Siete mujeres pidieron prestadas 80 rupias y enrollaron cuatro paquetes de papad en una azotea de Girgaum el 15 de marzo de 1959, y Lijjat Papad cuenta hoy con unas 45.000 socias en 83 sucursales

Lijjat Papad nació el 15 de marzo de 1959, cuando siete mujeres de un bloque de viviendas de Girgaum, en el sur de Bombay, enrollaron cuatro paquetes de papad (una oblea fina y crujiente de lenteja que se come con las comidas) en la azotea de su edificio y los vendieron. Su capital de trabajo eran 80 rupias, prestadas. El sitio web de la propia sociedad cuenta hoy unas 45.000 socias, a las que llama hermanas, y 83 sucursales, y dice que nunca ha aceptado de nadie una donación, un regalo ni una subvención.

El nombre en la puerta es Shri Mahila Griha Udyog Lijjat Papad. El perfil de la OMPI sobre la sociedad lo traduce como «Señora o Señorita», mujeres, hogar, industria y sabroso. Es una de las empresas autóctonas de más trayectoria de Bombay, junto a los dabbawalas, y es una sociedad de socias, no una empresa con accionistas.

Siete vecinas y una azotea en Lohana Niwas

Las siete vivían en Lohana Niwas, un conjunto de cinco edificios residenciales antiguos de Girgaum, según el estudio de 2006 de la Comisión Nacional de Derechos Humanos sobre los trabajadores a domicilio. Mid-day Gujarati, en una entrevista de enero de 2021 con la fundadora superviviente, las enumera como Jaswantiben Jamnadas Popat, Jayaben V. Vithalani, Ujamben Narandas Kundalia, Parvati Ramdas Thodani, Diwaliben Lukka, Bhanuben N. Tanna y Laguben Amritlal Gokani (nombres transliterados del gujarati).

Popat contó a la BBC en 2009 por qué empezaron: «Éramos semianalfabetas, y eso limitaba nuestras posibilidades de conseguir trabajo». Hacer papad era la única destreza que tenían todas, y el dinero que aportaba debía aliviar la carga de sus maridos.

Las 80 rupias vinieron de Chaganlal Karamsi Parekh, un trabajador social, según el relato de la BBC. La propia página Beginning de la sociedad dice solo que empezaron con una suma prestada, y Mid-day recoge a Popat diciendo que el préstamo se arregló con ayuda de «Chhaganbapa», a quien el periódico identifica como Chhaganlal Karamsi Parekh. El perfil de la OMPI escribe su nombre como Chhanganlal Karamshi Parekh y da también Chhaganbapa como el nombre con que la gente lo llamaba.

Según Popat en Mid-day, el dinero sirvió para comprar harina de urad, asafétida y pimienta negra. Las mujeres amasaban y enrollaban la masa, secaban los papad en la azotea y se los entregaban a una tienda cercana para que los vendiera. La AFP informa de que las ventas de 1959 sumaron algo más de 6.000 rupias.

El consejo de no aceptar donaciones

El consejo de Parekh, contó Popat a la BBC, fue este: «Nos aconsejó que, si queríamos conocer el éxito, nunca aceptáramos donaciones». La página Brief information de la sociedad dice que nunca ha aceptado, ni aceptará, ninguna caridad, donación, regalo ni subvención. La página añade que las socias dan en cambio a buenas causas de forma conjunta. La vía cooperativa difiere de la lechera de Verghese Kurien y la Operación Flood, donde un programa del gobierno replicó por toda la India una cooperativa de ganaderos.

El estudio de la NHRC describe la estructura como basada en la idea gandhiana de fideicomiso, con los bienes pertenecientes a la sociedad y sin empleadores ni empleados, solo hermanas socias que son propietarias. La OMPI nombra tres principios básicos: el afecto y la preocupación mutuos, la entrega al lugar de trabajo y el sarvodaya (propiedad colectiva, que llama fideicomiso). En 2005 Jyoti Naik, entonces presidenta de Lijjat, escribió en un artículo de Rediff que el mismo mentor les había dicho que cerraran sus libros de cuentas cada día, y que todas las sucursales seguían haciéndolo.

La masa en la sucursal, el papad enrollado en casa

La jornada de trabajo, tal como la describió Naik en 2005 y la recogió la AFP en 2021, empieza antes del amanecer. Las mujeres se reúnen en una sucursal para recoger masa recién amasada y entregar los papad que enrollaron el día anterior, que se someten a una prueba de calidad. Enrollan la masa nueva en casa y la secan allí. Otro equipo empaqueta en la sucursal los papad ya comprobados.

La afiliación está abierta a mujeres mayores de 18 años que hagan una formación de 15 días, dice la OMPI. El artículo de Naik dice que cualquier mujer que se comprometa a respetar los valores de la sociedad y respete la calidad puede ser socia y copropietaria. Los hombres trabajan solo en puestos contratados: dependientes, conductores y recaderos, según la lista de la AFP. La OMPI dice lo mismo de los empleos contratados especializados.

El pago es por producción, y el beneficio se reparte aparte. Naik escribió que cada socia recibe una retribución diaria por enrollado llamada vanai, y que el beneficio de una sucursal se divide por igual entre sus socias, sea cual sea su antigüedad, a menudo en monedas de oro de 5 o 10 gramos. También escribió que cualquier socia puede bloquear una decisión, porque las decisiones se toman por consenso.

La AFP cita a la actual presidenta, Swati Ravindra Paradkar, sobre cómo se cubre el puesto más alto: «Creemos que solo quien sabe enrollar papad puede ser presidenta».

En cuanto a la calidad, la OMPI dice que cada día se envían muestras de cada sucursal a un equipo de control en la sede, y que los lotes que no pasan se destruyen. La página de calidad de la sociedad dice que tiene las certificaciones ISO 9001:2015 e ISO 22000:2018. El artículo de Naik da también una regla de producción: de cada kilo de masa tenían que salir al menos 800 gramos de papad, o se recortaba la paga de las socias.

De 25 mujeres a 300, y una sociedad registrada en 1966

La BBC y la OMPI dicen ambas que el grupo tenía 25 mujeres en tres meses. La OMPI añade que la cifra pasó de 100, que pasaron del carbón a una cocina con tapa para el monzón y un catre colgado encima para secar, y que empezó a llevarse la harina amasada a casa porque la azotea se quedaba pequeña.

En la década de 1960 había unas 300 hermanas, dice la OMPI. Registra que los intentos de abrir sucursales en Malad en 1961 y en Sangli en 1966 fracasaron, y que la primera sucursal fuera de Maharashtra abrió en 1968. La sociedad se registró en 1966, lo que según la OMPI abrió el camino a préstamos bancarios más baratos, entre ellos del Bank of India. La página Brief information de Lijjat da los detalles: registrada con arreglo a la Ley de Registro de Sociedades de 1860 y a la Ley de Fideicomisos Públicos de Bombay de 1950, y reconocida en 1966 por la Comisión de Khadi e Industrias de las Aldeas (KVIC) como industria rural. Popat dijo a Mid-day que a comienzos de la década de 1960 se formó un comité de 11 mujeres porque el banco necesitaba firmantes.

La lista de productos creció a partir del papad. La OMPI fecha el khakhra (un aperitivo crujiente) en 1974, el masala en 1976, una división de impresión y publicidad en 1977, una panadería y los fósforos en 1979, y el detergente en 1988. El propio papad se vende, según ese perfil, en 14 variedades.

La página Brief information de Lijjat dice que sus productos salen al extranjero a través de exportadores intermediarios, a Estados Unidos, el Reino Unido, Francia, Alemania y Japón. Naik escribió en 2005 que entre el 30 y el 35 por ciento de la producción de papad se exportaba, y que los pedidos de exportación solo entraban en producción tras el pago anticipado completo mediante cheque. La OMPI registra marcas en la India, Estados Unidos y la Unión Europea.

Premios y un Padma Shri

La página Milestone de Lijjat enumera el premio «Business Woman of the Year» de The Economic Times, del 6 de septiembre de 2002, y el premio «Best Village Industry Institution» que el Primer Ministro Atal Bihari Vajpayee entregó el 14 de marzo de 2003 en una convención de la KVIC en Nueva Delhi. La OMPI añade que el premio de la KVIC fue a Lijjat cada año de 1998 a 2001.

El quincuagésimo aniversario de la sociedad cayó el 15 de marzo de 2009. La BBC informó de que Popat, que entonces tenía 80 años, era la única fundadora superviviente y de que 45.000 mujeres pertenecían a la cooperativa.

El Padma Shri para Popat se anunció en vísperas del Día de la República de 2021, en la categoría de Comercio e Industria por Maharashtra, según la lista del Ministerio del Interior. El Presidente Ram Nath Kovind se lo entregó en el Rashtrapati Bhavan el 9 de noviembre de 2021, informó Zee News. Murió el 21 de septiembre de 2023, informó SheThePeople ese mismo día. El Instituto Indio de Gestión de Ahmedabad había publicado mucho antes un estudio de caso de 26 páginas sobre la sociedad, el caso BP0132 de K. R. S. Murthy, en enero de 1978.

Facturación, pagos y recuentos que no coinciden

Las fuentes no dan una sola cifra de facturación. Las cifras que dan, cada una según su atribución:

• Naik, escribiendo como presidenta en abril de 2005: ventas anuales superiores a 301 crore de rupias.
• La BBC, marzo de 2009: casi 100 millones de dólares al año.
• La OMPI, para 2013: unos 650 crore de rupias.
• Business Standard, 15 de septiembre de 2017, citando a un Ministro de Estado de la Unión en la asamblea anual de la sociedad: ingresos de unos 1.600 crore de rupias.
• Mid-day Gujarati, enero de 2021: unos 1.800 crore de rupias al año.

Las propias páginas de Lijjat, consultadas el 29 de octubre de 2026, no dan ninguna cifra de facturación, y ninguna de las páginas abiertas para este artículo contiene cuentas auditadas.

Las cifras de socias son más estables: la OMPI dice «más de 40.000» en 2013, mientras que la BBC en 2009, la AFP en 2021 y las páginas de la sociedad dicen todas unas 45.000. Los recuentos de sucursales son 62 en el artículo de Naik de 2005, 82 en el informe de la AFP de abril de 2021 y 83 en las páginas de la sociedad, que dan 31 divisiones en una página y 27 en otra.

Los ingresos son más difíciles de comparar, porque la paga sigue a la producción. El informe de la AFP de abril de 2021 dice que cada mujer cobra según su capacidad de producción y su función, y da unas 12.000 rupias al mes de media para una socia con nombre y 35 años de servicio. El perfil de la OMPI da una media mensual de 2.000 a 3.000 rupias para el periodo que describe. Entre las fuentes abiertas para este artículo no había ningún estudio de los ingresos de las socias.

La AFP informó también de que la pandemia redujo las ventas en casi una quinta parte según las primeras estimaciones, sin despidos y con modestas subidas salariales. En la 52.ª asamblea general anual del 15 de septiembre de 2017, el Ministro de Estado de la Unión para las MSME instó a Lijjat a añadir productos como los fideos instantáneos y a adoptar la automatización. Naik había escrito en 2005 que la sociedad no usa máquinas para la producción ni el empaquetado porque su propósito es dar un medio de vida a las mujeres. Este artículo no encontró ninguna fuente posterior sobre si esa postura ha cambiado.