en octubre de 1764 y, en menos de un año, el emperador mogol cedió los ingresos de Bengala

El mayor Hector Munro llevó 7.072 hombres a la batalla cerca de Buxar el 23 de octubre de 1764, según su propio parte, y la historia del Ejército de Bengala que Arthur Broome publicó en 1850 cuenta 847 de ellos muertos o heridos. El ejército que salió a su encuentro tenía entre 40.000 y 60.000 hombres, en la estimación de Broome. Menos de diez meses después, el emperador mogol Shah Alam II emitió un firman (una orden imperial) que daba a la Compañía de las Indias Orientales el diwani de Bengala, Bihar y Orissa, el derecho a cobrar los ingresos de tres provincias.

La fecha merece una aclaración. Broome y G. B. Malleson sitúan el avistamiento mutuo de los dos ejércitos el 22 de octubre y el combate el 23, igual que el Dictionary of Indian Biography de Buckland y la historiadora Sonal Singh. Banglapedia da el 22 como día de la batalla, y la World History Encyclopedia da del 22 al 23 de octubre. Este artículo usa el 23 para el combate.

Un nawab que hizo la Compañía y una matanza en Patna

Mir Qasim se convirtió en nawab de Bengala el 27 de septiembre de 1760, según Buckland. La Compañía lo puso allí en lugar de su suegro Mir Jafar, el nawab que había instalado tras Plassey. La ruptura vino por el comercio. Según Banglapedia, Mir Qasim intentó impedir que los empleados de la Compañía abusaran de un farman mogol de 1717 y vendieran dastaks, pases libres que permitían a los comerciantes eludir los derechos de aduana interiores, y quería gobernar sin la intromisión de la Compañía.

En 1763 vino la guerra. Buckland registra victorias de la Compañía sobre su ejército en Katwa el 19 de julio, en Gheria el 1 de agosto y en Udwanala, y Banglapedia cuenta cuatro batallas campales aquel verano. Al salir de Monghyr, Mir Qasim hizo matar a los prisioneros ingleses de Patna el 5 de octubre de 1763, que Buckland cifra en 50 caballeros y 100 más.

Encontró refugio en Awadh, con Shuja-ud-Daula, el nawab-wazir (el primer ministro del imperio mogol, que además gobernaba Awadh). El emperador errante Shah Alam II se unió a ellos, dice Banglapedia. A cambio de la ayuda de Shuja, Mir Qasim aceptó pagar once lakh de rupias al mes (un lakh son 100.000) una vez que el ejército cruzara el Ganges, escribe Malleson, y el 7 de marzo de 1764 el ejército aliado estaba en Banaras.

Treinta hombres volados con cañones, seis semanas antes de la batalla

El ejército al que se incorporó Munro el 13 de agosto de 1764 ya se había amotinado dos veces aquel año, escribe Malleson, porque Mir Jafar había prometido a la tropa una gratificación que el Consejo de Calcuta retuvo. Los soldados europeos se negaron a obedecer en enero, y unos 300 cruzaron el río Karmanasa, la frontera de Bihar. La mayoría dio la vuelta, pero 173 llegaron al servicio de Shuja, solo tres de ellos ingleses y casi todos los demás franceses. Los cipayos, los soldados indios a quienes la Compañía pagaba e instruía, se manifestaron en protesta el 13 de febrero.

El caso más grave llegó el 8 de septiembre, cuando el 9.º batallón, el del capitán Galliez, el cuerpo de cipayos más antiguo al servicio de la Compañía, se amotinó en Manjee. Los hombres declararon que no servirían más porque se habían roto las promesas, dice Broome, y encerraron a sus oficiales europeos, a quienes soltaron al día siguiente. Un destacamento de infantes de marina y un segundo batallón de cipayos llegaron a Manjee el 11 de septiembre, y los amotinados se rindieron.

Llevados a Chapra, se enfrentaron a Munro en un campo de desfile con sus tropas formadas alrededor. El comandante del batallón señaló a los cabecillas, y Munro eligió a 24 de ellos para un consejo de guerra de oficiales nativos. La Orden General del 13 de septiembre de 1764, que Broome reproduce, los condenó a morir “volados con los cañones”.

Entre los condenados, cuatro granaderos dieron un paso al frente cuando ataban a los cañones a los primeros cuatro, y reclamaron el puesto de honor que su compañía siempre había tenido en campaña. Se les concedió. Los oficiales de los batallones leales de cipayos dijeron entonces a Munro que sus hombres no dejarían que las ejecuciones continuaran. Munro mandó cargar la artillería con metralla, puso a los infantes de marina y a los granaderos europeos a ambos lados, ordenó a los cipayos deponer las armas y dijo a los europeos y a los artilleros que dispararan contra quien se negara. Dieciséis más fueron volados. Los cuatro últimos fueron llevados a Moniah y muertos delante de dos batallones que habían mostrado señales de motín, y seis cipayos de otros cuerpos murieron de la misma manera en Bankipore. Eso hace 30 en total, según la cuenta de Broome.

A juicio de Broome, el escarmiento acabó con el espíritu de insubordinación en el ejército nativo. William Pinch, de la Universidad Wesleyan, describe este preludio de Buxar como el primer uso registrado de ese castigo en el ejército de la Compañía, y dice que los autores británicos lo llamaron después una vieja práctica mogol. La Compañía volvió a usarlo en 1857, como muestra la venganza británica por el alzamiento.

Trece días de camino hacia Buxar

Las órdenes de avanzar salieron el 6 de octubre, y Munro marchó desde Bankipur el día 9 con casi 900 europeos, ocho batallones de cipayos y mil jinetes mogoles, según la cuenta de Malleson. El destacamento de Champion se le unió en el vado de Kulvarghat, en el río Son, el día 10, y la fuerza enemiga que lo guardaba se replegó.

La vanguardia cayó en una emboscada el 13 de octubre, más allá del arroyo Bonass. Cuatro sargentos de intendencia, diez o doce soldados europeos de caballería y unos 60 jinetes mogoles murieron o quedaron gravemente heridos, cuenta Broome, mientras que Malleson dice 72. Después se reforzó la vanguardia, y cada tarde las tropas ensayaban la formación en cuadro oblongo que usaron el 23.

Al llegar a la llanura de Buxar hacia las nueve de la mañana del 22 de octubre, Munro encontró el ejército de Shuja formado a tres millas, delante de sus terraplenes. Los dos bandos se observaron durante más de una hora, y Shuja se retiró tras sus líneas. Un consejo de guerra decidió descansar el 23 y atacar el 24.

Dentro del campamento de Shuja, Sumroo ya había pasado las brigadas adiestradas de Mir Qasim al nawab-wazir, dice Broome. Liberado el 22 de octubre, Mir Qasim salió del campamento a lomos de un elefante cojo.

La mañana de la batalla

Shuja se movió primero. Su ejército salió de las trincheras poco después del amanecer del 23 de octubre, mientras el destacamento de Champion aún cavaba aproximaciones falsas. El ejército de la Compañía formaba en dos líneas en forma de cuadro oblongo, con los infantes de marina y los destacamentos europeos en el centro de la línea delantera, los batallones de cipayos en los flancos y 28 cañones repartidos entre ellos. Según el parte de Munro, la fuerza era de 857 europeos, 5.297 cipayos y 918 jinetes mogoles.

El centro aliado lo ocupaban las brigadas de Sumroo y Madoc, ocho batallones de cipayos adiestrados con piezas de campaña servidas por europeos. La división de Behni Bahadur ocupaba la izquierda aliada, en el fuerte y la aldea de Buxar, junto al Ganges. El raja Balwant Singh de Banaras con sus tropas, la caballería rohilla y unos 5.000 jinetes durrani ocupaban la derecha. Los cañones más pesados del lado de Shuja abrieron fuego primero.

La caballería durrani rodeó el pantano, tomó el equipaje de la Compañía y cargó una y otra vez contra la línea trasera. La línea trasera los recibió con metralla y fusilería. El teniente Nicoll, por orden de Munro, tomó a la bayoneta una aldea de la derecha, y el ala derecha fue luego contra la arboleda de más allá con la orden de usar solo la bayoneta. Un comandante de caballería cargó contra el ala izquierda desde el pantano y cayó abatido, y sus hombres se desbandaron después, dice Broome. Cabalgando hasta la cabeza de sus tropas, Munro se quitó el sombrero y dio tres vítores.

Tres polvorines y varios carros de munición volaron por orden de Shuja. Tras cruzar el arroyo Torah con sus brigadas regulares, su dinero y sus joyas, hizo destruir el puente de barcas, con lo que dejó aislada la retaguardia de su propio ejército y a los seguidores del campamento. Varios miles de personas se ahogaron o murieron asfixiadas en el barro mientras el resto se esforzaba por cruzar, dice Broome. Un cronista indio citado por Malleson dice que los cuerpos formaron un puente de 300 yardas de largo. Entretanto, los hombres de Behni Bahadur en el fuerte habían desmontado y no sabían que el grueso había sido derrotado, y huyeron cuando aparecieron entre ellos los cipayos de la Compañía.

En qué no coinciden las fuentes

La fuerza de la Compañía procede del propio parte de Munro, que Broome recoge, y la fuerza aliada es una estimación en todos los relatos. Broome da de 40.000 a 60.000. Malleson tiene a Shuja con unos 40.000, al menos un tercio de ellos adiestrados. Cartwright, en la World History Encyclopedia, dice que la fuerza aliada pudo rondar los 50.000, y añade que algunos historiadores sitúan la fuerza de Munro en unos 4.200 y otros en aproximadamente 900 europeos y 7.000 cipayos.

Las bajas también son inciertas. El total de Broome es de 847 muertos y heridos, 101 de ellos europeos, aunque sus cifras de cada unidad no suman del todo esa cantidad. Del otro bando escribe que más de 2.000 yacían muertos en el campo, y calcula que en el arroyo y en la persecución murieron otras dos veces esa cifra. Quizá murieron 5.000 soldados aliados, escribe Cartwright, que da alrededor de 2.000 como estimación más baja.

El papel del emperador es objeto de disputa. Acampado al otro lado del arroyo Torah, Shah Alam no tomó parte en el combate, según Broome. Malleson lo llama casi un prisionero de Estado de Shuja, que prestaba a la causa solo el peso de su título. Para Cartwright, en cambio, el emperador ordenó el ataque.

Menos de diez meses del campo de batalla al firman

Una carta de Shah Alam llegó a Munro al día siguiente de la batalla, registra Broome, para felicitarlo y decirle que el emperador había sido prisionero en manos de Shuja. Más tarde, en una entrevista, el emperador ofreció entregar los dominios de Shuja y el diwani de Bengala, Bihar y Orissa en los términos que la Compañía eligiera. El mayor respondió que no tenía autoridad para aceptar. Las órdenes de Calcuta le llegaron el 19 de noviembre, y el 25 de noviembre de 1764 se firmó un tratado con el emperador bajo salva real.

El Consejo de Calcuta, añade Broome, no aceptó la oferta del emperador del gobierno de las tres provincias. Puso en el trono a Najm-ud-Daula, hijo de Mir Jafar, mediante un tratado que su presidente y su consejo firmaron el 20 de febrero de 1765. Awadh había sido invadida en marzo, escribe Malleson, y Shuja se había puesto a merced de la Compañía.

Robert Clive llegó de Inglaterra para negociar. El firman, que la propia traducción de la Compañía fecha el 12 de agosto de 1765, concede a la Compañía “el Dewannee de las provincias de Bengala, Bahar y Orissa” “como un regalo libre”. La Compañía debe responder por 26 lakh de rupias al año (2.600.000), pagadas por el nawab, como ingreso del emperador. Lo que quede después de esa suma y del costo de la nizamat, la administración civil de la provincia a cargo del nawab, va a la Compañía porque, dice el texto, la Compañía “está obligada a mantener un gran ejército” para la defensa de las provincias. La concesión rige “de generación en generación, por siempre jamás”.

Clive y Carnac firmaron un tratado aparte con Shuja en Allahabad el 16 de agosto. Por él, Shuja debía pagar a la Compañía 50 lakh de rupias (5.000.000) en 13 meses, y no dar refugio ni a Mir Qasim ni a Sumroo, a quien el tratado llama el asesino de los ingleses. Shah Alam conservó Kora y parte de Allahabad. La Compañía ganó el derecho a comerciar sin aranceles por los dominios de Shuja, y retuvo el fuerte de Chunar hasta que se pagara el dinero.

Singh señala en Social Scientist que, cuando el emperador hizo la concesión, no controlaba ninguna de las tres provincias. Bengala y Bihar eran independientes desde la década de 1740, escribe Singh, y los marathas tenían Orissa.

Por qué algunos historiadores ponen Buxar por encima de Plassey

Escribiendo en la década de 1880, Malleson dijo que Baksar “figura entre las batallas más decisivas jamás libradas”. Atribuyó a la campaña del mayor Adams de 1763 el haber dado las tres provincias a los ingleses, y vio en Buxar la batalla que trasladó la frontera de la Compañía a Allahabad y ató a ella a los gobernantes de Awadh.

Para Banglapedia, Buxar fue “una batalla decisiva” que “remachó los grilletes del dominio de la Compañía sobre Bengala”. Antes de ella, dice la entrada, el poder de la Compañía era “fortuito y rodeado de dudas”. Después fue “incuestionado y a punto de recibir reconocimiento imperial”. Cartwright concluye que los cimientos del imperio de la Compañía se pusieron en Plassey y, sobre todo, en Buxar.

Ninguno de los tres expone una única razón, pero los hechos que dan apuntan en una dirección. En Plassey, como expone el artículo anterior de tuput, las tropas de Mir Jafar se apartaron. La Compañía en Buxar derrotó a un ejército con brigadas adiestradas y con la propia caballería del nawab de Awadh, y en menos de un año siguió una concesión imperial firmada. El artículo de Singh advierte que los efectos inmediatos de esa concesión se pierden con facilidad en el relato más amplio de la conquista británica.

Lo que la concesión hizo con los ingresos

El resultado, en el resumen de Banglapedia, fue que la Compañía pasó a cobrar directamente los ingresos de Bengala, a controlar las finanzas y el ejército de la provincia y a dejar la administración en manos de los funcionarios del nawab, que tenían la responsabilidad pero no los medios. La entrada lo dice en una línea: “los británicos tenían ahora el poder sin la responsabilidad”.

Escribiendo a la Junta de Directores el 30 de septiembre de 1765, el Comité Selecto de Fort William dijo que había fijado 53 lakh de rupias al año para el nawab (5.300.000), y una nota al pie de la carta impresa sitúa en 325.000 libras los 26 lakh debidos al emperador. La entrada de Banglapedia sobre el diwani da las mismas dos sumas y dice que el excedente era la ganancia de la Compañía. El Departamento de Ingresos se hizo cargo de tres batallones de cipayos para custodiar los distritos y recaudar el dinero, registra Broome.

Cómo se usaron luego esos ingresos para comprar los propios bienes de Bengala con destino a la exportación se cuenta en cómo Gran Bretaña drenó la India. La carta del Comité Selecto defendía el diwani con estas palabras: “Todas las revoluciones deben acabar de ahora en adelante, pues no habrá fondos para servicios secretos”.