El motor criogénico CE20 de la ISRO superó su prueba de aceptación de vuelo con el empuje potenciado de 220 kN el 9 de septiembre de 2026, antes del lanzamiento LVM3-M7

La ISRO encendió un motor criogénico CE20 con su empuje potenciado de 220 kilonewtons (22 toneladas de fuerza) el 9 de septiembre de 2026 en el Complejo de Propulsión de la ISRO en Mahendragiri, Tamil Nadu, y su comunicado del 10 de septiembre dice que el motor cumplió todos los objetivos de la prueba. La prueba fue un encendido de aceptación de vuelo del motor identificado para el LVM3-M7, la séptima misión operativa del vehículo de lanzamiento más pesado de India, que la ISRO programa para el cuarto trimestre de 2026.

El mismo encendido demostró el Módulo de Presurización del Tanque de LOX, la pieza prevista para las etapas C32 que volarán en Gaganyaan, el programa de vuelos espaciales tripulados de India. El comunicado de la ISRO dice que el motor será ahora reacondicionado y ensamblado a la etapa de vuelo C32.

Qué comprueba una prueba de aceptación de vuelo

El comunicado dice que el motor criogénico de cada misión pasa por una prueba de encendido (un encendido real en un banco de pruebas) como parte de su aceptación para el vuelo. El CE20 quema hidrógeno líquido y oxígeno líquido con el ciclo de generador de gas, según la página de motores de la ISRO, y propulsa la etapa superior del cohete LVM3.

Su tobera está construida para el casi vacío de la gran altitud, lo que hace difícil un encendido a nivel del mar. El comunicado de la ISRO de marzo de 2026 sitúa la presión de salida de la tobera en unos 50 milibares y nombra el riesgo: el flujo puede separarse de la pared de la tobera en su interior, lo que causa vibración severa y problemas térmicos en el punto de separación y posible daño mecánico. La respuesta de la ISRO es un Sistema de Protección de la Tobera, que su comunicado de septiembre dice que quedó probado en varias pruebas de calificación y que redujo el tiempo y el esfuerzo de las pruebas de aceptación en comparación con simular el vacío en la Instalación de Pruebas de Gran Altitud.

Tres pruebas a 22 toneladas en seis meses

Antes de marzo de 2026, las pruebas a nivel del mar de la ISRO con el sistema de protección se hacían con 19 toneladas de empuje. El nivel de 22 toneladas llegó en tres pasos este año, todos en Mahendragiri.

El 10 de marzo, un encendido a nivel del mar con 22 toneladas duró 165 segundos, lo que según el comunicado de la ISRO del 12 de marzo calificó el motor para pruebas a nivel del mar con ese nivel. El motor usado había pasado por 20 encendidos, lo que la ISRO llama un máximo récord de encendidos para uno de sus motores criogénicos.

El 6 de julio, dice el comunicado de la ISRO del 7 de julio, una prueba de aceptación de vuelo de un motor destinado al LVM3-M7 usó el sistema de protección con 22 toneladas por primera vez. El motor funcionó a 19,5 toneladas durante 45 segundos y a 22 toneladas durante 25 segundos.

La prueba del 9 de septiembre repitió entonces la comprobación de aceptación de vuelo con 22 toneladas, y la ISRO informa de que cumplió todos los objetivos. El comunicado de la ISRO no da la duración del encendido de septiembre. Algunas noticias de esa prueba llevan la cifra de 165 segundos, pero las páginas de la ISRO vinculan ese encendido al 10 de marzo. Tanto el comunicado de julio como el de septiembre relacionan el motor probado con el LVM3-M7; ninguno dice si fue la misma pieza de hardware. El artículo sobre el motor criogénico de tuput cubre la prueba de julio dentro de la historia más larga del motor.

El módulo de tanque para Gaganyaan

El comunicado dice que el Módulo de Presurización del Tanque de LOX para las etapas C32 «para Gaganyaan también se demostró con éxito». El Daily Pioneer describe la función del módulo como mantener la presión dentro del tanque de oxígeno líquido al nivel necesario durante el vuelo. En los comunicados revisados aquí no aparece ninguna cifra de rendimiento.

En su página de Gaganyaan, la ISRO nombra al LVM3 como el vehículo de lanzamiento del programa, con sus sistemas reconfigurados para cumplir los requisitos de clasificación para humanos. El comunicado de julio añade que el CE20 ha cumplido los requisitos de calificación para humanos de Gaganyaan.

Hablando con ETV Bharat el 11 de septiembre, el presidente de la ISRO V. Narayanan dijo que la prueba tuvo éxito en todos los aspectos. Dijo que el primer vuelo tripulado iría en diciembre de 2027 o a principios de 2028, tras tres vuelos sin tripulación. El registro fechado de esos vuelos sin tripulación está en nuestro artículo sobre Gaganyaan G1, y la tripulación misma en el artículo sobre los astronautas de India.

Por qué importan las 22 toneladas

Tanto el comunicado de marzo como el de septiembre dan la razón: el mayor empuje busca aumentar la capacidad de carga útil del LVM3. La etapa criogénica actual del cohete, la C25, lleva 28 toneladas de propelente y tiene un motor de 200 kN de empuje nominal, según la página del LVM3 de la ISRO. El motor potenciado funciona a 220 kN, un 10 por ciento más. La descripción general de lanzadores de la ISRO dice que el LVM3 puede lanzar satélites de comunicaciones de la clase de 4 toneladas y cargas útiles de la clase de 10 toneladas a órbita terrestre baja.

En las páginas revisadas no aparece ninguna cifra de carga útil para la etapa C32 sola. La única cifra que da la ISRO es para la etapa potenciada combinada con una nueva etapa central. En marzo de 2025 la ISRO dijo que una etapa central semicriogénica, la SC120, junto con una etapa criogénica potenciada elevaría la capacidad del LVM3 a la órbita de transferencia geosíncrona de 4 toneladas a 5 toneladas. Cuatro días antes de la prueba del CE20, el 5 de septiembre de 2026, la ISRO encendió la cabeza de potencia del motor semicriogénico con sus 200 toneladas completas de empuje durante 5 segundos dentro de una prueba de 35 segundos, la novena de esa serie. Ese comunicado dice que la SC120 se desarrolla para sustituir la etapa central actual del LVM3.

Otro trabajo con el CE20 se refiere a los reencendidos. El 7 de noviembre de 2025 la ISRO encendió el motor durante 10 segundos en condiciones de vacío y arrancó sus turbobombas sin el sistema habitual de gas de arranque, un paso que según la ISRO es necesario para múltiples reencendidos en vuelo en misiones de varias órbitas. En su comunicado del 19 de noviembre de 2025, la ISRO dice que el motor ya está calificado para 19 a 22 toneladas en vuelo con un solo arranque.

Qué está programado, al 29 de octubre de 2026

Para el LVM3-M7, el comunicado de septiembre da el cuarto trimestre de 2026. Las páginas revisadas aquí no nombran ninguna fecha de lanzamiento ni ninguna carga útil para esa misión.

El tipo de motor tiene un historial de vuelo. Según el comunicado de julio, el CE20 ha funcionado en ocho misiones sucesivas del LVM3, entre ellas Chandrayaan-2, Chandrayaan-3 y tres misiones comerciales.