El capitán Gurbachan Singh Salaria dirigió a 16 gurkhas contra unos 90 hombres y dos vehículos blindados en Elisabethville el 5 de diciembre de 1961 y recibió el Param Vir Chakra por una acción bajo las Naciones Unidas

El 5 de diciembre de 1961, cerca del aeródromo de Elisabethville, en la provincia congoleña de Katanga, el capitán Gurbachan Singh Salaria, del 3/1 Gorkha Rifles (el tercer batallón del 1.er Gorkha Rifles), llevó a un destacamento de 16 hombres a una emboscada y la cargó. La citación de su Param Vir Chakra dice que la carga, hecha con bayonetas, khukris y granadas, destruyó dos vehículos blindados e impidió que la fuerza enemiga llegara a la rotonda donde se desarrollaba el ataque principal del batallón. Tenía 26 años. La condecoración se concedió a título póstumo, y la galería de 2025 de la Oficina de Información de Prensa con los 21 condecorados lo señala como aquel cuya acción se produjo bajo una misión de las Naciones Unidas.

La rotonda y la orden

El plan, tal como lo consigna la citación, era sencillo. Una compañía gurkha con dos vehículos blindados suecos atacaría un control de carretera que la gendarmería había levantado en una rotonda estratégica de Elisabethville. Salaria, con dos secciones de gurkhas y dos transportes blindados de personal suecos, debía avanzar desde el aeródromo y cortar la línea de retirada del enemigo.

A las 13:12 horas aproximadamente, a 1500 yardas del control, su fuerza recibió fuego automático y de armas ligeras desde una posición atrincherada en su flanco derecho. La citación dice que la posición contaba con dos vehículos blindados y unos 90 hombres. Salaria juzgó que se había topado con un segundo control y una segunda emboscada, y que su guarnición podía reforzar la rotonda y poner en peligro la operación principal. Decidió eliminarla.

La citación dice que encabezó la carga con bayonetas, khukris y granadas, apoyado por un lanzacohetes, que mató a 40 enemigos e inutilizó los dos vehículos blindados. Alcanzado en el cuello por una ráfaga automática, siguió combatiendo hasta que se desplomó por la pérdida de sangre, y murió a causa de sus heridas. La citación atribuye a la acción haber evitado el cerco del cuartel general de la ONU en Elisabethville, y dice que su ejemplo mantuvo en sus puestos a los 16 gurkhas bajo un fuego intenso. Un homenaje de Satyameva Jayate, basado en la biografía del coronel Anil Shorey, Captain Courage, añade el grito de guerra «Ayo Gorkhali», que significa «han llegado los gurkhas».

Por qué había tropas indias en Katanga

La Operación de las Naciones Unidas en el Congo, conocida por sus siglas francesas ONUC, se creó en julio de 1960, después de la independencia del Congo respecto de Bélgica el 30 de junio. Su primera tarea era lograr la salida de las fuerzas belgas y ayudar al gobierno a mantener el orden. La propia historia de la ONU dice que el Consejo de Seguridad amplió después ese cometido a preservar la integridad territorial del Congo y retirar al personal militar extranjero y a los mercenarios, y autorizó el uso de la fuerza como último recurso. La Resolución 169, del 24 de noviembre de 1961, autorizó al Secretario General a «tomar medidas enérgicas, incluido el uso de la fuerza necesaria, si es preciso» para detener o deportar al personal militar extranjero, a los asesores políticos y a los mercenarios.

El Anuario de las Naciones Unidas de 1961 describe los días anteriores al 5 de diciembre. El 2 de diciembre, las tropas de la ONU en el aeropuerto desarmaron a unos gendarmes que habían acosado a mujeres congoleñas, otros gendarmes les dispararon, y en la ciudad se levantaron controles de la gendarmería. El 4 de diciembre, un control fuerte en la carretera del aeropuerto cortó las comunicaciones entre el cuartel general de la ONUC y el aeropuerto. El Anuario dice que las autoridades de Katanga prometieron retirarlo pero solo estaban dilatando el asunto, y que el 5 de diciembre las tropas de la ONU lo despejaron por la fuerza. La Asociación Irlandesa de Veteranos de las Naciones Unidas, cuyos miembros sirvieron en Elisabethville, consigna que semanas antes un mayor indio del 3/1 Gorkha Rifles y su conductor habían sido secuestrados, y que el cuerpo del conductor apareció cerca de la casa del presidente katangués. El Anuario nombra al mayor solo como mayor Singh.

Lo que añaden el registro de la ONU y una declaración británica

Dos cifras de la historia no coinciden, y puede que midan cosas distintas. La citación atribuye a la acción de Salaria 40 enemigos muertos. El Anuario, que habla del despeje completo del control ese día, dice que murió un oficial indio y hubo cuatro heridos, y que las fuerzas de Katanga perdieron al menos 38 gendarmes y «paracomandos» y dos mercenarios no congoleños. No nombra al oficial. Nada de lo consultado para este artículo concilia las dos cifras.

Cómo empezó el combate también fue motivo de disputa en su momento. El 6 de diciembre de 1961, el gobierno británico informó a la Cámara de los Comunes de lo que había comunicado su cónsul en Elisabethville. Los controles no habían sido retirados en la mañana del 5 de diciembre. El señor Kimba, de las autoridades de Katanga, alegó que las tropas de la ONU habían disparado primero y levantado sus propios controles. La ONU decidió hacia el mediodía que ya no podía esperar más, y sus tropas rodearon los controles antes de que estallara fuego de armas ligeras y de mortero. El Lord del Sello Privado, que hizo la declaración, añadió que en una tensión así solía haber conflicto de pruebas sobre los hechos, y que a juicio del gobierno británico la ONU no tenía de las resoluciones el encargo de imponer por la fuerza una solución política.

Según el Anuario, lo que siguió fue que el Secretario General interino describió la acción como impuesta a la ONU por los ataques a su personal y a sus posiciones. Las tropas de la ONUC tomaron el principal campamento de la gendarmería entre el 15 y el 17 de diciembre. El primer ministro Adoula, del Congo, y el señor Tshombe, de Katanga, se reunieron en Kitona el 19 de diciembre, y el 21 de diciembre el señor Tshombe aceptó la ley fundamental del Congo y la unidad de la República. La ONU dice que Katanga fue reintegrada en febrero de 1963 y que la ONUC se retiró por completo el 30 de junio de 1964.

El oficial

Bharat Rakshak da como fecha de nacimiento de Salaria el 29 de noviembre de 1935 y como su ingreso por comisión en el 1 Gorkha Rifles el 9 de junio de 1957. El lugar de nacimiento se da de forma distinta. Bharat Rakshak dice Gurdaspur, en el Punyab. Honourpoint y la revista Georgians dicen la aldea de Jamwal, cerca de Shakargarh, entonces en el Punyab indiviso, y Honourpoint añade que la familia se mudó a la aldea de Jangal, en el distrito de Gurdaspur, después de la Partición. Shakargarh fue también escenario del combate de tanques de Basantar en 1971, que valió dos Param Vir Chakra.

Tanto Honourpoint como Georgians, la revista de antiguos alumnos de las Escuelas Militares Rashtriya, dicen que ingresó en 1946 en el King George Royal Indian Military College de Bangalore, pasó al King George Royal Military College de Jalandhar (hoy Escuela Militar Rashtriya de Chail), y luego se incorporó al noveno curso de la Academia Nacional de Defensa y continuó en la Academia Militar India de Dehradun. La página de Georgians incluye una corrección de un antiguo alumno según la cual fue destinado primero a otro batallón gurkha y pasó al 3/1 en marzo de 1960, y fue al Congo en marzo de 1961. Ese detalle se apoya en la publicación de un solo antiguo alumno, así que aquí queda como nota y no como hecho.

Cómo lo honra la India

El Param Vir Chakra es la más alta condecoración india al valor en tiempo de guerra, y la lista de condecorados de la Oficina de Información de Prensa tiene 21 nombres. La explicación del Param Vir Chakra de este sitio los enumera todos. En la galería de diciembre de 2025 de la Oficina con los 21, preparada para la apertura del Param Vir Dirgha en Rashtrapati Bhavan, el resumen de Salaria es el único que menciona una misión de las Naciones Unidas. Honourpoint afirma que es el primer y hasta ahora único condecorado por una acción durante una operación de paz de la ONU. El resumen de la galería no usa esas palabras, de modo que la afirmación aquí se apoya en el recuento de los 21 resúmenes.

El 21 de enero de 2023, la Oficina anunció que las 21 islas sin nombre más grandes de las islas Andamán y Nicobar llevarían los nombres de los condecorados, por orden de concesión de las condecoraciones, con «Capt GS Salaria» como sexto nombre. La ceremonia de nombramiento tuvo lugar el 23 de enero de 2023, en el 126.º aniversario del nacimiento de Netaji Subhas Chandra Bose. El oficial de aviación Nirmal Jit Singh Sekhon es el decimoquinto nombre de la misma lista.

El historial más amplio de la India en el Congo

El documento informativo de marzo de 2025 de la Oficina de Información de Prensa sobre las operaciones de paz de la ONU dice que la India ha enviado a más de 290 000 efectivos a más de 50 misiones desde la década de 1950, y que han muerto casi 180 efectivos indios de paz. Enumera la ONUC como una operación en la que la India desplegó dos brigadas. Otras fuentes dan otros tamaños. Anit Mukherjee, de la Brookings Institution, escribió en 2015 de unos 5000 soldados y bombarderos ligeros, y de que la ONUC costó a la India más bajas que cualquier otra operación de la ONU. Bharat Rakshak habla de una brigada de unos 3000. La página de Georgians dice que la India envió la 99.ª Brigada de Infantería en marzo de 1961. El relato de los veteranos irlandeses señala que los cuatro bombarderos ligeros Canberra de la India llegaron a Leopoldville el 10 de octubre de 1961. La Oficina añade que en la década de 1960 se envió al Congo a mujeres médicas indias.

En su comunicado de marzo de 2025, la Oficina contaba a la India como el mayor contribuyente de tropas de la historia de las operaciones de paz de la ONU, con más de 5000 efectivos indios sirviendo entonces en nueve de las once misiones activas.