Birsa Munda murió en la cárcel de Ranchi el 9 de junio de 1900, cinco meses después de que las tropas dispararan contra sus seguidores en la colina de Dombari. La Ley de Arrendamientos de Chota Nagpur llegó en 1908.

En la noche del 24 de diciembre de 1899, hombres mundas del territorio al sur de Ranchi empezaron a disparar flechas contra iglesias y contra congregaciones que cantaban villancicos. Llamaron al alzamiento el Ulgulan, palabra que el historiador Sumit Sarkar traduce como el Gran Tumulto. Su líder, Birsa Munda, estaba muerto en la cárcel de Ranchi el 9 de junio de 1900, y la Ley de Arrendamientos de Chota Nagpur, que protegía de la venta la tierra aldeana más antigua de los mundas, lleva fecha del 11 de noviembre de 1908.

El estudio de K. S. Singh, que cita los propios archivos del gobierno, es la columna vertebral de este relato. Lo publicó por primera vez en 1966, y aquí se cita la edición de Oxford de 1983. Se contrasta con el gazetteer del distrito de Ranchi de 1917, el libro de 1912 del antropólogo Sarat Chandra Roy y el texto de la Ley de 1908. Donde las fuentes discrepan, se dice.

Lo que perdían los mundas

Los mundas son una comunidad adivasi (habitantes originarios) de la meseta de Chotanagpur. Roy recoge la regla sobre la que se levantaban sus aldeas: la familia que primero despejaba el bosque era dueña de la aldea, y todo lo que había dentro de sus lindes, “cultivable y yermo,” se tenía en común. Una aldea así se llamaba khuntkatti, y quienes la poseían eran khuntkattidars.

Los forasteros, a quienes los mundas llamaban dikus, se instalaron durante el siglo XIX. Singh describe cómo el raja de Chotanagpur dio jagirs (concesiones de aldeas para su sustento) a parientes, que traspasaron tenencias a dependientes y acreedores, y cómo el dominio británico añadió la renta en dinero, los tribunales y los thikadars, arrendadores de rentas que alquilaban el derecho a cobrar la renta de una aldea. Hacia 1874 los thikadars habían desplazado casi por completo a los antiguos jefes de aldea munda y oraon. Jueces que no entendían la propiedad conjunta trataron las aldeas khuntkatti como haciendas zamindari corrientes, es decir, propiedad privada de un terrateniente, y los papeles escritos de los forasteros pesaron más que la costumbre no escrita de los mundas.

El trabajo era el agravio cotidiano. Una renta que los mundas habían pagado antaño de forma colectiva como muestra de lealtad se convirtió en un cargo individual, con tributos extra y trabajo no pagado, llamado beth begari, añadidos encima. En 1839 John Davidson informó de que los kols, un nombre colectivo más antiguo que incluía a los mundas, daban tres días de arado, tres días de otras faenas y el mismo número de días en la siembra y la cosecha. Singh halló que en muchas aldeas un arrendatario debía ahora de diez a quince días de servicio, y cita un lamento munda que dice “La sangre me gotea de los hombros”. Un informe de ingresos de la tierra de 1897 a 1898, citado por Roy, decía que en el distrito de Lohardaga (hoy Ranchi) los zamindars “se dice que sacan todo lo que pueden en renta y trabajo a los raiyats”.

El gobierno había intentado arreglar el problema de la tierra. La Ley de Tenencias de Chota Nagpur de 1869 envió comisionados especiales a cartografiar las tierras privilegiadas de arrendatarios y terratenientes en 9.482 aldeas, un estudio que duró hasta el 31 de marzo de 1880. El gazetteer dice que dejó fuera las aldeas khuntkatti. Una Ley de Conmutación de 1897 permitió al gobierno ordenar que los servicios no pagados se convirtieran en dinero, y el gazetteer dice que nunca se dictó tal orden. Roy añade que 1897 trajo la hambruna más severa del distrito de la que había memoria, 1898 una epidemia de cólera y 1899 un fracaso total de la cosecha de invierno. Los años de sequía más amplios se rastrean en el texto sobre el grano que se fue mientras la India pasaba hambre.

Singh añade que en Khunti y Tamar, donde empezó el movimiento de Birsa, el sistema khuntkatti seguía en gran medida intacto, y lee el alzamiento como una reacción al derrumbe en los distritos vecinos.

El hijo de un aparcero que dijo haber tenido una visión

Birsa venía de una familia pobre de aparceros y creció en Chalkad. Su fecha de nacimiento es discutida. El Gobierno de la India marca el 15 de noviembre como su aniversario de nacimiento, y la Oficina del Primer Ministro abrió el año de su 150.º aniversario el 15 de noviembre de 2024, lo que implica 1875. Singh llama al 15 de noviembre de 1875 “demasiado exacto para ser verdad” y prefiere 1874, porque Birsa fue confirmado como cristiano en Chaibasa a los doce años, el 7 de marzo de 1886.

Estudió en la escuela de la misión luterana alemana de Chaibasa hasta cerca de 1890. En 1895 anunció una visión. El gazetteer dice que se proclamó profeta de una nueva religión de parte de Sing Bonga, el dios supremo de los mundas, dijo que el dominio de la Reina había terminado y que había comenzado el raj munda, y prometió que los fusiles de los soldados se volverían de madera y sus balas de agua. La policía lo detuvo en Chalkad a fines de agosto de 1895, y un tribunal le impuso dos años. Singh registra su liberación el 30 de noviembre de 1897.

Siguieron reuniones nocturnas. En los últimos tres meses de 1899, escribe Roy, se celebraron por todo el país munda, y un testigo de la acusación describió una reunión ante el tribunal. Birsa, dijo, ordenó a los presentes fabricar armas para “matar a thikadars y jagirdars y rajas y hakims y cristianos”. Ese testimonio exige cautela. Singh señala que la mayoría de los testigos de los juicios posteriores eran antiguos seguidores que hablaban por miedo a las autoridades, y que exageraron la conspiración y la parte de Birsa en ella.

Flechas en Nochebuena

Nochebuena fue el día fijado, escribe Singh. Hubo ataques en seis áreas de comisaría: Chakradharpur, en el distrito de Singhbhum, y Khunti, Karra, Torpa, Tamar y Basia, en el distrito de Ranchi. En la misión católica romana de Sarwada se incendió un godown (almacén), y una flecha con punta de acero alcanzó en el pecho al padre Carbery.

Singh cuenta 38 incidentes en Singhbhum y 25 en Ranchi en esta primera fase, mientras que Roy dice que en los juicios se declararon más de cien ataques. Singh analizó también a quién se alcanzó. Todas las víctimas menos unas ocho eran mundas cristianos o misioneros, y no pudo identificar a ningún prestamista ni zamindar entre las ocho.

Las autoridades habían oído rumores y no pudieron confirmar nada. El comisionado adjunto de Ranchi recorrió el distrito en diciembre, y luego volvió a Ranchi para una conferencia el 27 de diciembre sobre la reforma de la ley de rentas de Chota Nagpur. Dos días después de Navidad, informó el padre Hoffmann, los hombres de Birsa empezaron a decir a los aldeanos que su enemigo eran los sahibs y el gobierno, y que se perdonaría a cualquier munda.

La marcha sobre Khunti y la colina de Dombari

El 5 de enero de 1900, la policía enviada a Etkedih, probablemente para detener a un seguidor llamado Gaya Munda, fue atacada, y murió un agente llamado Jayram. El 7 de enero una multitud que Roy calcula en 300 atacó la comisaría de Khunti, donde cinco agentes tenían dos fusiles entre todos, y mató a otro agente.

El 9 de enero el comisionado A. Forbes y el comisionado adjunto H. C. Streatfeild dieron con una gran concentración en Sail Rakab, una colina a pocas millas de Saiko. Singh señala que las canciones mundas y los relatos posteriores la llaman colina de Dombari, y Roy y el gazetteer escriben Dumari. La colina se alzaba de 250 a 300 pies, y los mundas habían construido once sangars (parapetos bajos de piedra) a lo largo de la cima y habían subido con sus familias. Streatfeild les conminó por medio de un intérprete a rendirse. Un munda llamado Narsing respondió que el raj les pertenecía a ellos, y que eran las tropas quienes debían deponer las armas.

Las tropas del capitán Roche dispararon tres descargas desde un montículo vecino. La primera no surtió efecto, y los birsaítas lo tomaron como prueba de la promesa de Birsa de que las balas se volverían agua. Tras la segunda, se vio caer a dos hombres, que volvieron a levantarse. La tercera derribó a dos o tres más, y las tropas cargaron colina arriba con bayonetas. Los defensores corrieron por una barranca hacia la jungla, y las tropas dispararon contra ellos mientras huían. Tres mujeres murieron a tiros en la persecución, dice Singh, antes de que Forbes pidiera a Roche que parara. La búsqueda posterior encontró cuatro muertos y tres heridos en la colina, y tres mujeres muertas y un niño gravemente herido en la jungla de abajo. El ejército no tuvo bajas.

Contar los muertos de la colina

Nadie se pone de acuerdo sobre cuántos murieron. Singh enumera las estimaciones. La cifra oficial, tras lo que él llama indagaciones cuidadosas y exhaustivas, fue de diez mundas muertos y siete heridos en Sail Rakab el 9 de enero. El padre Hoffmann dio un total de veinte. Una fuente munda dijo doscientos o más. Otra fuente dio cuatrocientos, y el abogado defensor de los mundas, Jacob, y su gente lo respaldaron. Singh juzga que la cifra oficial probablemente se acerca, y cita a un testigo de la época que la apoya. El informe que Roy cita del Gobierno de Bengala da cuatro mundas muertos y tres heridos, además de los cuerpos de tres mujeres y un muchacho hallados en la jungla.

El Gobierno de la India adoptó su propia opinión, según Singh. Sostuvo que disparar contra la empalizada antes de llegar a la cima era legítimo, pero que las tropas no estaban justificadas para disparar contra los fugitivos una vez tomada la posición. Forbes fue censurado en términos muy graves por no informar de inmediato de todos los hechos.

Si Birsa estaba en la colina también se discute. El relato munda dice que sus seguidores lo persuadieron de esconderse en Bortodih, mientras que Singh piensa que su presencia era perfectamente posible.

Capturado el 3 de febrero, muerto el 9 de junio

Singh escribe que el 28 de enero los jefes Donka Munda y Manjhia Munda se entregaron con otros treinta y dos. El gobierno había ofrecido 500 rupias por Birsa. El 3 de febrero siete hombres de Manmaru y Jarikel vieron el humo de una hoguera de campamento en el bosque cerca de Sentra, esperaron a que Birsa se durmiera y se abalanzaron sobre él antes de que pudiera usar sus dos espadas.

La fecha es discutida. El gazetteer de 1917 dice que Birsa fue detenido en Singhbhum el 3 de febrero. Singh coincide, y cita una historia de la misión en francés que lo hace capturado cerca de Bandgaon en la noche del 3 al 4 de febrero. Sarkar dice que fue atrapado tres semanas después del combate del 9 de enero, y Chandra y sus coautores lo sitúan a comienzos de febrero. Un artículo de 2020 de The Organiser da el 3 de marzo de 1900 y el bosque de Jamkopai, cerca de Chakradharpur. Ninguna de las otras fuentes abiertas para este artículo da una fecha de marzo.

Birsa fue llevado a Ranchi para ser juzgado como delincuente común, acusado de instigar al asesinato y al incendio. Los funcionarios no formularon ningún cargo por Sail Rakab, dice Singh, en parte porque un juicio habría atraído la atención sobre los disparos.

Cayó enfermo en el tribunal el 20 de mayo. El 1 de junio se dijo al comisionado adjunto que era cólera. Birsa se recuperó, recayó el 8 de junio y murió a las 9 de la mañana del 9 de junio. El superintendente de la cárcel, el capitán A. R. S. Anderson, hizo la autopsia esa tarde. Singh dice que la búsqueda de veneno no halló rastro, y que la conclusión fue muerte por coagulación de sangre en el lado izquierdo del corazón, tras disentería y cólera. J. A. Craven, que llevó la investigación, informó el 10 de junio de que Birsa murió por causas naturales, con el cuerpo debilitado por la disentería, pero que cómo contrajo el cólera seguiría siendo un misterio. El teniente gobernador no vio juego sucio. El artículo de The Organiser dice que Birsa nunca mostró síntomas de cólera, lo cual no concuerda con el registro de la cárcel que describe Singh.

Singh añade un argumento propio. La cadena perpetua no habría podido eliminar la amenaza que Birsa representaba, escribe, de modo que “envenenarlo no era, por tanto, improbable”. Eso es razonar desde el móvil, y el registro de la autopsia que cita no halló veneno.

Los juicios y la ley que siguió

De las 482 personas detenidas en los distritos de Ranchi y Singhbhum, informa Singh, 98 fueron condenadas. Catorce murieron mientras sus casos estaban pendientes, y sesenta que estuvieron retenidos un año fueron finalmente absueltas. Los periódicos de Calcuta The Statesman y The Bengalee atacaron los procesos, Surendra Nath Banerjea los planteó en el consejo legislativo, y Lord Curzon, el virrey, cerró el asunto diciendo que la defensa del gobierno provincial era apenas satisfactoria. Singh da como fecha de la horca de Sanre, hijo de Gaya Munda, el 22 de octubre de 1901, y dice que el Tribunal Superior rebajó la condena a muerte de Donka Munda a deportación de por vida. Roy y el gazetteer cuentan dos ejecuciones, y Sarkar dice que tres hombres fueron ahorcados.

La ley se movió más rápido que los juicios. Singh dice que Forbes sostuvo que los problemas continuarían a menos que un estudio y registro de derechos abarcara todo el país munda y se aboliera el beth begari. La propia entrada del padre Hoffmann en la Encyclopaedia Mundarica dice que el teniente gobernador temía que un estudio provocara un nuevo estallido, y que dijo al comisionado judicial que los cultivadores querían uno. Una orden del gobierno de Bengala del 18 de febrero de 1902 inició el estudio y el asentamiento en 1.846 millas cuadradas del país munda, registra Roy. La Ley (de Enmienda) de Arrendamientos de Chota Nagpur de 1903, que Singh llama el primer reconocimiento del sistema khuntkatti mundari, detuvo todas las hipotecas de esa tierra salvo de una clase.

La Ley propiamente dicha, la Ley de Bengala 6 de 1908, consolidó las leyes anteriores. En el texto consolidado publicado por la academia Lal Bahadur Shastri, la sección 8 define a un khuntkattidar mundari como un mundari que ha adquirido el derecho a poseer tierra de jungla para ponerla en cultivo, junto con sus herederos por línea masculina. La sección 240 prohíbe la venta de esa tenencia y permite solo una hipoteca bhugut bandha (en la que el prestamista se queda con los beneficios de la tierra hasta que el préstamo se considera pagado) por no más de siete años. La sección 101 prohíbe toda nueva condición praedial, es decir, un servicio o tributo añadido a la renta. El gazetteer añade que el asentamiento convirtió todos los servicios existentes en pagos en dinero.

Los historiadores leen el resultado de modos distintos. Sarkar escribe que los tribales de Chotanagpur obtuvieron protección legal para su tierra una generación antes que la mayoría de los campesinos de Bihar, y que “Buscar en Birsa a un nacionalista consciente de toda la India es a todas luces inútil.” Singh llama al movimiento agrario y defensivo, y dice que la Ley llegó demasiado tarde para más de nueve décimas partes de la tribu: solo 156 aldeas pudieron asegurarse como aldeas khuntkatti mundari intactas.