Siraj-ud-Daulah tomó Fort William el 20 de junio de 1756, y la cifra del Agujero Negro pasó de unos 170 a 146 en las propias cartas del superviviente

El Agujero Negro de Calcuta era el calabozo de Fort William, donde pasaron la noche del 20 de junio de 1756 los prisioneros de la Compañía después de que el ejército de Siraj-ud-Daulah, nawab de Bengala, tomara el fuerte. John Zephaniah Holwell, el civil que mandó la guarnición al final, dejó impreso que 146 hombres quedaron encerrados y que 23 salieron con vida. Su primera carta tras el asedio daba otras cifras, unos 165 o 170 encerrados y unos 16 con vida, y el resto de los papeles de aquel verano dan todavía otras.

La mayoría de esos papeles los reunió un editor inglés, S. C. Hill, en Bengal in 1756-57. Leídos junto a la historia de Robert Orme, el estudio de Brijen Gupta de 1959 y la entrada de Banglapedia, muestran lo que el nawab decía que se le debía, cómo una guarnición de 514 hombres se enfrentó a un ejército que los ingleses calcularon en 30.000 a 50.000, y por qué las cifras de víctimas no coinciden.

Lo que Siraj-ud-Daulah decía que se le debía

Alivardi Khan, nawab de Bengala, murió el 9 de abril de 1756, escribe Orme, y su nieto Siraj-ud-Daulah tomó el poder. Hill registra que el 16 de mayo, antes de salir de Murshidabad contra Shaukat Jang, el nawab de Purnea, que no había reconocido su ascenso, Siraj mandó decir a los franceses y a los ingleses que derribaran todas las fortificaciones construidas desde que empezó la enfermedad de su abuelo. Los franceses respondieron a su satisfacción. Los ingleses no.

Hill, que editó los papeles de la Compañía, expone con claridad el caso del nawab. En materia de fortificaciones los británicos habían excedido sus derechos: habían construido un reducto en Perrin’s Garden, en el norte de Calcuta, habían empezado a despejar la Zanja de los Marathas y habían reparado las defensas cerca de Fort William, todo sin pedir permiso a nadie. Los dastaks, pases que permitían que las mercancías circularan libres de derechos de aduana y que estaban pensados para la carga de la propia Compañía, se habían emitido para cubrir el comercio privado de sus empleados y de los comerciantes indios que favorecían. Krishna Das, hijo de un funcionario al que el nawab exigía cuentas, había sido admitido en Calcuta el 13 de marzo de 1756, algo que según Hill no tenían derecho a hacer, aunque admite que quizá estaban justificados para correr el riesgo. La conclusión de Hill es que Siraj-ud-Daulah “tenía una apariencia de razón en todos los pretextos que alegó”.

Siraj quería además que la Compañía renunciara a los privilegios del farman de 1717 (una orden imperial de Delhi) y volviera a la posición de los comerciantes armenios y portugueses, añade Hill, y llama a la disputa una que solo podía “resolverse por la fuerza”. Hill consideraba una locura atacar a una comunidad comercial útil que Alivardi Khan había manejado con medios más suaves.

De Cossimbazar a Calcuta

La factoría de la Compañía en Cossimbazar, junto a Murshidabad, cayó primero. Orme da su guarnición como 22 europeos, en su mayoría holandeses, y 20 hombres más. William Watts, el jefe, fue llamado al campamento del nawab y firmó un papel en el que se decía que Calcuta derribaría sus nuevas obras en quince días, entregaría a los arrendatarios del gobierno refugiados en el asentamiento y reembolsaría los derechos de aduana perdidos por el mal uso de los dastaks. El 4 de junio los oficiales del nawab entraron en el fuerte.

El 9 de junio el ejército partió hacia Calcuta. Orme escribe que los hijos del banquero Jagat Seth rogaron al nawab que tratara a los ingleses como a “comerciantes inofensivos y útiles”, y que el consejo de Calcuta escribió ofreciendo demoler las nuevas obras, cartas que nunca llegaron a Watts. Pasaron veinte días sin que se preparara ninguna defensa, según la cuenta de Orme. Cuando se pasó revista a la guarnición tenía 264 soldados regulares y 250 milicianos, 514 en total, de los cuales solo 174 eran europeos, según Orme, y el número de mosqueteros indios se elevó a 1.500.

La fuerza del nawab es cuestión de estimaciones. Los espías ingleses, en las páginas de Hill, informaron de 30.000 a 50.000 hombres con 150 elefantes y camellos, los cañones tomados en Cossimbazar y 25 artilleros europeos y 200 portugueses. Banglapedia dice 30.000, y Orme da 50.000 para el ejército que salió contra Purnea.

Cinco días en el fuerte

Siraj-ud-Daulah estaba a las puertas de Fort William el 16 de junio, dice Banglapedia. Tras dos días de combates, el gobernador Roger Drake zarpó hacia Fulta el 19 de junio con la mayoría de los residentes ingleses. El mando pasó a Holwell, escribe Orme, con unos 190 soldados y milicianos que quedaban, mientras que Banglapedia cuenta unos 170 hombres blancos.

A mediodía del 20 de junio, escribió Holwell el 17 de julio, 25 de sus hombres habían muerto, 70 o más estaban heridos y solo quedaban 14 para servir los cañones. Un sargento holandés, Hedleburgh en la grafía de Hill, abrió de golpe la pequeña puerta del río durante una negociación, y los hombres del nawab escalaron los muros. Hacia las cinco de esa tarde el nawab entró, escribe Orme, con su general Mir Jafar, recibió a Holwell tres veces y le prometió con palabra de soldado que no sufriría daño. El tesoro tenía solo unas 50.000 rupias, lo que le disgustó.

Holwell puso las bajas del nawab en 5.000 “por su propia confesión” en julio y en 7.000 como mínimo en agosto. Hill anota relatos de 12.000 a 15.000, y un informe francés y holandés de 2.000 heridos en el hospital de Hooghly. Esas pérdidas, dice Hill, enfurecieron a los oficiales del nawab.

La noche del 20 de junio

Según Hill y Banglapedia, unos soldados europeos borrachos agredieron esa tarde a los guardias del nawab. Al preguntar dónde encerraban los ingleses a los soldados que se portaban mal, le dijeron al nawab que en el Agujero Negro, y ordenó que los prisioneros quedaran confinados esa noche porque eran demasiados para dejarlos sueltos. Orme, cuyo relato coincide con la narración de Holwell, hace que la guardia ordene a los prisioneros entrar en el calabozo común de la guarnición hacia las ocho y pone a 146 en una sala de “menos de 20 pies cuadrados” con dos ventanas pequeñas. Hill cita al doctor C. R. Wilson para su tamaño real, 18 pies por 14 pies y 10 pulgadas. Banglapedia da la superficie del suelo como 267 pies cuadrados, que son menos de dos pies cuadrados por persona para 146.

En el relato de Orme, Holwell ofreció a un viejo jemadar (un oficial nativo de la guardia) mil rupias, y luego más, por repartir a los prisioneros entre dos salas. El hombre volvió a decir que el nawab dormía y que nadie se atrevía a despertarlo. La puerta se abrió por la mañana, y salieron 23.

El primer recuento de Holwell y el segundo

La carta de Holwell del 17 de julio, desde Murshidabad, dice que él y todos los prisioneros, “unos 165 o 170”, fueron apretados en el Agujero Negro y que “solo unos 16 de nosotros salimos con vida”. Su carta siguiente, escrita en agosto desde Hooghly e impresa por Hill, lo corrige: “Calculé de más el número de prisioneros metidos en el Agujero Negro y el de muertos”, dice, y da 146 y 123, “muchos recuperándose después de que entrara aire”.

La misma carta revisa su acusación contra el nawab. En julio Holwell lo había acusado de haber ordenado la crueldad. En agosto escribió: “Ahora tengo motivos para pensar que le hice una injusticia”, y que la orden de Siraj fue solo general, “Que fuéramos encarcelados esa noche, siendo demasiado grande nuestro número para estar sueltos”. El resentimiento de los jemadares y de los guardias por sus muertos, escribió Holwell, tomó la forma del trato de aquella noche. Banglapedia dice que la historia, tal como se contó después en Gran Bretaña, descansa solo en la narración de Holwell.

Lo que contaron otras manos

Hill imprime otros recuentos de aquel verano:

• El capitán Mills, que estuvo dentro, llevaba un cuaderno de bolsillo que da 144 hombres, mujeres y niños encerrados y “más de 120” asfixiados.
• Watts y Collet, escribiendo desde Chandernagore el 16 de julio, dan 146 y 123 muertos.
• William Lindsay, escribiendo a Orme, dice unos 200 prisioneros.
• El consejo holandés de Hooghly, escribiendo a Batavia el 24 de noviembre, dice unos 160 en una sala con espacio para 40, y que murieron todos salvo 15 o 16.

Dos comerciantes armenios escribieron sobre ello, añade Gupta. Emin da “400 (? 40)” ingleses asfixiados, con el signo de interrogación en la nota al pie de Gupta, y Khojamall da quince europeos muertos. Las crónicas indias de la época no mencionan el incidente, anota Gupta.

Lo que hicieron los historiadores con ello

Banglapedia atribuye a J. H. Little, director de la escuela secundaria inglesa de Murshidabad, el argumento de que, tras las muertes en los combates, la evacuación y las deserciones, no podían quedar 146 prisioneros en manos de Siraj tres horas después de la rendición. Añade que Bholanath Chunder cercó con bambú una superficie del tamaño de la sala y comprobó que cabían dentro muchos menos de 146 de sus arrendatarios bengalíes. Gupta dice que Little fue más lejos y llamó a la tragedia un “engaño gigantesco”.

Los estudiosos ingleses, escribe Gupta, siguieron en su mayoría lo que él llama la escuela Curzon-Wilson-Hill, que sostiene que el relato de Holwell es sustancialmente cierto. El propio Hill acepta 123 muertes, pero dice que solo 56 de los muertos pueden rastrearse por su nombre. Jadunath Sarkar juzgó que “probablemente no más de sesenta” estuvieron confinados, informa Gupta, y lo calificó de “más bien una conjetura”. La reconstrucción del propio Gupta está “bastante cerca” de ella, y él cuenta 235 europeos en el asedio, de los cuales 159 sobrevivieron y 76 murieron, y sostiene que la lista de 52 muertos del Agujero Negro de Holwell incluye hombres muertos en los combates.

La Oxford History of India (1958) de Percival Spear, tal como la resume Banglapedia, sostenía que algo parecido al incidente sí ocurrió por la “ignorancia, apatía y confusión” de los agentes del nawab, aunque las cifras son inciertas. La razón de Spear era que aún había que dar cuenta de 123 defensores de Calcuta, y la prueba de que cayeron en combate es más débil que la prueba del Agujero Negro.

Alinagar, Plassey y el monumento

El 21 de junio Siraj-ud-Daulah rebautizó Calcuta como Alinagar y ordenó construir una mezquita en el fuerte, escribe Hill. Las tropas de la Compañía desembarcaron para recuperarla el 2 de enero de 1757, y el National Army Museum dice que en febrero Calcuta volvía a estar en manos de la Compañía.

En Plassey, el 23 de junio de 1757, el museo da al nawab unos 50.000 hombres, entre ellos 16.000 de caballería, frente a una fuerza de la Compañía de unos 3.000, de los cuales 2.100 eran cipayos indios y unos 800 europeos. Mir Jafar, que mandaba la caballería del nawab, se negó a participar, como expone el artículo anterior de tuput sobre la batalla que se compró. Orme escribe que Siraj fue capturado el 2 de julio de 1757 y muerto esa noche en Murshidabad por orden del hijo de Mir Jafar, a quien llama Meerum. Cómo convirtió la Compañía ese punto de apoyo en los ingresos de tres provincias se cuenta en el artículo sobre la batalla de Buxar, y lo que hicieron después esos ingresos, en cómo Gran Bretaña drenó la India.

El monumento de Holwell a los muertos del Agujero Negro se levantó en Calcuta en 1760, se demolió en 1821, se restauró bajo lord Curzon en 1902 y se retiró en 1940 a un cementerio descuidado, dice Princeton University Press al describir The Black Hole of Empire de Partha Chatterjee. La campaña de 1940 para retirarlo llevó al arresto de Subhas Chandra Bose. El 11 de julio de 1940 el secretario de Estado para la India, Leo Amery, dijo a los Comunes que Bose había sido arrestado el 2 de julio para evitar una alteración del orden, porque había declarado su intención de “iniciar una acción por la fuerza” para que el monumento fuera demolido o retirado. El propio relato de Bose, escrito en la cárcel de Presidency el 26 de noviembre de 1940, dice que el Gobierno de Bengala decidió entonces retirar el monumento y puso en libertad a todos los detenidos por la agitación salvo a dos hombres, él mismo y Narendra Narayan Chakravarti.