India producía unos 21 millones de toneladas de leche al año cuando empezó la Operación Flood de Verghese Kurien en 1970, y 247,87 millones en 2024-25

India produjo unos 17 millones de toneladas de leche en 1950-51 y 247,87 millones en 2024-25, según la Press Information Bureau (PIB), la oficina de prensa del gobierno, y es el mayor productor del mundo desde 1998. El camino entre esas dos cifras pasa por una huelga de agricultores en el distrito de Kaira, en Gujarat, en 1946, por un ingeniero que no quería que lo destinaran allí y por un programa llamado Operación Flood, lanzado en 1970. Los economistas aún discuten cuánto del aumento corresponde a ese programa, y este artículo expone las dos posturas con nombre y apellido.

Un país corto de leche

En su reportaje de 2022 sobre el sector lácteo, la PIB describe la India de los años cincuenta y sesenta como una nación deficitaria en leche que dependía de las importaciones. El crecimiento anual de la producción fue negativo en varios años. La tasa de crecimiento compuesto fue de 1,64 por ciento anual en la primera década tras la independencia y de 1,15 por ciento en los años sesenta.

La PIB sitúa la disponibilidad de leche en 124 gramos diarios en 1950-51 y en 107 gramos en 1970, y dice que el país producía menos de 21 millones de toneladas al año hacia 1970. La producción de 1968-69 fue de 21,2 millones de toneladas.

Kaira en 1946, y el ingeniero que llegó en 1949

El distrito de Kaira (hoy llamado casi siempre Kheda) enviaba leche a Bombay a través del Bombay Milk Scheme, y su principal proveedor era Polson, una lechería privada de Anand. El relato de Kurien dice que a mediados de la década de 1940 los agricultores pidieron a Polson una parte de las ganancias y se les negó incluso un modesto aumento. El relato de ThePrint, escrito por TR Vivek, añade que los agricultores recibían apenas una fracción del precio que se pagaba en la ciudad.

Según Kurien, una reunión de agricultores en la aldea de Samarkha el 4 de enero de 1946, convocada por Morarji Desai por consejo de Vallabhbhai Patel, dio comienzo a la primera cooperativa lechera de Gujarat. Vallabhbhai Patel encargó a Tribhuvandas Patel la tarea de organizar a los agricultores. ThePrint informa de una huelga de 15 días y de un sindicato registrado en diciembre de 1946 como Kaira District Cooperative Milk Producers’ Union.

Las fechas no coinciden en todas partes. La cita de 1963 de la Ramon Magsaysay Award Foundation dice que la unión se organizó en 1948 al combinar dos sociedades de aldea, y que en 1962 contaba con 219 sociedades de agricultores y 46.400 miembros. La PIB llama a la unión de Kaira precursora de Amul, una marca que la unión registró en 1957, según ThePrint y un sitio de homenaje a Amul.

Verghese Kurien nació en Kozhikode, Kerala, el 26 de noviembre de 1921, según la PIB. Tras una maestría en ingeniería mecánica en la Universidad Estatal de Míchigan, fue destinado en mayo de 1949 como ingeniero lácteo a la cremería del gobierno en Anand. Su propio relato dice que el trabajo no ofrecía ningún desafío y que se ofreció como voluntario para ayudar a Tribhuvandas Patel a montar una planta de procesamiento para la unión. ThePrint dice que Patel le ofreció el puesto de gerente general en 1950.

La cita del premio Magsaysay nombró a Kurien, a Patel y a D. N. Khurody, que había sido comisionado de leche de Bombay, como galardonados de 1963 por liderazgo comunitario. Llama a Patel el “genio organizador” de la cooperativa y dice que Kurien aportó la dirección administrativa y científica.

La planta de leche de búfala en polvo de 1955

Las búfalas de Kaira daban cerca del doble de leche en invierno que en verano, informa ThePrint, y el excedente invernal no tenía adónde ir. El relato de Amul Dairy dice que la demanda limitada llevó a los “feriados de la leche”, en los que se detenían las entregas de los agricultores, y que se creía ampliamente que la leche de búfala no servía para el secado por atomización, un método que rocía la leche en aire caliente para dejar un polvo seco, a causa de su alto contenido de grasa.

Harichand Megha Dalaya, un tecnólogo lácteo nacido en Karachi en 1921 que había estudiado en Míchigan, es acreditado por Amul Dairy con el primer secador por atomización de leche de búfala del mundo, instalado en 1955 con el apoyo de Kurien y Patel. El sitio de homenaje a Kurien de Amul lo cuenta de otra manera y atribuye a Kurien los experimentos exitosos, bajo la guía de Dalaya. Ambas páginas provienen de sitios vinculados a Amul, de modo que el reparto del mérito entre los dos hombres descansa en versiones interesadas.

Existe un registro contemporáneo y externo de la propia planta. La cita Magsaysay de 1963 dice que fue la primera de India en fabricar leche en polvo, leche condensada y leche en polvo para bebés, y la primera del mundo en convertir leche de búfala en polvo. El sitio de homenaje dice que Rajendra Prasad colocó su primera piedra el 15 de noviembre de 1954 y que Jawaharlal Nehru la inauguró el 31 de octubre de 1955.

De un distrito a un programa nacional

En octubre de 1964 el primer ministro Lal Bahadur Shastri visitó Anand y pasó una noche como huésped de una cooperativa lechera de aldea. Kurien escribe que Shastri quería un organismo nacional que repitiera el modelo de Anand, en el que las sociedades de aldea son dueñas de una unión de distrito y las uniones de un estado forman una federación de comercialización. El National Dairy Development Board (NDDB) se registró en 1965 en Anand, con Kurien como su primer presidente, dice la PIB.

La Operación Flood llegó en 1970. Europa tenía excedentes de leche descremada en polvo (leche sin grasa y con el agua secada) y de aceite de mantequilla (grasa de la leche). La Comunidad Económica Europea los entregó a través del Programa Mundial de Alimentos, e India los vendió en el país y usó el dinero para construir la red de cooperativas. En 1970 se creó una empresa estatal, la Indian Dairy Corporation, para manejar los bienes donados, porque los estatutos fundacionales del NDDB no le permitían tener fondos del gobierno. El Parlamento fusionó ambos organismos en 1987 y declaró al NDDB institución de importancia nacional.

El propio relato del NDDB sobre las tres fases da estas cifras:

• Fase I, 1970 a 1980: 18 de las principales cuencas lecheras del país (las zonas que abastecen a una ciudad) quedaron enlazadas con Delhi, Bombay, Calcuta y Madrás.
• Fase II, 1981 a 1985: las cuencas lecheras pasaron de 18 a 136 y se añadieron 290 mercados urbanos. A fines de 1985 había 43.000 cooperativas de aldea con 4,25 millones de productores de leche. La producción nacional de leche en polvo subió de 22.000 toneladas en el año anterior al proyecto a 140.000 toneladas en 1989.
• Fase III, 1985 a 1996: se añadieron 30.000 cooperativas nuevas a las 42.000 formadas antes, y las cuencas lecheras alcanzaron su máximo de 173 en 1988-89. Una Red Nacional de la Leche (National Milk Grid) conecta hoy a productores y consumidores en más de 700 pueblos y ciudades.

El estudio de caso de Kurien de 2004 fecha las dos primeras fases de 1970 a 1979 y de 1979 a 1985. También informa de 360 millones de dólares del Banco Mundial en la Fase III y de una inversión total de 15.870 millones de rupias (1.587 crore de rupias) al término de esa fase.

Las cifras de producción, y a quién se le da el mérito

Las cifras de la PIB son 17 millones de toneladas en 1950-51, 21,2 millones en 1968-69, 30,4 millones en 1979-80 y 51,4 millones en 1989-90. La tabla del NDDB, elaborada a partir del Departamento de Ganadería y Lechería, da 69,1 millones de toneladas en 1996-97, cuando terminaba la Fase III, y 239,3 millones en 2023-24. Las estadísticas de 2025 del departamento ponen 2024-25 en 247,87 millones de toneladas, un 3,58 por ciento más, con 485 gramos de leche disponibles por persona y día.

La parte de la producción mundial depende de la fuente. La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) dice que India produce el 22 por ciento del total mundial, por delante de Estados Unidos, Pakistán, China y Brasil. La PIB dice “casi una cuarta parte” en 2025 y 25 por ciento en 2024. La red de cooperativas que cuenta hoy la PIB tiene 22 federaciones estatales, 241 uniones de distrito y 1,72 crore (17,2 millones) de productores lecheros en 2,35 lakh (235.000) aldeas. Un comunicado aparte de la PIB dice que el sector lácteo en su conjunto sostiene a 8,5 crore (85 millones) de hogares rurales, de modo que los socios de las cooperativas son una parte de un sector mucho mayor.

El relato de Kurien de 2004 dice que “el mérito de esto debe ir sobre todo a la OF”, es decir, la Operación Flood. Otros investigadores discrepan. La reseña de Nalini Kumar de 1997 para el Institute of Rural Management Anand (IRMA, el instituto que fundó Kurien) resume el argumento. Su punto de partida es que ningún estudio de largo plazo ha medido el efecto del programa sobre la producción, y que los estudios existentes comparan aldeas con cooperativas y aldeas sin ellas.

Esas comparaciones favorecen a las cooperativas. Mergos y Slade hallaron una producción de leche cerca de 17,5 por ciento mayor a lo largo de cinco años en los hogares del proyecto que en los demás, en Madhya Pradesh. Kumar y Singh hallaron 6,92 litros por hogar y día en las aldeas con cooperativa de Rajasthan, frente a 4,93 en las aldeas de control, y lo atribuyeron a mejores vínculos de comercialización.

Investigadores indios y neerlandeses, entre ellos Doornbos, escribieron en 1987 que su trabajo de campo no confirmaba “las grandes afirmaciones” hechas sobre el programa, y sostuvieron que, fuera de algunas regiones avanzadas, el aumento de la leche comprada por las cooperativas venía sobre todo de agricultores que dejaban de venderla a los comerciantes de ghee, no de que hubiera más leche. G. Parthasarathy mostró en 1991 que la mayoría de los estados de crecimiento más rápido no tenían cooperativas lecheras al final de la Fase I, y sostuvo que el salto de los años setenta vino sobre todo de un cambio hacia búfalas de alto rendimiento, cuyo número en producción subió casi 40 por ciento entre 1961 y 1982, frente a cerca de 11 por ciento en las vacas. Otros atribuyen el mérito a los precios asegurados, la nueva tecnología y el forraje de la Revolución Verde, el impulso a mayores rendimientos de grano que cuenta nuestro artículo sobre el paso de India de importar a exportar grano.

La propia conclusión de Kumar es que la evidencia muestra un “crecimiento sustancial” y que la Operación Flood tuvo en él un papel importante, directo o indirecto. También señala que buena parte de la evidencia es anecdótica.

Si el pequeño productor ganó

La Operación Flood se promovió como una forma de ayudar a los sin tierra y a los más pobres. Los estudios se dividen sobre si lo logró.

Baviskar, escribiendo en 1988 sobre Gujarat, halló que las cooperativas lecheras trajeron beneficios pero ensancharon la brecha de ingresos entre los agricultores grandes y los pequeños. Franco y Chand, que estudiaron el sur tribal de Gujarat en 1991, escribieron que los jornaleros sin tierra y los agricultores marginales estaban “relativamente fuera de las cooperativas”. Parthasarathy halló que 17 de cada 100 hogares sin tierra participaban en la lechería en Gujarat y 9 en Punjab. Mergos y Slade concluyeron que el proyecto no podía llegar a “los más pobres entre los pobres”.

Otros estudios hallaron lo contrario. El estudio de Singh y Acharya en Madhya Pradesh encontró que los hogares sin tierra y los más pobres producían notablemente más leche en las aldeas con cooperativa que en las aldeas de control. Fulton y Bhargava, con datos del NDDB, informaron de que el 35 por ciento de los productores no tenía tierra y el 28 por ciento eran propietarios marginales, con un promedio de 1,4 litros entregados al día.

El forraje era la barrera que los críticos nombraban con más frecuencia. Una familia necesita dinero para comprar un animal y tierra o acceso a pasto para mantenerlo, y Baviskar llamó al forraje la limitación más seria. Kurien dijo en 1987, según lo cita la reseña, que la Operación Flood “no es un programa multiuso para eliminar la pobreza”. Sobre las mujeres, la reseña registra que un lado decía que la lechería aumentó su carga de trabajo y otro que les dio una forma de mejorar su posición, y concluye que hace falta más investigación.

El excedente europeo y la acusación de dependencia

El modelo de financiación atrajo las objeciones más agudas. Doornbos y Gertsch escribieron en 1994 que la Comunidad Europea vio primero el programa como una manera de deshacerse de su excedente y solo en los años ochenta como una herramienta de desarrollo. Shanti George sostuvo en 1987 que financiar el programa vendiendo productos lácteos importados creaba un “peligroso sustrato de subsidios”. Gertsch añadió que el polvo donado se vendía por debajo del costo de producción de India, lo que ocultaba el costo real de la leche.

Los defensores citaron cifras. Chatterjee y Acharya mostraron que el polvo y el aceite de mantequilla importados pasaron de 54 por ciento de la leche del sector organizado en 1961 a 17 por ciento en 1971 y a 2 por ciento en 1989. Kurien llamó a la ayuda una inversión cuyo objetivo era acabar con la necesidad de ayuda. La reseña de Kumar concluye que la afirmación de que la Operación Flood dejó al sector lácteo expuesto a presiones externas “no parece tener una base empírica”.

Hay un relato más breve del programa en nuestro artículo anterior sobre Kurien y Anand.

La pelea en la junta de 2006

La queja de que el NDDB era demasiado autónomo y demasiado vertical figura en la reseña del IRMA, con defensores que respondían que el gobierno respaldaba sus métodos. Se volvió personal en la última década de Kurien. En 2005 luchaba contra los intentos de apartarlo de la presidencia del IRMA, informó Gulf News el 19 de abril de 2005, frente a un bando respaldado por Amrita Patel, presidenta del NDDB, que había sido su protegida.

El 20 de marzo de 2006 Kurien renunció a la presidencia de la Gujarat Co-operative Milk Marketing Federation (GCMMF), dueña de Amul, después de que su junta se moviera para destituirlo. Citó una orden del Tribunal Superior de Gujarat sobre la cooptación de miembros en los comités de las cooperativas. “Hice lo mejor que pude, a mi pequeña manera, para cumplir los sueños de los agricultores de India”, dijo en una rueda de prensa, según Business Standard. exchange4media, que lo describió enfrentado con Patel por la idea de ella de convertir las cooperativas en empresas, lo citó diciendo “El NDDB está construyendo su propio imperio”. Patel respondió que el NDDB estaba “convirtiendo los organismos cooperativos en entidades profesionales”.

DNA informó de que los ocho miembros restantes de la junta eligieron como sucesor a Parthi Bhatol, de la unión de Banaskantha, mientras cuatro miembros se retiraban quejándose de injerencia del gobierno. Kurien dijo a DNA que una cooperativa no puede tener un presidente vitalicio. Murió el 9 de septiembre de 2012. El documento de contexto de la PIB de 2025 pone la facturación de Amul en más de 90.000 crore de rupias (900.000 millones) en 2024-25, con 3,6 millones de agricultores socios.