El cráter de Lonar mide 1,88 km de ancho y está excavado en basalto del Decán de 66 millones de años, y dos edades revisadas por pares sitúan su impacto hace 37.500 y 570.000 años

El cráter de Lonar, en el distrito de Buldhana, en Maharashtra, es una cuenca de 1,88 km de ancho y unos 150 m de profundidad que un impacto abrió en coladas de lava del Decán, y un lago salado llena ahora su fondo. Nadie ha zanjado cuándo ocurrió. Un estudio de argón de 2011 fechó el impacto hace 570.000 años, y un estudio de 2014 basado en nucleidos cosmogénicos lo fechó hace 37.500 años.

Una revisión de 2023 en la revista Earth-Science Reviews lo describe como el cráter de impacto de hipervelocidad terrestre mejor conservado en terreno basáltico. Jourdan y sus colegas señalan que la mayoría de los impactos en el sistema solar interior golpean cuerpos cubiertos por rocas ígneas primitivas como el basalto, mientras que la mayoría de los cráteres de la Tierra están en otros tipos de roca, lo que hace de Lonar un modelo más cercano para los cráteres de la Luna y de Marte.

Una cuenca excavada en lava de 66 millones de años

Jourdan y sus colegas, que escriben en Geology en 2011, dan un diámetro de 1,88 km y dicen que el cráter se asienta sobre los traps basálticos del Decán, coladas de lava de unos 66 millones de años. Lo llaman uno de los poquísimos cráteres de la Tierra emplazados directamente sobre coladas de lava basáltica. El Earth Observatory de la NASA da un diámetro medio de casi 1830 m, una profundidad de unos 150 m y un borde que se eleva unos 20 m sobre el terreno circundante. La NASA fecha el basalto en unos 65 millones de años.

Las coladas del Decán son de la misma familia de roca que tallaron los canteros de Ellora. El templo de Kailasa en Ellora se cortó hacia abajo en una ladera de basalto, y las cuevas descritas en Ajanta y Ellora, talladas en la roca están en el mismo país de lava del Decán.

Cómo un sospechoso volcánico pasó a ser un impacto confirmado

La NASA dice que un oficial británico, C. J. E. Alexander, identificó el cráter en 1823. Como está en un campo de basalto volcánico, algunos geólogos lo tomaron por un cráter volcánico.

El argumento a favor del impacto descansa en la roca sometida a choque. En un artículo de 1973 en Science, K. Fredriksson y sus coautores informaron de perforaciones a través del fondo del cráter que dieron con brecha gruesa (roca rota y vuelta a cementar) con conos de percusión, las fracturas en forma de cono que deja una onda de choque, y con microbrecha que contenía maskelynita. Las zanjas en el borde dieron fragmentos fuertemente chocados en los que el mineral plagioclasa se había fundido y formado burbujas, junto con bombas y esférulas de roca fundida. La NASA describe la maskelynita como un vidrio natural que solo se forma por impactos de velocidad extremadamente alta, y la llama quizá la prueba más convincente. Los autores de 1973 añadieron que Lonar era el único cráter de impacto terrestre conocido en basalto y que sus microbrechas y esférulas de vidrio tenían análogos cercanos entre las muestras del Apolo.

Lo que conservaron el borde y los eyectos

Un equipo dirigido por Adam Maloof, de Princeton, publicó en 2010 en el Geological Society of America Bulletin un modelo de elevación con resolución de un metro y un mapa geológico del cráter. Hallaron coladas de basalto volcadas en las paredes altas del cráter y pliegues del borde que se doblan sobre sí mismos, con la charnela del pliegue aún conservada en entre el 10 y el 15 por ciento del borde. El manto continuo de eyectos, los escombros arrojados fuera del cráter, muestra poca erosión por corrientes. Los autores comparan su emplazamiento con un flujo de derrubios pegado al suelo y señalan que su borde exterior engrosado se parece a los eyectos fluidizados de Marte.

La revisión de 2023 añade detalles de trabajos posteriores. Las esférulas de los eyectos llevan una firma química que apunta a un impactor condrítico, un asteroide rocoso. Unos pocos granos de circón de unos 3,0 a 3,1 mil millones de años en una brecha de impacto, junto con granos de cuarzo con daños de impacto, muestran que la explosión alcanzó el antiguo gneis peninsular bajo la lava, lo que la revisión cifra en una penetración de 522 a 570 m. Cita también un estudio que dio una erosión acumulada del borde del cráter de 30 m.

Seis fechas para un solo impacto

Las fuentes exponen los intentos de datación como sigue, en el resumen que dan Ray y Misra en 2014 salvo que se nombre otro artículo.

• Termoluminiscencia, un método que estima cuándo se calentaron por última vez los minerales, en tres bombas de roca fundida por impacto del borde: una media de 52.000 años con un error de 6000 (Sengupta y colegas, 1997).
• Trazas de fisión en tres muestras de vidrio de impacto: 15.300 años con un error de 13.300, una dispersión que Ray y Misra atribuyen al pequeño número de trazas contadas (Storzer y Koeberl, 2004).
• Radiocarbono en suelo enterrado bajo los eyectos: una edad mínima de 11.650 años (Maloof y colegas, 2010). El radiocarbono en sedimento del lago dio de 15.000 a 30.000 años, pero el sedimento contenía carbono moderno, así que esas fechas se leen como mínimos.
• Datación por argón de cuatro muestras de roca fundida: 570.000 años con un error de 47.000 (Jourdan y colegas, 2011).
• Berilio-10 y aluminio-26 cosmogénicos, producidos cuando los rayos cósmicos golpean la roca de la superficie, en guijarros de cuarzo del borde y de los eyectos: un guijarro dio unos 37.500 años, leídos como un mínimo.
• Radiocarbono en suelo anterior al impacto, al oeste del cráter: un máximo de 40.700 años con un error de 700 (Nakamura y colegas, 2014).

El equipo de Jourdan hizo 12 experimentos de calentamiento por etapas en cuatro muestras de roca fundida y los combinó en una isocrona inversa global, un modo de separar el argón atrapado del argón generado por desintegración desde que la roca se enfrió. Su resumen señala que trabajos anteriores no isotópicos dieron edades mucho más jóvenes, de unos 12.000 a 62.000 años, sobre rocas que consideraron afectadas por procesos secundarios. Informan también de una relación argón-40 a argón-36 de 296,5 con un error de 1,7, indistinguible de la del aire, lo que interpretan como que la roca fundida no contiene argón heredado de antes del impacto.

El grupo de Nakamura combinó las edades de exposición con la fecha del suelo previo al impacto para estimar 37.500 años con un error de 5000. Su resumen dice que esto choca con la edad de argón de 570.000 años y sugiere que el argón heredado por el vidrio de impacto pudo haberla distorsionado. Los autores informan además de que el patrón de edades de exposición difiere del del cráter Barringer, en Arizona, lo que indica que el borde de Lonar se está erosionando de forma activa.

Los resúmenes publicados no coinciden en cómo está la cuestión. Ray y Misra escribieron que la edad aún no se conoce de forma concluyente. La revisión de 2023 dice que, con base en la datación cosmogénica, la edad se determina en 37.500 años con un error de 5000. La página de la NASA da de 35.000 a 50.000 años, y la página Incredible India del Ministerio de Turismo da unos 52.000 años.

Un lago de soda y una inclusión en la lista Ramsar

El Servicio de Información sobre Sitios Ramsar registra el lago Lonar como el sitio 2441, designado el 22 de julio de 2020, con una superficie de 427 hectáreas. Su descripción llama al humedal una cuenca endorreica, es decir cerrada y sin desagüe, casi circular y formada por el impacto de un meteorito sobre basalto. El sitio incluye el lago, los escarpes que forman las paredes del cráter y zonas boscosas. El lago tiene mucha salinidad y alcalinidad porque el agua solo sale por evaporación, y la ficha nombra anaerobios, cianobacterias y fitoplancton entre los organismos que sobreviven en él.

El mismo registro cuenta 160 especies de aves, entre ellas la cigüeña lanuda asiática, vulnerable, y el porrón europeo, 46 especies de reptiles y 12 de mamíferos, entre ellos el lobo gris. Enumera como amenazas las aguas residuales domésticas, las aguas residuales urbanas y el turismo insostenible. La ficha del Indian Wetlands Portal nombra al Departamento Forestal de Maharashtra como autoridad gestora y registra la protección como geopatrimonio nacional y como Santuario de Fauna de Lonar. El Free Press Journal informó de la inclusión el 13 de noviembre de 2020.

Para otro humedal indio con un largo historial Ramsar, véase el lago Chilika, y para el crecimiento de la lista desde 2020, véanse las incorporaciones Ramsar de la India en octubre de 2026.

El agua rosada de 2020

En 2020 el agua del lago se volvió rosada. El 22 de julio de 2020, PTI informó en The Tribune de que una investigación del Agharkar Research Institute de Pune lo había atribuido a una gran población de haloarqueas, microbios amantes de la sal que producen un pigmento rosado. El departamento forestal del estado había dicho al Tribunal Superior de Bombay que envió muestras al National Environmental Engineering Research Institute de Nagpur y a Agharkar. El director del instituto, Prashant Dhakephalkar, dijo que el equipo sospechó primero de algas Dunaliella de pigmento rojo.

Dijo que una mayor salinidad y un pH más alto favorecían a los microbios, que una muestra decantada se aclaró al hundirse la biomasa y que el color se iba desvaneciendo a medida que el monzón diluía el lago y volvían las algas verdes. Señaló también que los flamencos que visitan el lago toman pigmentos carotenoides de ese alimento.

Un estudio de 2016 de los microbios del lago en Frontiers in Microbiology, de Dhiraj Paul y colegas del National Centre for Cell Science de Pune, halló Proteobacteria en el 30 por ciento, Actinobacteria en el 24 por ciento y Firmicutes en el 11 por ciento de la comunidad. Los autores llaman a Lonar un lago de soda hipersalino e hiperalcalino y el único cráter de impacto de meteorito del mundo situado en rocas basálticas.

Estatus patrimonial y visitas

Una respuesta del Ministerio de Minas en la Rajya Sabha el 9 de marzo de 2016, publicada por la Press Information Bureau, dice que el Geological Survey of India declara sitios de geopatrimonio y monumentos geológicos nacionales para su protección y mantenimiento. Su anexo de 32 sitios incluye el lago Lonar, distrito de Buldana, bajo Maharashtra. La respuesta dice que el Geological Survey o los gobiernos estatales toman medidas para protegerlos.

La página de Incredible India, consultada el 28 de octubre de 2026, da el horario del sitio de 6 de la mañana a 6 de la tarde. Dice que los templos alrededor del borde datan del siglo VI de la era común y que el cercano templo de Daitya Sudan es de estilo Hemadpanti. Añade que los lugareños consideran sagrado el lago y lo asocian con el Señor Vishnu.