La acería de Bhilai encendió su primer alto horno en febrero de 1959 y hoy lamina rieles de 130 metros de una sola pieza, soldados en tramos de 260 metros para los Ferrocarriles de la India

La acería de Bhilai, en Chhattisgarh, lamina rieles para los Ferrocarriles de la India desde 1960. Desde 2016 su Universal Rail Mill produce rieles de 130 metros de una sola pieza, que la planta suelda en tramos de 260 metros. La Steel Authority of India Limited (SAIL), la siderúrgica estatal que dirige Bhilai, y el Ministerio del Acero los llaman los rieles de una sola pieza más largos del mundo. En junio de 2017 la planta cargó 27 composiciones de rieles de 260 metros en un solo mes, lo que, según dijeron directivos de la planta a Business Standard, fue su mejor mes de carga de rieles desde que abrió.

La planta nació de un acuerdo de la década de 1950 con la Unión Soviética para construir unas obras que produjeran un millón de toneladas de lingotes de acero al año. Hoy es el mayor productor de rieles del grupo SAIL y, a 6 de noviembre de 2026, SAIL ha aprobado un plan para volver a elevar su capacidad.

Un acuerdo de 1955 y una llanura sin fábricas

La propia página de SAIL dice que Bhilai se estableció en 1955 con ayuda de la antigua URSS y entró en servicio en 1959. Dice que la planta debía ser el eje del impulso de la India hacia la autosuficiencia industrial. Las fuentes difieren sobre el día en que se firmó el acuerdo, y dan febrero o marzo de 1955, así que este artículo usa solo el año.

Russia Beyond, que informó desde la planta en 2014, señala que Bhilai fue una de las cuatro acerías que el gobierno indio eligió para finales de la década de 1950. Bhilai y Bokaro se construyeron con ayuda soviética, Rourkela con ayuda alemana y Durgapur con ayuda británica. Las cuatro forman hoy parte de SAIL.

TIME, escribiendo en febrero de 1959, informó de que la parte soviética había prestado a la India 130 millones de dólares, a devolver en doce años con un interés del 2,5 por ciento. Contó 854 técnicos soviéticos en Bhilai, que habían llevado a sus familias, y dijo que 370 indios se habían formado en acerías rusas. Cada ruso de alto rango estaba emparejado con un homólogo indio. Russia Beyond añade que el personal alemán y británico dejó las otras dos plantas a los dos o tres años de la puesta en marcha, mientras que los ingenieros soviéticos permanecieron en Bhilai durante décadas.

Es la misma idea nacional que Jamsetji Tata soñó décadas antes: que la India fabricara su propio acero. En Bhilai el Estado la retomó a una escala mucho mayor.

Febrero de 1959: el primer alto horno

Un alto horno es el pozo alto donde se calientan mineral de hierro, coque y caliza hasta que dan hierro fundido. El número de TIME del 9 de febrero de 1959 decía que los primeros altos hornos de dos nuevas acerías indias, Rourkela y Bhilai, se habían puesto formalmente en servicio esa semana. Señalaba que Bhilai iba con un mes de retraso sobre lo previsto.

El relato del jubileo de oro de SAIL en 2009, publicado por la Association for Iron & Steel Technology, dice que el presidente Rajendra Prasad puso en servicio el primer horno de Rourkela e inauguró el de Bhilai al día siguiente. La fecha que más se da para Bhilai es el 4 de febrero de 1959. Este artículo no pudo contrastar ese día con un registro primario, así que la afirmación segura es principios de febrero de 1959.

1960: los primeros rieles

MyGov, el sitio de participación ciudadana del gobierno, publica una pieza de 2026 del director ejecutivo de asuntos comerciales de SAIL. Dice que la producción de rieles de SAIL empezó en 1960 en Bhilai, cuando los primeros rieles salieron del Rail and Structural Mill. Business Standard llama a Bhilai la única planta de SAIL que fabrica rieles. En 2016 enviaba a los Ferrocarriles de la India unas 800.000 toneladas al año, según Business Standard.

Los ferrocarriles crecieron en torno a esos rieles. MyGov cifra en 1.284 millones los pasajeros de origen de los Ferrocarriles de la India en 1950 a 1951 y en más de 8.000 millones en 2024 a 2025. Describe una red de más de 70.000 kilómetros de ruta y más de 7.000 estaciones. MyGov dice también que los rieles que SAIL ha suministrado hasta ahora darían más de 16 vueltas a la Tierra.

El Universal Rail Mill: 130 metros de una sola pieza

El laminador que cambió el producto es el Universal Rail Mill (URM), construido en Bhilai por unos Rs 1.200 crore, según Business Standard. Las pruebas en caliente y la producción comercial empezaron en noviembre de 2016. Business Standard informó de que el primer riel de 130 metros se laminó un martes a finales de ese mes. Los envíos comerciales siguieron en enero de 2017, una vez que la consultora gubernamental RITES terminó su inspección por un tercero, informó SteelOrbis.

El ministro del Acero Birender Singh inauguró el laminador el 23 de enero de 2017. Ese día SAIL despachó su primer envío de riel de 260 metros, unas 1.000 toneladas, informó Business Standard. El URM sumó 1,2 millones de toneladas al año a los 0,8 millones del laminador anterior, con lo que la capacidad de rieles de Bhilai pasó a unos 2 millones de toneladas.

Un riel largo importa porque cada junta es un punto débil. La planta dice que los rieles de 130 metros se sueldan en tramos de 260 metros, lo que reduce el número de juntas y estabiliza la vía. Antes del nuevo laminador, la planta hacía los mismos tramos de 260 metros soldando rieles de 65 metros de su laminador antiguo. El URM necesita una sola soldadura.

El récord llegó en junio de 2017. Business Standard informó de que Bhilai cargó 27 composiciones, una composición es un tren completo de vagones, de rieles de 260 metros de los dos laminadores en ese mes, y 65 composiciones en el trimestre de abril a junio. La carga de abril había sido de 17 composiciones y la de mayo, de 21.

Para qué están hechos los rieles

MyGov describe rieles de grado R260 pensados para el tráfico mixto de pasajeros y mercancías que mueven los Ferrocarriles de la India. Informa de límites de pureza en hidrógeno, oxígeno y fósforo que SAIL dice igualar o superar las especificaciones europeas. Enumera también pruebas por ultrasonidos, inspección por terceros desde el horno hasta el despacho y un grado resistente a la corrosión de níquel, cobre y cromo (NCC) para líneas costeras. Business Standard señaló que los rieles NCC se laminaron por primera vez en 2010 a 2011 para el South Central Railway.

La planta hoy

El primer ministro dedicó la planta modernizada y ampliada el 14 de junio de 2018. El resumen del Ministerio del Acero para ese mes dice que se gastaron más de Rs 18.000 crore, con lo que la capacidad de metal caliente subió a 7,5 millones de toneladas al año desde 4,7, la más alta de SAIL. Añade que la capacidad total de SAIL pasó a 21 millones de toneladas desde 13.

En julio de 2026 se informó al Parlamento de que SAIL ha aprobado elevar Bhilai de 6,8 a 10,2 millones de toneladas al año por unos Rs 31.000 crore, según PTI y SteelOrbis. Un informe llama a la aprobación «de principio» y el otro «formal», de modo que la fase de aprobación no está clara. La misma pieza de MyGov dice que SAIL planea una instalación de rieles aparte, que costaría casi mil millones de dólares estadounidenses, para fabricar más de 1 millón de toneladas de rieles al año.

Dónde difiere la formulación

Conviene leer con cuidado algunos detalles:

• 130 o 260 metros. Business Standard, la página de SAIL y el Ministerio del Acero sitúan el riel de una sola pieza en 130 metros, soldado en tramos de 260 metros. La pieza de MyGov de 2026 dice que el laminador fabrica «rieles de 260 metros». Este artículo sigue a los tres primeros.
• «El más largo del mundo». La afirmación procede de SAIL y del Ministerio del Acero. En las fuentes abiertas no apareció ninguna clasificación independiente.
• Proveedor único. La página de SAIL sigue llamando a Bhilai el proveedor exclusivo de rieles. Pero en 2018 los Ferrocarriles de la India abrieron una licitación global de rieles largos porque preveían que SAIL no podría cubrir sus necesidades, la primera vez en tres décadas que la compra de rieles se abría a empresas privadas, informó PTI. Jindal Steel and Power ganó cerca del 20 por ciento del pedido de Rs 2.500 crore y terminó su primera entrega en abril de 2019, informó Business Today. Bhilai siguió siendo la fuente principal.

Para saber más sobre la red a la que sirven estos rieles, véase cómo se electrificaron los Ferrocarriles de la India en una década.