Una compañía de infantería del Regimiento Punjab resistió en el puesto de Longewala la noche del 4 de diciembre de 1971. Al amanecer, los Hunter de Jaisalmer cayeron sobre los tanques paquistaníes

A las 10:30 de la mañana del 4 de diciembre de 1971, el teniente Dharam Vir sacó a pie del puesto de Longewala a 30 soldados y partió hacia la frontera internacional. Pakistán había abierto la guerra la tarde anterior con ataques aéreos contra aeródromos indios. El mayor Kuldip Singh Chandpuri, que mandaba la compañía del puesto, le había ordenado vigilar la línea, avisar de cualquier movimiento hacia territorio indio y seguir de cerca todo lo que cruzara. A las cinco de la tarde la patrulla estaba en posición.

Unos minutos después de la medianoche, recordó Dharam Vir en 2018, la patrulla oyó tanques al otro lado de la frontera. Por radio le dijo a Chandpuri que los tanques iban hacia el puesto y que pidiera apoyo aéreo para la mañana. En Jaisalmer, el diario de guerra de la 14.ª Unidad de Cuidado y Mantenimiento de la Fuerza Aérea registra que el comandante de la compañía pasó el aviso al cuartel general de la división y que “parecía descartado”.

Un puesto que no estaba llamado a importar

Aquella semana, la 12.ª División de Infantería india preparaba una ofensiva propia. El mayor general Kuldip Singh Bajwa, que escribió en la revista de la Institución de Servicios Unidos de la India en 2008, cuenta que el plan era salir de la zona de Sadhewala, Tanot y Kishangarh para tomar Rahim Yar Khan, una ciudad en la línea de ferrocarril y carretera que va de Karachi a Lahore. Era uno de los rincones de la guerra de 1971 que creó Bangladesh, y Bajwa dice que ambos bandos creían inviables las grandes operaciones en los desiertos de Rajastán y Sindh. Longewala, a 18 kilómetros dentro de la frontera, había sido un puesto de la Fuerza de Seguridad Fronteriza (BSF). La Compañía A del 23 Punjab se instaló allí cuando la BSF lo cedió, aunque unos cuantos hombres de la BSF se quedaron.

Según el cálculo de Bajwa, la compañía contaba con unos 120 soldados. El coronel James Hattar, en The Tribune en 2000, contó 84 infantes punjabíes y cuatro hombres de la BSF. El resto del batallón estaba entonces en Sadhewala, ocupado con un puesto paquistaní, como parte del plan de la división.

Además de los fusiles, la compañía tenía dos ametralladoras medianas, dos morteros de 81 mm y cuatro lanzacohetes portátiles al hombro. Dos cañones sin retroceso de 106 mm montados en jeeps, que disparan un proyectil antitanque desde un afuste ligero, llegaron al puesto desde el batallón a las 2:30 de la madrugada del 5 de diciembre. Tres tanques ligeros AMX llegaron hacia las ocho, ya pasado el primer combate. En la descripción de Bajwa, las defensas estaban poco desarrolladas y no se había sembrado ninguna mina. Lo único que había era una sola hebra de alambre que la BSF había tendido para que no se le dispersaran los camellos. Tres hebras, según Hattar. El teniente general Zameer Uddin Shah, que sirvió con la artillería en el sector, escribió en 2019 que servía para mantener fuera a perros y ganado suelto.

Quedarse o irse

Chandpuri tuvo entonces que elegir. El mayor general Harvijay Singh, en un relato de 2022 en Defstrat, escribe que el cuartel general solo podía prometer refuerzos pasadas unas seis horas y le dejó a Chandpuri la opción de contener al enemigo todo el tiempo que pudiera o de replegarse. Eligió quedarse. El mariscal del aire M.S. Bawa, que mandaba el aeródromo de Jaisalmer, escribió que a Chandpuri se le aconsejó esperar a la Fuerza Aérea con la primera luz.

En palabras de Bajwa, Chandpuri “mostró un valor y una determinación verdaderos y sostenidos para defender Longewala, y lo logró”. Un documento del Ejército marcado como restringido, tal como lo citó Tehelka en 2008, dice que la compañía “resistió también con tenacidad frente a una enorme desventaja hasta que llegaron los refuerzos”.

Lo que se acercaba

Contra el puesto venía una fuerza de la 18.ª División de Pakistán. Apoyándose en las memorias del brigadier Z.A. Khan, que mandaba la 38.ª de Caballería, Bajwa expone el plan. La 51.ª Brigada de Infantería, con la 22.ª de Caballería y sus tanques T-59, debía rodear Longewala en dirección a Ramgarh. Una segunda formación, la 206.ª Brigada, debía seguirla, tomar Longewala y mantenerla como base sólida, mientras la 38.ª de Caballería, con tanques Sherman más viejos, avanzaba con la columna. Envalentonado por su experiencia en la guerra de 1965, escribió Bawa, Pakistán lanzó una de sus mayores ofensivas contra el puesto.

Cuántos hombres y cuántos tanques llegaron en realidad depende de quién cuente. Bawa da unos 45 tanques y una brigada de infantería, Hattar unos 3.000 hombres y 60 tanques, y Defstrat una columna de 65 tanques. Un reportaje del Times of India habla de unos 2.800 soldados y 45 tanques. La mayoría de los tanques de la 38.ª de Caballería, escribe Bajwa en su resumen de Khan, se averiaron o se atascaron en la arena.

El ataque paquistaní no llevaba cobertura aérea. Khan escribió que un oficial de enlace de la Fuerza Aérea dijo en el grupo de órdenes de la división que el aeródromo de Jacobabad no había sido activado y que no era posible ningún apoyo, y que el comandante de la división contestó que sus órdenes eran seguir adelante sin él, por el “interés nacional”. En febrero de 2021, el jefe de la Fuerza Aérea de la India, el mariscal jefe del aire R.K.S. Bhadauria, calificó el plan paquistaní de “brillante”, dijo que podría haber cambiado el curso de la guerra y que Pakistán no había previsto lo que el poder aéreo podía hacerle.

La noche del 4 al 5 de diciembre

El primer ataque llegó a las 2:30 de la madrugada, con luna, según el relato de Hattar. Cuando los tanques entraron en alcance se abrieron los cañones sin retroceso, escribe, y cada cañón se cobraba un tanque. Tras la torreta de cada tanque paquistaní viajaba combustible extra en bidones, 200 galones por tanque según la cifra de Khan, y un tanque alcanzado ardía de inmediato. Dharam Vir describió tanques que llegaron a unas 100 yardas de la posición de los morteros, donde el soldado raso Charan Dass, de la dotación de un mortero, murió por un impacto directo.

Después los atacantes se toparon con el alambre. Les hizo creer que un campo de minas rodeaba el puesto, escribe Bajwa, y según su resumen del relato de Khan la infantería se mostró reacia a asaltar y se perdieron casi tres horas antes del amanecer. El propio relato de Khan habla de un escuadrón y dos compañías que atacaron hacia las siete y se encontraron con cañones antitanque, ametralladoras y tanques AMX, uno de los cuales, dice, quedó destruido, aunque Bajwa sitúa la llegada de los AMX hacia las ocho.

Dharam Vir recordaba al soldado raso Jagjit Singh, un ametrallador ligero al que le destruyeron el búnker. Jagjit Singh ocupó una posición al descubierto y se negó a retroceder; decía que tenía un campo de tiro muy bueno. Herido, siguió disparando hasta que se desplomó. Shah escribió que Chandpuri, que no dominaba la jerga de la artillería, corregía el tiro de los proyectiles en punyabí, con gritos de “400 sajje” y “200 khabbe”, que significan derecha e izquierda.

Un general en un canal de radio abierto

En la madrugada del 5 de diciembre una radio llamó al comandante de la base de Jaisalmer, y Bawa dejó anotadas las palabras. “Aquí Tiger”, dijo el general de división R.F. Khambatta, que mandaba la 12.ª División. “Sospecho que una columna blindada enemiga avanza a toda velocidad hacia Ramgarh”. Pidió que los pilotos de la base fueran a mirar. “Quiero que tus muchachos lo investiguen cuanto antes”.

Kukke Suresh, entonces un joven piloto en Jaisalmer, escribió que el comandante de la división abandonó el protocolo de radio y siguió suplicándole a Bawa en un canal abierto, “Minhi, por favor, haz algo”, y que las llamadas continuaron toda la noche. Con la primera luz, le prometió Bawa, los aviones se ocuparían de los tanques.

Los Hunter no podían salir antes. Bharat Kumar, un mariscal del aire que escribió un libro sobre la batalla, dice que no tenían capacidad nocturna y que el aeródromo carecía de luces de pista, de modo que los pilotos rodaron en la oscuridad a tientas. Jaisalmer se había puesto en servicio solo aquel otoño, escribe, y el destacamento, el Escuadrón n.º 122, se formó con Hunter y pilotos de la unidad de instrucción de Jamnagar. Bawa armó los Hunter para ataque a tierra por anticipado, escribe Bajwa.

Las siete en punto

Dos pilotos del destacamento, D.K. Dass y R.C. Gosain, despegaron a oscuras. Suresh los sitúa sobre el objetivo a las 7:02. Bharat Kumar escribe que el piloto líder contó 32 tanques y dejó de contar. Un tanque ya avanzaba hacia el puesto, y el Hunter líder lo alcanzó con cohetes; después el número dos alcanzó a un segundo.

Los dos pilotos tuvieron entonces una duda. Les habían informado de que quizá se enviaran algunos tanques indios a la zona, y Kumar llama al fuego amigo lo peor que puede pasar. Llegó un avión de observación aérea del Ejército y confirmó que los tanques eran paquistaníes. Kumar atribuye a la pareja 13 pasadas más, cinco tanques destruidos y diez dañados, y dice que el avión líder recibió fuego desde tierra, perdió el sistema hidráulico y la radio, y aterrizó sin novedad. En el artículo de Bawa de 1997, la primera pareja declaró dos tanques destruidos y cinco dañados.

Volando avionetas ligeras sin armas, el mayor Atma Singh y el capitán P.S. Sangha, del Vuelo de Observación Aérea n.º 12, hicieron de controladores aéreos avanzados, escribe Suresh, y dirigieron a los Hunter hacia los blancos. Atma Singh tuvo que hacer un aterrizaje forzoso con su Krishak cerca del puesto esa misma tarde, con el motor ahogado de polvo. Los Hunter se quedaron sobre él para atacar a cualquier enemigo que se moviera hacia la avioneta, y él siguió hablando por radio hasta que se agotó la batería. Las tropas empujaron el aparato a un lugar seguro al caer la noche, y el 6 de diciembre ya volvía a volar.

Los tanques de Khan se habían detenido a dos millas de Longewala. Hacia las 7:30 oyó explosiones y condujo hacia el humo. Desde una loma sobre la carretera de Longewala a Jaisalmer vio cinco tanques de la 22.ª de Caballería y un tanque indio ardiendo, con cuatro Hunter dando vueltas. Los Hunter permanecieron sobre Longewala desde las siete hasta la puesta de sol, escribió, e impidieron todo movimiento por tierra. Las ametralladoras antiaéreas de la 22.ª de Caballería gastaron toda su munición sin acertar una sola vez.

De vuelta en Jaisalmer, escribe Bawa, se sacó de otras tareas a todos los técnicos disponibles para preparar los aviones de nuevo. “Todo piloto tenía que esperar su turno”, escribió. “Fue el único punto de queja entre las tripulaciones de Jaisalmer”. Suresh recordaba a Dass y Gosain sentados en sus cabinas tras aterrizar, diciendo que estaban listos para volver a salir, y “hubo que sacarlos a la fuerza de las cabinas” para que otros pudieran volar. Bharat Kumar cuenta 17 salidas el 5 de diciembre, y algunos aviones llegaron a hacer hasta seis.

En una de sus propias salidas, escribió Suresh, el cañón principal de un tanque le disparó durante un ataque. El fogonazo y el polvo lo cegaron. “Golpeé una duna a 420 nudos y vivo para contarlo”, escribió, y volvió a casa con unos cuatro pies del tubo de escape del reactor arrancados.

Esa tarde las tropas indias interceptaron un mensaje de radio paquistaní. En la traducción de Bawa decía: “La fuerza aérea enemiga está sembrando el caos”. Y seguía: “Un avión se va y otro llega y se queda encima veinte minutos”. A las 10 de la noche Khambatta le envió un mensaje a Bawa. “Hoy hemos tenido una excelente cooperación y apoyo”, empezaba, y le pedía que transmitiera el agradecimiento de las tropas de la división a los pilotos. La historia del Ejército paquistaní del mayor general Shaukat Riza, tal como la cita Tehelka, dice que los tanques paquistaníes estaban a campo abierto, sin cobertura aérea, y que “los aviones indios tuvieron vía libre”.

Contar los tanques

Sobre cómo contó la Fuerza Aérea, el artículo de Bawa es claro: “Todo tanque incendiado se declaró destruido y los inutilizados, dañados”. El documento del Ejército que cita Tehelka da 27 tanques destruidos y diez dañados hasta el 6 de diciembre. Según la cuenta de Bawa, al final se contabilizaron 37 de los unos 45 tanques. Bharat Kumar dice que la Fuerza Aérea declaró 22 destruidos y 30 dañados el 5 de diciembre, y que los restos de 37 tanques eran visibles en Longewala la tarde del 6 de diciembre. Hattar atribuye 36 a los Hunter y 12 a las armas de la propia compañía, y la citación de Chandpuri habla de doce tanques abandonados. Dharam Vir contó unos 200 vehículos, entre ellos 43 tanques. Las pérdidas contadas en territorio indio sumaron 37 tanques, 200 vehículos de distintos tipos y más de cien muertos, escribe Bajwa.

Los oficiales paquistaníes dan cifras menores para el primer día. Khan escribió que la 22.ª de Caballería perdió 17 tanques el 5 de diciembre, con 10 hombres muertos y 17 heridos. El mayor general Fazal Muqeem Khan, cuyo libro cita Tehelka, escribió que la Fuerza Aérea de la India estuvo “muy activa durante el día y logró destruir 18 tanques y una serie de otros vehículos y equipos a su antojo”.

La propia comisión de investigación de Pakistán juzgó la operación con dureza. En su informe complementario, la Comisión Hamoodur Rahman recomendó procesar al mayor general B.M. Mustafa, que había mandado la 18.ª División, por “negligencia deliberada en el cumplimiento del deber, pues su plan ofensivo para capturar la posición india de Ramgarh, en la zona de Rajastán (frente occidental), era militarmente insensato y estaba planeado a la ligera, y su ejecución causó graves pérdidas de vehículos y equipo en el desierto”. Khan tachó el informe de parcial y describió la operación como “un clásico ataque de desgaste” que cumplió la misión de la división. Hay cierta relevancia, admite Bajwa, en la afirmación de que retrasó el plan de la 12.ª División, y el documento del Ejército en Tehelka dice que la ofensiva propia de la división se aplazó hasta que quedó despejada la posición de Longewala.

Las condecoraciones

Chandpuri recibió el Maha Vir Chakra, la segunda condecoración al valor más alta de la India. Su citación elogia su “liderazgo dinámico para mantener su mando intacto y firme” y dice que “inspiraba a sus hombres yendo de búnker en búnker”. Defstrat enumera las demás condecoraciones del Ejército. El subedar Ratan Singh y el soldado raso Jagjit Singh recibieron el Vir Chakra, Jagjit Singh a título póstumo. Mathura Das, el artillero del cañón sin retroceso, y Bishan Dass recibieron la Medalla Sena, Bishan Dass a título póstumo, y Bhairon Singh, de la BSF, recibió también una. El 23 Punjab obtuvo el honor de batalla Longewala.

La citación del Vir Chakra del comandante de escuadrón Dilip Kumar Dass dice que realizó tres misiones de ataque el 5 de diciembre y una el 6 de diciembre y destruyó cuatro tanques, y añade: “Sus misiones tuvieron un efecto decisivo para frustrar el avance enemigo”. Suresh escribió que el Vir Chakra del mayor Atma Singh lo recomendó Bawa y no el Ejército.

Quién la ganó

En febrero de 2008 el Ejército entregó al ministro de Defensa A.K. Antony un informe sobre la batalla de Longewala, y la discusión sobre a quién corresponde el mérito salió a la luz pública. El mayor general Atma Singh, ya retirado, dijo que “no se libró ninguna batalla terrestre” y que el Ejército la había ensayado después sobre una maqueta de arena. Al Hindustan Times, Bawa le dijo que aterrizó en el puesto el 5 de diciembre y solo encontró a un puñado de infantes en sus trincheras. Chandpuri respondió que “fue prácticamente gracias a ellos que se salvó Laungewala y se neutralizó la amenaza sobre Jaisalmer”, y demandó a ambos oficiales por una rupia en concepto de daños. Un tribunal de Chandigarh emitió notificaciones el 19 de julio de 2008. Aquel otoño el artículo de Bajwa tomó una posición intermedia y describió Longewala como “un excelente ejemplo de cooperación entre las tropas de tierra y la Fuerza Aérea”.

La Fuerza Aérea volvió a exponer su postura en febrero de 2021, cuando su jefe presentó el libro de Bharat Kumar. Según el Times of India, el libro dice que la batalla “no se libró como se ha mostrado en la película”, sin restar valor al “papel valeroso que desempeñó el personal del Ejército que hizo frente al enemigo en Longewala”.

La película es Border, estrenada en 1997. Chandpuri le dijo a un reportero de ThePrint en 2002: “No se crea todo lo que ve en la película”. Tres semanas después de los combates, escribe Hattar, el ministro de Defensa Jagjivan Ram felicitó en Jalandhar a la gente del Punjab por haber cavado una tumba para los tanques paquistaníes en Longewala, y pocas semanas más tarde el mariscal de campo R.M. Carver, entonces jefe del Ejército británico, fue a ver el terreno con sus propios ojos. Chandpuri murió el 17 de noviembre de 2018 en un hospital de Mohali.