भिलाई इस्पात संयंत्र ने फ़रवरी 1959 में अपनी पहली ब्लास्ट फ़र्नेस जलाई और आज 130 मीटर की रेलें एक टुकड़े में रोल करता है, जिन्हें भारतीय रेल के लिए 260 मीटर के पैनलों में वेल्ड किया जाता है

छत्तीसगढ़ का भिलाई इस्पात संयंत्र 1960 से भारतीय रेल के लिए रेलें रोल कर रहा है। 2016 से इसकी यूनिवर्सल रेल मिल 130 मीटर लंबी रेलें एक टुकड़े में निकाल रही है, जिन्हें संयंत्र 260 मीटर के पैनलों में वेल्ड करता है। भिलाई को चलाने वाली सरकारी इस्पात कंपनी स्टील अथॉरिटी ऑफ़ इंडिया लिमिटेड (सेल) और इस्पात मंत्रालय, दोनों इन्हें दुनिया की सबसे लंबी एक-टुकड़ा रेलें कहते हैं। जून 2017 में संयंत्र ने एक ही महीने में 260 मीटर की रेलों के 27 रेक लादे, जिसे संयंत्र के अधिकारियों ने Business Standard को बताया कि वह संयंत्र के खुलने के बाद रेल लदान का उसका सबसे अच्छा महीना था।

संयंत्र की शुरुआत सोवियत संघ के साथ 1950 के दशक के एक समझौते से हुई थी, जिसका उद्देश्य एक ऐसा कारख़ाना बनाना था जो साल में एक मिलियन टन इस्पात पिंड बनाए। यह अब सेल समूह में रेलों का सबसे बड़ा उत्पादक है, और 6 नवंबर 2026 तक सेल ने इसकी क्षमता फिर बढ़ाने की योजना मंज़ूर की है।

1955 का समझौता और कारख़ानों से ख़ाली एक मैदान

सेल का अपना पन्ना कहता है कि भिलाई की स्थापना 1955 में पूर्व सोवियत संघ की मदद से हुई और 1959 में उसे चालू किया गया। वह कहता है कि संयंत्र को भारत की औद्योगिक आत्मनिर्भरता की मुहिम का आधार बनना था। समझौते पर हस्ताक्षर किस दिन हुए, इस पर स्रोत अलग हैं, कोई फ़रवरी तो कोई मार्च 1955 बताता है, इसलिए यह लेख केवल वर्ष का उपयोग करता है।

Russia Beyond, 2014 में संयंत्र से रिपोर्ट करते हुए, नोट करता है कि भिलाई उन चार इस्पात संयंत्रों में से एक था जिन्हें भारत सरकार ने 1950 के दशक के अंत के लिए चुना था। भिलाई और बोकारो सोवियत मदद से बने, राउरकेला जर्मन मदद से और दुर्गापुर ब्रिटिश मदद से। चारों अब सेल के भीतर हैं।

TIME ने फ़रवरी 1959 में लिखते हुए बताया कि सोवियत पक्ष ने भारत को 130 मिलियन डॉलर बारह साल में चुकाने के लिए 2.5 प्रतिशत ब्याज पर उधार दिए थे। उसने भिलाई में 854 सोवियत तकनीशियन गिने, जो अपने परिवार साथ लाए थे, और कहा कि 370 भारतीयों को रूसी मिलों में प्रशिक्षण मिला था। हर वरिष्ठ रूसी के साथ एक भारतीय सहयोगी जोड़ा गया था। Russia Beyond जोड़ता है कि जर्मन और ब्रिटिश कर्मी बाक़ी दो संयंत्रों से शुरुआत के दो-तीन साल के भीतर चले गए, जबकि सोवियत इंजीनियर भिलाई में दशकों तक रहे।

यह वही राष्ट्रीय विचार है जिसका सपना जमशेदजी टाटा ने दशकों पहले देखा था: कि भारत अपना इस्पात ख़ुद बनाए। भिलाई में राज्य ने इसे कहीं बड़े पैमाने पर उठाया।

फ़रवरी 1959: पहली ब्लास्ट फ़र्नेस

ब्लास्ट फ़र्नेस वह ऊँचा शाफ़्ट है जिसमें लौह अयस्क, कोक और चूना पत्थर को तब तक गर्म किया जाता है जब तक वे पिघला हुआ लोहा न दे दें। TIME के 9 फ़रवरी 1959 के अंक ने कहा कि दो नई भारतीय इस्पात मिलों, राउरकेला और भिलाई, की पहली ब्लास्ट फ़र्नेस उसी हफ़्ते विधिवत चालू की गई थीं। उसने नोट किया कि भिलाई कार्यक्रम से एक महीना पीछे था।

एसोसिएशन फ़ॉर आयरन एंड स्टील टेक्नोलॉजी में छपा सेल का 2009 का स्वर्ण जयंती विवरण कहता है कि राष्ट्रपति राजेंद्र प्रसाद ने राउरकेला की पहली फ़र्नेस चालू की और भिलाई की अगले दिन खोली। भिलाई के लिए सबसे अधिक दी जाने वाली तारीख़ 4 फ़रवरी 1959 है। यह लेख उस दिन को किसी प्राथमिक अभिलेख से जाँच नहीं सका, इसलिए सुरक्षित कथन फ़रवरी 1959 की शुरुआत है।

1960: पहली रेलें

सरकार की नागरिक-सहभागिता वेबसाइट MyGov पर सेल के वाणिज्यिक मामलों के कार्यकारी निदेशक का 2026 का एक लेख है। उसके अनुसार सेल का रेल उत्पादन 1960 में भिलाई में शुरू हुआ, जब रेल एंड स्ट्रक्चरल मिल से पहली रेलें निकलीं। Business Standard भिलाई को सेल का अकेला संयंत्र बताता है जो रेलें बनाता है। Business Standard के अनुसार 2016 तक यह भारतीय रेल को प्रति वर्ष लगभग 800,000 टन भेज रहा था।

रेलवे इन्हीं रेलों के आसपास बढ़ी। MyGov भारतीय रेल के 1950 से 1951 में 1,284 मिलियन आरंभिक यात्री और 2024 से 2025 में 8,000 मिलियन से अधिक बताता है। वह 70,000 से अधिक रूट किलोमीटर और 7,000 से अधिक स्टेशनों का नेटवर्क बताता है। MyGov यह भी कहता है कि सेल अब तक जितनी रेलें दे चुका है, वे पृथ्वी का 16 से ज़्यादा बार चक्कर लगा सकती हैं।

यूनिवर्सल रेल मिल: एक टुकड़े में 130 मीटर

जिस मिल ने उत्पाद को बदला, वह यूनिवर्सल रेल मिल (यूआरएम) है, जो Business Standard के अनुसार भिलाई में लगभग 1,200 करोड़ रुपये में बनी। हॉट ट्रायल और व्यावसायिक उत्पादन नवंबर 2016 में शुरू हुए। Business Standard ने बताया कि पहली 130 मीटर की रेल उस महीने के अंत में एक मंगलवार को रोल हुई। SteelOrbis ने बताया कि सरकारी परामर्शदाता राइट्स (RITES) की तीसरे पक्ष की जाँच पूरी होने पर जनवरी 2017 में व्यावसायिक खेपें शुरू हुईं।

इस्पात मंत्री बीरेंद्र सिंह ने 23 जनवरी 2017 को मिल का उद्घाटन किया। उसी दिन सेल ने 260 मीटर रेल की अपनी पहली खेप, लगभग 1,000 टन, रवाना की, Business Standard ने बताया। यूआरएम ने पुरानी मिल के 0.8 मिलियन टन में प्रति वर्ष 1.2 मिलियन टन जोड़ा, जिससे भिलाई की रेल क्षमता लगभग 2 मिलियन टन हो गई।

लंबी रेल इसलिए मायने रखती है कि हर जोड़ एक कमज़ोर जगह होता है। संयंत्र का कहना है कि 130 मीटर की रेलों को 260 मीटर के पैनलों में वेल्ड किया जाता है, जिससे जोड़ कम होते हैं और पटरी स्थिर रहती है। नई मिल से पहले संयंत्र वही 260 मीटर के पैनल अपनी पुरानी मिल की 65 मीटर की रेलें वेल्ड करके बनाता था। यूआरएम को केवल एक वेल्ड चाहिए।

रिकॉर्ड जून 2017 में आया। Business Standard ने बताया कि भिलाई ने उस महीने दोनों मिलों की 260 मीटर रेलों के 27 रेक लादे, जहाँ रेक वैगनों की एक पूरी रेलगाड़ी होती है, और अप्रैल से जून की तिमाही में 65 रेक। अप्रैल का लदान 17 रेक और मई का 21 रेक रहा था।

रेलें किस काम के लिए बनी हैं

MyGov R260 श्रेणी की रेलों का वर्णन करता है, जो भारतीय रेल की मिली-जुली यात्री और माल ढुलाई के लिए बनी हैं। वह हाइड्रोजन, ऑक्सीजन और फ़ॉस्फ़ोरस की शुद्धता-सीमाएँ बताता है, जो सेल के अनुसार यूरोपीय विनिर्देशों के बराबर या उनसे बेहतर हैं। वह अल्ट्रासोनिक परीक्षण, भट्टी से रवानगी तक तीसरे पक्ष की जाँच, और तटीय लाइनों के लिए संक्षारण-रोधी निकल-कॉपर-क्रोमियम (एनसीसी) श्रेणी भी गिनाता है। Business Standard ने नोट किया कि एनसीसी रेलें पहली बार 2010 से 2011 में दक्षिण मध्य रेलवे के लिए रोल हुई थीं।

आज का संयंत्र

प्रधानमंत्री ने आधुनिकीकृत और विस्तारित संयंत्र को 14 जून 2018 को राष्ट्र को समर्पित किया। उस महीने का इस्पात मंत्रालय का सार कहता है कि 18,000 करोड़ रुपये से अधिक ख़र्च हुए, जिससे हॉट मेटल क्षमता 4.7 मिलियन टन से बढ़कर 7.5 मिलियन टन प्रति वर्ष हो गई, जो सेल में सबसे अधिक है। वह जोड़ता है कि सेल की कुल क्षमता 13 मिलियन टन से बढ़कर 21 मिलियन टन हो गई।

जुलाई 2026 में संसद को बताया गया कि सेल ने भिलाई को 6.8 से 10.2 मिलियन टन प्रति वर्ष तक बढ़ाने की योजना लगभग 31,000 करोड़ रुपये पर मंज़ूर की है, PTI और SteelOrbis के अनुसार। एक रिपोर्ट इसे “सैद्धांतिक” मंज़ूरी कहती है, दूसरी “औपचारिक”, इसलिए मंज़ूरी का चरण तय नहीं है। वही MyGov लेख कहता है कि सेल लगभग एक बिलियन अमेरिकी डॉलर की लागत वाली एक अलग रेल सुविधा की योजना बना रहा है, जो प्रति वर्ष 1 मिलियन टन से अधिक रेलें बनाएगी।

जहाँ शब्द अलग हैं

कुछ ब्योरे ध्यान से पढ़ने लायक़ हैं:

• 130 या 260 मीटर। Business Standard, सेल का अपना पन्ना और इस्पात मंत्रालय एक-टुकड़ा रेल को 130 मीटर बताते हैं, जिसे 260 मीटर के पैनलों में वेल्ड किया जाता है। MyGov का 2026 का लेख कहता है कि मिल “260 मीटर की रेलें” बनाती है। यह लेख पहले तीनों का अनुसरण करता है।
• “दुनिया में सबसे लंबी।” यह दावा सेल और इस्पात मंत्रालय का है। खोले गए स्रोतों में कोई स्वतंत्र रैंकिंग नहीं मिली।
• एकमात्र आपूर्तिकर्ता। सेल का पन्ना अब भी भिलाई को एकमात्र रेल आपूर्तिकर्ता कहता है। लेकिन 2018 में भारतीय रेल ने लंबी रेलों के लिए वैश्विक निविदा खोली क्योंकि उसे आशंका थी कि सेल उसकी ज़रूरतें पूरी नहीं कर पाएगा। PTI ने बताया कि तीन दशकों में पहली बार रेल ख़रीद निजी कंपनियों के लिए खोली गई थी। जिंदल स्टील एंड पावर को 2,500 करोड़ रुपये के ऑर्डर का लगभग 20 प्रतिशत मिला, और उसने अपनी पहली आपूर्ति अप्रैल 2019 में पूरी की, Business Today ने बताया। भिलाई मुख्य स्रोत बना रहा।

ये रेलें जिस नेटवर्क के काम आती हैं, उसके बारे में और जानने के लिए देखें भारतीय रेल ने एक दशक में विद्युतीकरण कैसे किया।