Tanques e infantería de la India mantuvieron la cabeza de puente de Basantar frente a repetidos ataques blindados paquistaníes el 16 y el 17 de diciembre de 1971, y la batalla dio dos Param Vir Chakra

La batalla de Basantar se libró desde la tarde del 15 de diciembre de 1971 hasta el alto el fuego de la tarde del 17 de diciembre, en el saliente de Shakargarh, la parte del Punjab paquistaní que se adentra hacia Pathankot entre los ríos Chenab y Ravi. La Historia Oficial de la guerra de 1971 del Ministerio de Defensa la llama «la más significativa y decisiva» entre las batallas de ese sector. Dice que el combate estuvo marcado por sucesivos contraataques paquistaníes para destruir la cabeza de puente que la 54 División de Infantería había hecho a través del río Basantar. De ella salieron dos Param Vir Chakra, la más alta condecoración india al valor en tiempo de guerra.

Un lecho de río con 1.460 metros de minas

La Historia Oficial dice que Pakistán había preparado defensas y había colocado tres extensos campos de minas entre los ríos Degh y Basantar y el río Bein, más al este. El 1 Cuerpo de la India inició su avance hacia el saliente a las 1830 del 5 de diciembre. La misión encomendada a la 54 División de Infantería, con el apoyo de la 16 Brigada Blindada Independiente, era destruir la 8 Brigada Blindada Independiente de Pakistán y capturar la ciudad de Zafarwal. Para lograrlo tenía que cruzar el Basantar, donde las barreras de minas tenían, en palabras de la Historia Oficial, unos 1.460 metros de profundidad.

El teniente general Ajai Singh, entonces mayor y segundo al mando del 17 Poona Horse, describió el plan en la Journal of the United Service Institution of India en 2013. Una división de infantería haría una cabeza de puente, es decir, un punto de apoyo firme en la orilla opuesta. Los ingenieros despejarían un carril entre las minas. El Poona Horse entraría entonces y ensancharía la cabeza de puente. La Historia Oficial dice que los ingenieros abrieron las barreras con habilidad e ingenio y tendieron pistas sobre el suelo polvoriento con hierba elefante y chari, un cultivo local de forraje.

La infantería entra en acción

La Historia Oficial da el orden de la noche del 15 de diciembre. El 16 Madras atacó esa tarde las aldeas de Lalial y Sarajchak y las tomó en combate cuerpo a cuerpo. A las 2230 el 3 Grenadiers atacó Jarpal y Lohal y tenía ambas al amanecer del 16 de diciembre, tras limpiar la mayoría de los búnkeres paquistaníes a corta distancia.

La 8 Brigada Blindada Independiente de Pakistán y la 124 Brigada de Infantería contraatacaron entonces con blindados e infantería. La Historia Oficial dice que el 16 Madras sostuvo una sola acción continua durante tres noches y dos días y mantuvo el terreno. Sus autores citan al 16 Madras, al 3 Grenadiers, al 17 Horse y al 4 Horse, entre otros, como las unidades cuyo combate costó a las formaciones paquistaníes fuertes pérdidas de hombres y tanques.

Una orden de cruzar un carril sin terminar

El Poona Horse, al mando del teniente coronel Hanut Singh, esperaba detrás del río. Ajai Singh escribe que la infantería tomó la cabeza de puente hacia la medianoche y que él llevó el regimiento hasta el punto de entrada del carril del campo de minas. Un oficial de ingenieros que estaba allí le dijo que el enemigo había contraatacado, que la infantería retrocedía y que se había abandonado el despeje.

Lo transmitió al comandante, que estaba en el cuartel general de la división, y recibió una respuesta que Ajai Singh llama históricamente famosa. El regimiento debía cruzar el Basantar y ayudar a la infantería a consolidarse, «de lo contrario la historia y la posteridad no perdonarán al Poona Horse». Ajai Singh dice que entró en el campo de minas sin despejar con el regimiento siguiendo las huellas de su tanque, y que todos cruzaron. Un oficial de caballería retirado, el teniente coronel Dilbag Singh Dabas, lo cuenta de otro modo en The Tribune en 2021, con el tanque del propio comandante a la cabeza. Los dos dicen que el regimiento cruzó.

Al amanecer, escribe Ajai Singh, una masa de tanques Patton en formación de asalto avanzó hacia su escuadrón en el bosque reservado de Ghazipur. Sus artilleros abrieron fuego cuando los Patton estaban a tiro, alcanzaron siete en la primera oleada, y el ataque se fue apagando en media hora.

Jarpal, en la mañana del 16 de diciembre

La Historia Oficial dice que Pakistán contraatacó en Jarpal cinco veces el 16 de diciembre con blindados e infantería. Los Grenadiers, apoyados por el Poona Horse, la artillería y los morteros, rechazaron cada ataque. En el flanco occidental de la aldea estaba el Escuadrón B del Poona Horse al mando del mayor Amarjit Singh Bal, con ocho tanques según el recuento de The Tribune. El relato de la batalla que imprimió The Tribune dice que su escuadrón no dejó que un solo Patton llegara a Jarpal. En el flanco oriental estaba una tropa al mando del subteniente Arun Khetarpal.

A las 0430 del 17 de diciembre, continúa la Historia Oficial, las tropas paquistaníes atacaron a los Grenadiers oleada tras oleada, y el último de esos ataques llegó a Jarpal. El mayor Hoshiar Singh mandaba allí la Compañía C de los Grenadiers. La lista de ganadores del Param Vir Chakra de la Historia Oficial dice que rechazó un fuerte ataque y que, aunque gravemente herido, se negó a ser evacuado hasta el alto el fuego. El ataque paquistaní terminó al anochecer del 17 de diciembre tras la pérdida de 87 hombres, entre ellos un comandante de unidad.

Arun Khetarpal y la citación

Khetarpal nació en Pune el 14 de octubre de 1950 y fue comisionado en el 17 Poona Horse el 13 de junio de 1971, informa The Quint. Tenía 21 años cuando murió. La citación del sitio web del Ejército, tal como la reprodujo Aviation and Defence Universe, dice que oyó por radio la llamada de refuerzos del comandante del escuadrón y avanzó desde el Escuadrón A. Su tropa se encontró con nidos de cañones sin retroceso que seguían resistiendo en la cabeza de puente, y la citación dice que los arrolló y capturó a las dotaciones a punta de pistola.

La citación describe entonces tres etapas. Persiguió a un tanque paquistaní que se retiraba y lo destruyó. Cuando un escuadrón blindado atacó el sector que mantenían tres tanques indios, uno de ellos el suyo, la versión que imprime The Quint dice que se destruyeron diez tanques paquistaníes y que él mismo acabó con cuatro. Su propio tanque fue alcanzado y se incendió, y quedó gravemente herido. Se le ordenó abandonarlo. La citación dice que comprendió que los atacantes romperían el frente si lo hacía, se quedó y destruyó un tanque más antes de que un segundo impacto lo matara. Termina así: «Ni un solo tanque enemigo pasó.»

Las reproducciones de la citación difieren en las cifras de tanques, y la Historia Oficial tampoco es coherente. Su lista de condecorados atribuye a Khetarpal seis tanques paquistaníes, lo que coincide con uno, luego cuatro, luego uno. Su relato de la batalla dice cinco. El perfil de Honourpoint dice que dos de su dotación, los sowar Prayag Singh y Nathu Singh, fueron heridos y capturados, recibieron tratamiento por sus heridas y más tarde regresaron a la India. Su tanque, el Famagusta, fue restaurado tras la guerra y se encuentra en el Centro y Escuela del Cuerpo Blindado en Ahmednagar, dice The Quint.

The Quint cuenta además una historia que atribuye a India Today. En 2001 el padre de Khetarpal, el brigadier M.L. Khetarpal, visitó su lugar de nacimiento, Sargodha, en Pakistán, y fue recibido en Lahore por un brigadier paquistaní. El último día el anfitrión le dijo que era el hombre que había hecho el disparo final contra Arun. «Éramos soldados que no se conocían, luchando por la seguridad y el honor de nuestros respectivos países», lo cita The Quint.

Contar los tanques

La Historia Oficial no da un total único para Basantar. El relato de Ajai Singh dice que el regimiento rompió el contraataque de una brigada blindada independiente paquistaní y que el campo estaba cubierto de restos de 57 tanques Patton cuando llegó el alto el fuego. Es la cifra del propio regimiento, de un participante.

La Historia Oficial cita también a un oficial paquistaní. El brigadier Jahangir Karamat, que escribía en la Pakistan Army Journal en septiembre de 1983, dice que la brigada blindada «perdió casi cincuenta tanques» y no logró restablecer las defensas en el nullah de Basantar. Añade que las pérdidas del otro bando fueron menos de un tercio de las de la brigada. Las dos cifras son del mismo orden. Ambas son cifras de un solo autor, y la Historia Oficial no las concilia.

Antes, en el mismo sector, la citación del teniente coronel Raj Mohan Vohra del 4 Horse, tal como la imprime The Tribune, atribuye al avance de su regimiento por Thakurdwara, Chakra y Dehlra la destrucción de 27 tanques enemigos, el recuento más alto de la guerra, con pérdidas mínimas para su propio regimiento.

Las condecoraciones

El teniente coronel Hanut Singh y el mayor Bal recibieron cada uno la Maha Vir Chakra, la segunda más alta condecoración de guerra. El portal de Premios al Valor del Ministerio de Defensa registra la condecoración de Hanut Singh en la lista del Día de la República de 1972, por el 17 Horse. El texto de la citación que imprime The Tribune dice que se movió de un sector amenazado a otro con «total desprecio por su seguridad personal» mientras los blindados paquistaníes atacaban el 16 y el 17 de diciembre. Dabas cuenta, para el regimiento, una Param Vir Chakra, dos Maha Vir Chakra y cuatro Vir Chakra. El registro del Poona Horse, tal como lo da Honourpoint, muestra que doce de sus soldados murieron entre el 14 y el 17 de diciembre.

Lo que vino después

La propia valoración de la Historia Oficial es que las tropas indias destruyeron una parte importante de la 8 Brigada Blindada Independiente y de las brigadas de infantería 24 y 124, rodearon las defensas de la zanja de Supwal y amenazaron Zafarwal. Añade que Zafarwal y la ciudad de Shakargarh no fueron tomadas antes del alto el fuego, que la cadena de fortalezas de Pakistán formada por Zafarwal, Dhamthal y Narowal siguió en gran parte intacta, y que la 6 División Blindada seguía invicta.

Las operaciones aéreas en el oeste terminaron a las 2000 del 17 de diciembre, después de que Pakistán aceptara la oferta de alto el fuego, registra la Historia Oficial. Khetarpal murió el 16 de diciembre, el día de la rendición formal en Dhaka a las 1631 hora india, que la historia también da; esa historia se cuenta en el artículo sobre la guerra que creó Bangladesh. Otra Param Vir Chakra de 1971, ganada por un aviador, está en el artículo sobre el aeródromo de Srinagar, y el combate de Rajasthan de la misma semana, el de la película Border, está en el artículo sobre Longewala. El Poona Horse había combatido en Phillaurah en la guerra de 1965, donde su comandante, el teniente coronel A.B. Tarapore, ganó una Param Vir Chakra propia.

En virtud del Acuerdo de Simla del 2 de julio de 1972, cuyo texto reproduce la Historia Oficial, ambos países acordaron retirar sus fuerzas a su propio lado de la frontera internacional. El 16 de diciembre de 2025 el Presidente inauguró el Param Vir Dirgha en Rashtrapati Bhavan, un corredor con retratos de los 21 galardonados con la Param Vir Chakra. La nota de la Oficina de Información de Prensa del 21 de diciembre describe la resistencia de Khetarpal en Jarpal entre las historias que cuenta.