Las cuevas de Elefanta, un templo de Shiva excavado en la roca en una isla frente a Mumbai, fueron declaradas Patrimonio Mundial de la UNESCO el 11 de diciembre de 1987

Las cuevas de Elefanta son siete cuevas excavadas en la roca en una isla del puerto de Mumbai, frente a la costa de Maharashtra, y la mayor de ellas, la Cueva 1, alberga una figura de Shiva de tres rostros que la UNESCO sitúa en 7 metros de altura. El Comité del Patrimonio Mundial inscribió el sitio en 1987 con los criterios (i) y (iii), y el Servicio Arqueológico de la India (ASI), que es el propietario y administrador del monumento, dio a la UNESCO la fecha del 11 de diciembre de 1987. Según el ASI, la isla está a unos 11 km al noreste de Apollo Bandar, en Mumbai, y a 7 km de la orilla del continente. Los transbordadores salen de la Puerta de la India.

Lo que escribió la UNESCO en 1987

Sobre el criterio (i), obra maestra del genio creativo, la declaración de la UNESCO dice que los quince grandes relieves en torno a la capilla del lingam de la Cueva 1 están entre los mayores ejemplos del arte indio y son una de las colecciones más importantes para el culto de Shiva. Sobre el criterio (iii), la UNESCO dice: «Las cuevas son el logro más magnífico de la historia de la arquitectura en roca del oeste de la India». El mismo texto llama avances importantes de la arquitectura excavada en la roca a la disposición de las cuevas, a los pilares y al santuario de planta sarvatobhadra. La evaluación del ICOMOS de 1987 describe ese santuario como una capilla con cuatro puertas, cada una flanqueada por figuras colosales de guardianes.

El ICOMOS, el órgano asesor que evalúa las candidaturas ante la UNESCO, revisó el expediente en mayo de 1987. Apoyó el principio de la inscripción y escribió que Elefanta completaría la serie de bienes indios de arte rupestre después de Ajanta y Ellora, inscritas en 1983, y de Mahabalipuram, inscrita en 1984. Recomendó aplazar la decisión por el momento, porque el expediente no daba un límite exacto, no mencionaba la restauración posterior a las campañas de 1938 y 1957 y no describía ningún plan de gestión. El Comité inscribió el sitio ese mismo año, como consta en su Decisión 11 COM VII.A. En ella, el Comité tomó nota de la declaración de la India de que el gobierno adoptaría medidas para proteger el frágil bien frente a los proyectos industriales cercanos.

Siete cuevas en dos colinas

La UNESCO describe la isla, a la que también llama Gharapuri, como dos colinas separadas por un valle estrecho. El informe del ASI a la UNESCO cuenta cinco cuevas excavadas en la roca en la colina occidental. Stupa Hill, al este, tiene dos cuevas más, una inacabada y otra que es una simple excavación, además de una estupa de ladrillo y unas cuantas cisternas talladas en la roca.

La Cueva 1 es la que atrae a los visitantes. Mide 39 metros desde la entrada frontal hasta el fondo, y su sala principal, sin contar los pórticos ni la nave trasera, tiene 27 metros de lado, sostenida por hileras de seis columnas cada una. En palabras del ASI, es la más impresionante de las siete y representa la arquitectura brahmánica excavada en la roca ya evolucionada. Tanto el ASI como la UNESCO dicen que su planta se parece mucho a la de la cueva Dumar Lena (cueva 29) de Ellora, donde se alza el templo de Kailasa. El ICOMOS señaló que los constructores tallaron falsas vigas en el techo y dieron a los soportes la forma de imitar los pilares, columnas y capiteles de la arquitectura de piedra construida.

En la isla hay restos más antiguos. La UNESCO dice que muestran ocupación desde el siglo II a. C., y el informe del ASI a la UNESCO menciona fragmentos de ánforas romanas y una estupa de ladrillo entre los primeros hallazgos.

El Shiva de tres rostros y los paneles que lo rodean

La UNESCO llama Sadashiva y Trimurti a la figura que domina la entrada de la Cueva 1. Mahesa-murti es el nombre que le da el ASI. Las alturas varían según la fuente. La UNESCO dice 7 metros, Maharashtra Tourism dice más de 6 metros, y la visión general de Sahapedia, de la historiadora del arte Dulari Qureshi, dice 18 pies, unos 5,5 metros. Por su temperamento, el ASI describe así los tres rostros. Aghora es turbulento y temible, tatpurusha es benigno y meditativo, y vamadeva es suave y agradable. La UNESCO interpreta los rostros como tres aspectos de Shiva, el Creador, el Conservador y el Destructor, mientras que la evaluación del ICOMOS de 1987 interpreta a Aghora como el destructor y a Vamadeva como el creador.

Otros paneles de la cueva principal, según los enumera el ASI, son Ardhanarisvara, la forma de Shiva que une las energías masculina y femenina, la danza cósmica de Nataraja, el matrimonio de Shiva y Parvati, Shiva como Gangadhara recibiendo el río Ganga, Shiva matando al demonio Andhaka y Ravana sacudiendo el monte Kailasa. Tal como Sahapedia recoge la tradición, Ravana intentó levantar la montaña donde se sientan Shiva y Parvati, Shiva la presionó hacia abajo con el pie y la alabanza de Ravana le valió un don. Sahapedia señala la misma escena en Ellora. Un panel de Shiva sentado en postura de yoga se llama Yogishvara según la UNESCO y Lakulisa según el ASI, y Qureshi escribe que los estudiosos también lo leen como Yoga-Dakshinamurti.

El ICOMOS registró que los paneles de Yogishvara y Nataraja de la entrada tienen un estilo monumental todavía cercano al del período Gupta. Qureshi escribe que, aunque la mayoría de los visitantes toman la Mahesamurti por la imagen principal, el santuario del lingam frente a Nandi es el principal objeto de culto.

Quién la talló y cuándo

No se conserva ninguna inscripción que date las cuevas, de modo que toda fecha es una estimación y las estimaciones difieren. La UNESCO dice que las cuevas se construyeron hacia mediados del siglo V y el siglo VI d. C. Para el ASI es hacia los siglos VI y VII. El ICOMOS escribió en 1987 que los especialistas van del siglo VI al VIII. Qureshi da como intervalo de los estudiosos del siglo V al VIII. En su relato, Walter Spink defiende un monumento kalachuri de mediados del siglo VI bajo el rey Krishnaraja, citando monedas halladas en la isla. V. V. Mirashi lo fecha a comienzos del siglo VII y también lo atribuye a los kalachuris. Ramesh Gupte defiende una influencia chalukya, y James Burgess y Benjamin Rowland se inclinan por finales del siglo VIII.

Según el ASI, la isla pasó por las manos de los Konkan Mauryas, los Trikutakas, los Chalukyas de Badami, los Silaharas, los Rashtrakutas, los Chalukyas de Kalyani, los Yadavas de Deogiri, los gobernantes de Gujarat y luego los portugueses, seguidos por los maratas y los británicos. Añade que la isla se identifica con Puri, nombrada en la inscripción de Aihole de Pulakesin II.

Cómo una isla obtuvo un nombre portugués

Elefanta es el nombre portugués. El ASI dice que la isla recibe su nombre de un elefante colosal que se encontró allí, y el ICOMOS escribió que los navegantes portugueses encontraron el enorme elefante de piedra. Qureshi lo sitúa cerca del antiguo lugar de desembarco. Hoy la estatua se conserva en el Jijamata Garden de Mumbai, dice el ASI, y el ICOMOS escribió que fue cortada en pedazos, llevada a Bombay y vuelta a montar. Incredible India dice que la isla pasó del Sultanato de Gujarat a los portugueses en 1534.

Gharapuri es el nombre local más antiguo. Qureshi escribe que en el lado sur de la isla hay una aldea con ese nombre y que la palabra significa en maratí un asentamiento de colina. El texto de la UNESCO menciona un cañón de la época portuguesa en lo alto de la colina, y la página de Maharashtra Tourism dice que las cuevas sufrieron abandono y vandalismo bajo el dominio portugués. Qureshi cita al cronista portugués Diogo de Couto sobre una gran piedra con inscripción sobre la entrada, que los portugueses enviaron a su rey y que nadie pudo leer. No se ha vuelto a localizar.

El ASI y el trabajo de mantenerla en pie

El Aurangabad Circle del ASI es el responsable del monumento y trabaja mediante un subcírculo en Mumbai dirigido por un auxiliar de conservación, según el informe del ASI a la UNESCO de 2002. Tres ramas del ASI, Conservación, Química y Jardines, se ocupan de la estructura, la piedra y los terrenos, dice el informe. Entre las protecciones que enumera están las Elephanta Island (Protected Monument) Rules de 1957, que prohíben la minería, la extracción de piedra y las voladuras cerca del monumento, y una notificación de 1985 que declaró zona prohibida el área que lo rodea y una franja de 1 km desde la orilla. Sobre los proyectos industriales que preocupaban al ICOMOS, el ASI informa de que el gobierno de Maharashtra impuso restricciones para limitar su impacto.

Desde la inscripción, la UNESCO enumera estos trabajos en el sitio: senderos, reparación de pilares caídos y rotos, reparación de fachadas derrumbadas, una escalinata desde el embarcadero y un centro de información del sitio hecho con las dependencias del guardián. La UNESCO también entregó Rs 9,47,025 (unas Rs 9,5 lakh), según registra el informe del ASI, para pavimento de piedra, muros de contención, barandillas, desagües, aseos y el suelo de la Cueva 1. Tasneem Mehta, vicepresidenta de INTACH (el Fondo Nacional Indio para el Arte y el Patrimonio Cultural), recordó en una entrevista de 2016 que INTACH inició un plan de gestión para Elefanta en 1996 con la participación de la UNESCO y un seminario de dos días con unos 600 participantes. Dijo que el gobierno creó luego una sociedad de propósito especial bajo la Autoridad de Desarrollo de la Región Metropolitana de Mumbai, y que en 1997 siguieron un festival para recaudar fondos y una subasta de arte, con Shubha Mudgal cantando y Alarmel Valli bailando dentro de las cuevas.

El texto actual de la UNESCO nombra los pasos siguientes. Son completar y adoptar un Plan de Gestión de la Conservación, tratar el daño por sales y el deterioro general de la superficie de la roca, y rehacer algunas restauraciones de pilares de la década de 1960 que, según el informe del ASI de 2002, han desarrollado grietas.

Cómo llegar a la isla, y el festival

Maharashtra Tourism dice que los visitantes toman un transbordador desde la Puerta de la India, un trayecto de aproximadamente una hora. En la isla suben un tramo de escalones hasta las cuevas, y hay un trenecito para quienes prefieren no caminar. De noviembre a febrero es la temporada recomendada, y la travesía se pone dura con el monzón, de junio a septiembre. El horario de la página del ASI es de 9 a. m. a 5 p. m., con las cuevas cerradas los lunes. Incredible India da como hora de cierre las 5:30 p. m., así que conviene confirmarlo en la taquilla. Las tarifas de entrada figuran en la página del ASI.

La Maharashtra Tourism Development Corporation (MTDC) organiza el Festival de Elefanta para promover el turismo en Mumbai. Un reportaje de PTI publicado por Onmanorama describe un evento de dos días de música, canto, danza, artesanía y pintura, inaugurado en la Puerta de la India y celebrado en la isla, con un paseo patrimonial para visitantes con discapacidad ante las esculturas de Shiva. Outlook Traveller escribió en enero de 2023 que el festival cae cuando se acerca Shivratri, que la comunidad pesquera koli interpreta danza y música folclóricas y que la entrada es gratuita.