El Kaiserbagh se levantó en dos años por 80 lakh de rupias, y tras marzo de 1858 un plan militar despejó el terreno alrededor del Machhi Bhawan y abrió calles por Lucknow

Según la cifra del gacetero del distrito de Lucknow de 1904, el palacio de Qaisarbagh costó 80 lakh de rupias (8 millones de rupias) con su mobiliario y sus decoraciones, y se comenzó en 1848 y se terminó en 1850. El ejército de Colin Campbell lo arrebató a los rebeldes en marzo de 1858. El 28 de noviembre de ese año el corresponsal de guerra William Howard Russell llegó a la ciudad y escribió que “resonaba con el estruendo de explosiones desmedidas” mientras los ingenieros volaban casas para abrir paso a nuevas obras.

El asalto en sí está en nuestro artículo sobre Begum Hazrat Mahal y Awadh en 1857, y las represalias más amplias están en la venganza británica por 1857. Este sigue a los edificios: qué levantó la corte de Awadh, qué se voló o se despejó y qué conserva todavía Lucknow. Los gaceteros escriben el palacio Qaisarbagh, y Russell lo escribió Kaiserbagh.

Lo que Wajid Ali Shah construyó en dos años

El gacetero de 1904 llama al palacio el único edificio de importancia que dejó Wajid Ali Shah, el último rey de Oudh. Guía al visitante por el Jilau-khana, el patio de entrada donde se formaban las procesiones reales, a través del Chini Bagh y bajo una puerta flanqueada por sirenas verdes hasta el Hazratbagh. Allí se alzaban la Chandiwali Baradari, antes pavimentada con plata, y el Chaulakhi, un conjunto de edificios que el rey compró a su barbero, Azim-ullah Khan, por cuatro lakh de rupias y convirtió en la residencia de la reina y de las esposas principales. Más allá de la puerta Lakhi, llamada así porque costó un lakh construirla, se extendía la gran plaza abierta donde cada agosto se celebraba una feria abierta a toda la ciudad.

El Gazetteer of the Province of Oudh de 1877 da el mismo costo y añade que el palacio “se cree que costó 800.000 libras”. Russell lo recorrió el 14 y el 15 de marzo de 1858 y comparó su tamaño con el de las Tullerías, el Louvre, Versalles, Escútari y el Palacio de Invierno juntos.

Lo que sacaron los soldados en marzo de 1858

La anotación de Russell del 14 de marzo describe a soldados que salían por las puertas rotas con chales, brocados y cofres de joyas. Algunos hacían añicos jarrones de porcelana y otros arrancaban piedras de las empuñaduras de las espadas y de las boquillas de las pipas. Encontró un almacén con al menos una carga de camello de jade y porcelana en cajas, y vio a hombres quemar brocados en una hoguera para sacar el hilo de oro y plata.

El 15 de marzo escribió que el saqueo fue “detenido por orden”, que el palacio estaba lleno de pólvora y que las explosiones eran frecuentes. El 9 de abril los agentes de presas, que vendían los bienes capturados en beneficio de las tropas, celebraban ventas en la Kotwali, la oficina de policía de la ciudad. Russell fue y no vio nada de valor.

El Machhi Bhawan, volado en 1857 y reconstruido después de 1858

El Machhi Bhawan es el montículo sobre el Gomti donde empezó Lucknow. El gacetero de 1904 dice que antes se llamaba Lachhman Tila, que los Sheikhs de Lucknow levantaron allí el primer fuerte y que Safdar Jang lo reconstruyó. El nombre viene del pez que era el emblema del rango de Safdar Jang.

Los propios británicos lo volaron, en 1857. El informe del brigadier Inglis del 26 de septiembre de 1857, impreso en Kaye y Malleson, dice que tras lo que llama el suceso desafortunado del 30 de junio, la derrota de Chinhat, había muy pocos hombres para defender a la vez la Residencia y el fuerte. En la tarde del 1 de julio se dio a la guarnición la señal de evacuar y volarlo. A medianoche la fuerza marchó a la Residencia, y el informe cuenta 240 barriles de pólvora y 6.000.000 de cartuchos con bala que volaron con el polvorín. El gacetero da la explosión como la noche del 1 de julio en su sección de historia y como la noche del 30 de junio en su descripción de la ciudad.

Los rebeldes tuvieron el fuerte hasta el 16 de marzo de 1858, cuando, dice el gacetero, lo dejaron con prisa. El ejército lo reconstruyó entonces. El gacetero dice que fue “reconstruido según principios militares modernos”, y que luego se abandonó hacia 1865 y se destruyeron sus obras. La historiadora Veena Talwar Oldenburg cita un plan de julio de 1869 de un ingeniero, el coronel Nicholson, para reorganizar el puesto principal del Machhi Bhawan, lo que apunta a una fecha posterior, y dice que se mantuvieron catorce de esos puestos hasta 1877. Felice Beato fotografió las ruinas entre 1858 y 1860, y una inscripción en el reverso de la copia del Canadian Centre for Architecture dice que la ciudadela quedó parcialmente volada cuando Sir Henry Lawrence ocupó su posición en la Residencia.

El plan de Napier del 26 de marzo de 1858

El 21 de marzo Russell escribió que Robert Napier preparaba un informe sobre las reformas y las defensas de Lucknow, “imperial en su concepción”, y preguntó de dónde saldría el dinero. La tesis doctoral de Oldenburg de 1979, publicada por Princeton en 1984 como The Making of Colonial Lucknow, fecha el memorando el 26 de marzo de 1858. Lo cita del informe de Napier en los Professional Papers de los Royal Engineers de 1860.

Napier escribió que el tamaño de la ciudad y la falta de rasgos prominentes dificultaban controlarla sin un gran número de tropas. Propuso puestos militares en edificios destacados, con los edificios de alrededor y a lo largo de sus rutas hacia el campo despejados, y calles anchas abiertas por la ciudad. El Machhi Bhawan, que dominaba los dos puentes y la ciudad densa, sería el puesto principal. Tendría una explanada abierta de 600 yardas de ancho y calles que partirían de él. Escribió también que todo edificio y recinto de jardín entre La Martinière y el Gomti que las tropas no necesitaran desaparecería.

Napier admitió que los propietarios sufrirían penurias, y escribió que la comunidad saldría beneficiada y podría ser obligada a compensarlos. Añadió que buena parte de la población había vivido de la corte, que sus casas estaban en su mayoría en ruinas y que la ciudad se encogería sin el gasto de la corte.

Oldenburg escribe que el plan se ejecutó con cambios menores en algunas rutas y con un recorte de la explanada a 500 yardas para salvar el Chowk, el viejo mercado, y no halla pruebas de que se consultara a nadie en la ciudad. Su lectura es que el plan era implícitamente punitivo hacia la comunidad musulmana, y nombra la Jami Masjid y el Asafi Imambara como sus dos principales objetivos religiosos. Señala que incluso Napier concedió que convertir la Jami Masjid en cuartel “no era absolutamente necesario”.

Las calles y lo que había en su camino

El Gazetteer of the Province of Oudh de 1877 dice que Lucknow tenía calles más anchas que la mayoría de las ciudades de Oriente porque muchísimas casas se destruyeron con fines militares después del motín. Dice que se hizo un glacis, una pendiente despejada de terreno abierto, de media milla de ancho para el fuerte. Tres calles militares que partían de él fueron “abiertas de lado a lado por el corazón de la ciudad”, a menudo unos treinta pies por encima de las calles vecinas.

El gacetero de 1904 las nombra. Napier Road iba hacia el oeste por Daulatganj hasta Kakori y Malihabad. Victoria Road iba al suroeste, pasando por el Chowk, hasta el camino de Cawnpore en el Alambagh. Canning Road iba al sur hasta Charbagh. The Strand corría junto al río desde el viejo fuerte hasta el Chhatar Manzil y seguía por Hazratganj hasta las líneas civiles. Oldenburg describe Victoria Street como una calle de norte a sur desde el fuerte que partió los viejos mohallas (barrios), y traza su efecto sobre Firangi Mahal.

El memorando del Comisionado Jefe del 23 de julio de 1858, que Oldenburg cita de los Archivos Nacionales de la India, dice que “entre demoliciones, agentes de presas, policía sin control y opresión de la soldadesca” lo asombroso era que quedara alguien. Pedía al magistrado de la ciudad que diera tres días de aviso a la gente que vivía en una línea de demolición y que se asegurara de que las casas estuvieran vacías antes de volarlas. El 29 de mayo de 1861 el comité municipal resolvió que la nivelación había “destruido cerca de una quinta parte de las mejores viviendas de la ciudad”. Oldenburg cita además a un periódico en urdu, el Karnamah, que el 25 de noviembre de 1872 se quejaba de que se había excavado un cementerio para abrir una calle de 150 pies de ancho.

Los edificios mogoles de Delhi pasaron por su propio despeje, que cubre nuestro artículo sobre el Fuerte Rojo. En Lucknow, el gacetero de 1904 añade que los barrios más antiguos cerca del fuerte, los mohallas de Bajpei e Ismailganj, fueron destruidos. Durante muchos años el terreno entre el Chowk y el Gomti fue un erial de escombros. En 1887 se convirtió en el Victoria Park, pagado con fondos del Husainabad Trust.

El Kaiserbagh después de las calles

El Report on the Administration of Oudh para 1859 a 1860, tal como lo cita Oldenburg, registra que el Chini Bazaar, un gran mercado, fue demolido para mejorar la vista desde la estación civil, y dice que se habían hecho dos calles anchas a través de la plaza del Kaiserbagh.

Lord Canning entregó el palacio a los taluqdars, los terratenientes de Oudh, con la condición de que lo mantuvieran en buen estado. Oldenburg fecha la mudanza de su asociación en noviembre de 1861, con una suite real como oficina y el resto dividido en apartamentos. Samuel Bourne fotografió la Puerta de la Sirena en 1864 y 1865, de modo que entonces seguía en pie.

Hacia 1877, dice el gacetero de Oudh, se había retirado todo un lado del cuadrángulo principal, los otros lados estaban en ruinas y la baradari de piedra, un pabellón con columnas, se había acondicionado como teatro. El gacetero de 1904 dice que la entrada del Jilau-khana estaba en ruinas y que quedaba poco de lo original, y que el sitio del Chini Bazar ya no existía. Registra la baradari de piedra como propiedad del maharajá de Balrampur, y dice que una escuela estatal de formación se alzaba en el sitio de la prisión militar. Ninguno de los dos gaceteros dice quién retiró el lado del cuadrángulo ni cuándo. Sahapedia escribe que los británicos demolieron parcialmente secciones del Qaiserbagh después de 1857 como represalia.

Lo que sigue en pie

La Residencia se mantiene en ruinas. La circunscripción de Lucknow del Archaeological Survey of India dice que se comenzó bajo el nawab Asaf-ud-daula y la terminó el nawab Saadat Ali Khan en 1800, y que el complejo consiste hoy en las ruinas de muchos edificios. El gacetero de 1904 dice que apenas había una yarda cuadrada sin marcas de proyectiles de cañón, aunque los muros estaban firmes, y que su cementerio guarda las tumbas y los cenotafios de unos 2.000 hombres y mujeres que murieron en el motín. Incredible India dice que el Survey declaró las ruinas monumentos protegidos y que dentro hay un museo.

El gacetero de 1904 dice que Asaf-ud-daula construyó el Bara Imambara en 1784, el año de la hambruna Chalisa, para dar socorro, y que no había caído un solo ladrillo de su vasta bóveda, de 162 pies de largo y 53 pies y 6 pulgadas de ancho, a pesar de que durante muchos años después de la reocupación se usó como parque de artillería y arsenal. Oldenburg escribe que las tropas británicas lo usaron como cuartel. Incredible India fecha el edificio en 1780. Una petición a la reina Victoria de los “Ciudadanos de Lucknow”, enviada cuando fue proclamada emperatriz de la India en 1877, pedía que el Imambara y la mezquita del Machhi Bhawan se devolvieran a los musulmanes, y Oldenburg cita el expediente como de diciembre de 1877. Las fuentes consultadas para este artículo no dan la fecha de la devolución.

El Rumi Darwaza, que Sahapedia fecha en 1784 y sitúa en casi 60 pies, también sigue en pie. El gacetero de 1904 dice que el camino desde el Chhatar Manzil a lo largo del río hasta Husainabad pasa por el frente norte del patio del Imambara y a través de la puerta. El mismo gacetero dice que los muros del Sikandar Bagh fueron en su mayoría demolidos y que su parte delantera y su puerta se reconstruyeron en 1903.

El Chhatar Manzil, el palacio junto al río que el gacetero de 1904 dice que comenzó Ghazi-ud-din Haidar y terminó su hijo, era entonces el United Service Club. El Central Drug Research Institute se inauguró formalmente allí el 17 de febrero de 1951 y permaneció sesenta años, según el Lucknow Observer. Un reportaje del Times of India del 20 de noviembre de 2014 dice que el edificio había pasado al departamento estatal de arqueología y que arquitectos conservadores de INTACH lo habían inspeccionado para catalogar sus daños.