Begum Hazrat Mahal respondió al indulto de la reina Victoria de 1858 con una proclama propia en cinco puntos y murió en Nepal sin aceptarlo

El 4 de diciembre de 1858, J. D. Forsyth, secretario del comisionado jefe de Oudh, escribió desde Lucknow a G. J. Edmonstone, secretario de Asuntos Exteriores del Gobierno de la India, y adjuntó una traducción al inglés de una proclama que circulaba por la provincia. La había emitido la Begum de Oude, Hazrat Mahal, y respondía a la oferta de indulto de la reina Victoria a los rebeldes una cláusula tras otra. William Dalrymple cita el expediente, que se conserva en los Archivos Nacionales de la India.

Hazrat Mahal era una esposa secundaria de Wajid Ali Shah, último rey de Awadh (escrito Oudh en los papeles británicos), y madre de su hijo Birjis Qadr. Después de que los cipayos tomaran Lucknow en el verano de 1857, gobernó la ciudad en nombre del niño hasta que el ejército de Colin Campbell la reconquistó en marzo de 1858. No aceptó el indulto, y murió en Katmandú en 1879.

El reino anexionado en febrero de 1856

El 4 de febrero de 1856, el coronel James Outram, residente británico en Lucknow, presentó un nuevo tratado a Wajid Ali Shah y le advirtió que rechazarlo le costaría el título y los ingresos que la Compañía estaba dispuesta a garantizarle. T. Rice Holmes, cuya historia de 1898 defiende la anexión, escribe que el rey rompió a llorar, dijo que los británicos le habían robado todo y no firmó. Tres días después se proclamó que el gobierno de Oudh quedaba “confiado exclusivamente y para siempre a la Honorable Compañía de las Indias Orientales.”

La razón declarada por la Compañía fue el mal gobierno. Holmes la acepta y dice que el coronel Sleeman, un residente anterior, y Henry Lawrence pidieron ambos una toma de control. Charles Allen, al reseñar una biografía del rey en 2014, dice que Sleeman se opuso a la anexión y advirtió que en pocos años los británicos verían volverse las tornas. Las cartas privadas de Dalhousie, citadas en nuestro artículo sobre la Doctrina de la Caducidad, llamaban a Awadh una cereza que algún día caería en bocas británicas.

Wajid Ali Shah no luchó. Los británicos lo enviaron a Calcuta, donde, escribe Allen, vivió unas tres décadas como pensionista del gobierno.

Un niño proclamado rey en julio de 1857

El 30 de junio de 1857, Henry Lawrence sacó de Lucknow a unos 700 hombres para enfrentar a un ejército rebelde en Chinhat, fue derrotado y se replegó al recinto de la Residencia. Una granada estalló en su habitación el 2 de julio y murió temprano el día 4. Había comenzado el asedio de la Residencia, y para el 2 de julio los británicos no tenían nada en Lucknow fuera de su recinto.

Nagasaki Nobuko fecha el gobierno rebelde de Lucknow en julio de 1857. Un artículo de 1970 en el boletín del Instituto de Cultura Oriental de la Universidad de Tokio parte de los documentos sobre la entronización de Birjis Qadr y concluye que Hazrat Mahal y un viejo personaje de la corte, Mammu Khan, ganaron apoyo para el niño negociando con los cipayos. Los cipayos pusieron condiciones, pero no se opusieron a que la vieja clase dirigente lo respaldara.

La reseña de Outlook India sobre la biografía de Rosie Llewellyn-Jones de 2026 completa la negociación. Según ese relato, otros dos príncipes estaban en manos británicas, un tercero rechazó el trono aunque se le ofrecieron ₹3 lakh (₹300.000) y un cuarto era sordomudo. Quedaba Birjis Qadr, el cuarto hijo del rey. La junta de cipayos pidió el doble de paga, autonomía para los comandantes de batallón, el poder de instalar y destituir al gobernante, la aprobación del emperador mogol en Delhi y manos libres contra cualquiera sospechoso de simpatizar con los británicos. Llewellyn-Jones lo llama lo más parecido a un pacto constitucional que produjo 1857, cerrado con un niño y su madre que no podían negarse.

Los británicos sitiados lo supieron en pocas semanas. Gubbins, el comisionado financiero encerrado en la Residencia, anota que a fines de julio un mensajero les dijo que se había proclamado rey a un niño “de once o doce años de edad”, “siendo regente su madre, la Begum”. Su edad no está establecida. La reseña de Outlook da 13 y 14 en distintos lugares, y Himal dice 12.

Lo que gobernó

Rudrangshu Mukherjee, en A Begum and a Rani (2021), sostiene que Hazrat Mahal ha sido colocada muy por debajo de Lakshmibai y ha recibido mucha menos atención. Un extracto de Penguin se apoya en el libro de V. D. Savarkar de 1909 para enumerar lo que hizo. Nombró funcionarios para los departamentos judicial, de rentas, de policía y militar, celebró un durbar (corte) diario en nombre del Nawab, hizo llegar al emperador en Delhi, bajo su sello, que Oudh estaba libre del dominio inglés, y escribió a zamindars y rajás vecinos pidiéndoles que acudieran a Lucknow con seguidores armados. Mukherjee añade que trazó planes de batalla y desplegó tropas, algo que Savarkar omitió.

Holmes, escribiendo desde el lado británico, la juzgó rival, en espíritu y capacidad, de la Rani de Jhansi. Llamó al Maulvi de Faizabad, Ahmadullah Shah, probablemente el más capaz de los hombres que combatieron a los británicos en el alzamiento.

Su autoridad tenía límites. Nagasaki halla dos centros políticos en Lucknow, un grupo mayoritario de figuras de la vieja clase dirigente y cipayos, y los seguidores de Ahmadullah Shah. Nunca se reconciliaron, y los cipayos acabaron eligiendo jefe a Ahmadullah Shah. Nagasaki atribuye el declive de la corte mayoritaria en parte al desmedido poder de Mammu Khan y Hazrat Mahal.

La Residencia, luego los palacios

La Residencia resistió durante meses. Havelock y Outram abrieron paso hasta ella el 25 de septiembre, la fuerza de socorro de Campbell llegó el 17 de noviembre y la guarnición salió a escondidas en la noche del 22 de noviembre. Campbell dejó a Outram en el Alambagh, un puesto fortificado fuera de la ciudad, y los rebeldes conservaron Lucknow durante el invierno. Eso incluía el Qaisarbagh, un palacio de patios y naranjales que según Holmes consideraban su ciudadela.

Campbell volvió el 2 de marzo de 1858 con 17 batallones de infantería, 28 escuadrones de caballería y 134 cañones y morteros, según la cuenta de Holmes. El ejército gurkha de Jung Bahadur, enviado desde Nepal, se unió el 11 de marzo. El 14 de marzo los asaltantes tomaron el Imambara y luego el Qaisarbagh, donde Holmes describe a soldados que rompían puertas para saquear y quemaban lo que no podían llevarse. Outram recuperó el terreno de la Residencia el día 16.

Al caer la ciudad, lord Canning emitió su proclama para Awadh. Nombraba a seis terratenientes leales como únicos propietarios de sus tierras y declaraba confiscado en favor del gobierno británico el derecho de propiedad sobre el suelo del resto de la provincia. Ball señala que se convirtió en tema de acalorado debate en el Parlamento. Llewellyn-Jones, según Outlook, dice que causó una crisis política en Londres y que más tarde se suavizó, y que los terratenientes que se sometían recuperaron sus fincas desde 1859.

Hazrat Mahal salió de la ciudad con los rebeldes en retirada. Informes de prensa de las semanas posteriores a la caída, impresos por Ball, la sitúan a unas 30 millas de Lucknow, y el propio relato de Ball la tiene en una fortaleza a orillas del río Ghaghara (Gogra) a fines de abril.

El indulto de la Reina y las cinco respuestas

La Proclama de la reina Victoria se publicó en Allahabad el 1 de noviembre de 1858 y traspasó el gobierno de la India de la Compañía a la Corona. Aceptaba los tratados que la Compañía había hecho con los príncipes indios y decía que la Corona no quería ampliar su territorio. En cuanto a la religión, negaba todo deseo de imponer el cristianismo y decía que nadie sería favorecido ni molestado por su fe. Sobre los rebeldes, prometía indulto incondicional a quienes volvieran a sus casas antes del 1 de enero, excluía a quien fuera condenado por haber participado directamente en el asesinato de súbditos británicos y ofrecía solo la vida a los líderes y a quienes hubieran dado refugio a sabiendas a asesinos.

Ball dice que la respuesta de la Begum circuló ampliamente, incluso en Lucknow, y la imprime como una traducción hecha por orden y certificada como fiel por el secretario del comisionado jefe. Outlook dice que se emitió en nombre de su hijo. Tiene un preámbulo y cinco puntos numerados.

Su primer punto dice que las leyes, los tribunales, los funcionarios y el gobernador general de la Compañía seguían todos sin cambios, de modo que en realidad no se había entregado nada. Sobre los tratados, el segundo punto enumera al Peshwa preso en Bithoor, al jefe de Lahore llevado a Londres y la incautación del propio Awadh. Añade: “¿por qué su majestad no nos devuelve nuestro país cuando nuestro pueblo lo desea?”

El tercero aborda la religión. Enumera los cartuchos engrasados, los templos derribados para abrir caminos, las iglesias, los predicadores callejeros y las escuelas inglesas, y luego pregunta “¿cómo puede el pueblo creer que no se interferirá con la religión?” La proclama añade: “La rebelión comenzó con la religión, y por ella han muerto millones de hombres.” Nuestro artículo sobre Mangal Pandey trata los cartuchos, para entonces el agravio más conocido de todo el alzamiento.

Su cuarto punto lee el indulto como si no cubriera a nadie. “Nadie, sea culpable o inocente, puede escapar” bajo él, dice la proclama, y ordena a los jefes de aldea que se habían presentado a los ingleses que acudan a su campamento antes del 1 de enero, el plazo de la propia Reina. Un lector puede contrastar ese cuarto punto con lo que escribieron los oficiales británicos sobre su propia conducta en 1857, expuesto en nuestro relato de la venganza británica. El quinto señala que la Reina no prometió a los indios mejor trabajo que hacer caminos y cavar canales.

Lo que sobrevive es una traducción británica. Brannon Ingram, escribiendo en Victorian Literature and Culture en 2024, dice que no pudo localizar una versión original en urdu.

Condiciones pedidas, condiciones rechazadas

Holmes informa de que el 22 de diciembre el vakil de la Begum, su agente, llegó al campamento de Campbell para preguntar qué condiciones podía esperar, como habían hecho los agentes de otros rajás y terratenientes. Llewellyn-Jones, según Outlook, dice que los británicos ofrecieron una pensión y una residencia a cambio de la sumisión y que Hazrat Mahal se negó. Ambas cosas pueden ser verdad, y Holmes no dice qué condiciones se discutieron.

El 31 de diciembre, escribe Holmes, Campbell derrotó a una fuerza rebelde en Banki, cerca de la frontera, y expulsó a los rebeldes de Oudh. Al día siguiente venció el plazo de la Reina.

Nepal

A principios de 1858 Birjis Qadr había escrito a Jung Bahadur pidiéndole que se uniera a los rebeldes. La respuesta del primer ministro nepalés, impresa por Ball, se negó, dijo que quien no hubiera asesinado a una dama o a un niño británicos podía rendirse al comisionado jefe y ser indultado, y advirtió que “ningún rajá ni rey del mundo les dará asilo.”

A principios de 1859, escribe Holmes, columnas al mando de Hope Grant empujaron a los rebeldes restantes hasta el pie del Himalaya, después de que Jung Bahadur pidiera a Canning que enviara tropas británicas contra ellos. Muchos tiraron las armas y volvieron a casa.

Hazrat Mahal llegó de todos modos al valle de Katmandú. Himal dice que llegó en 1858 con un pequeño grupo de partidarios, y The Himalayan Times dice que Jung Bahadur le dio asilo en 1859. El Kathmandu Post informa de que los historiadores coinciden en gran medida en que él le concedió un estipendio mensual a cambio de las joyas que trajo, con la condición de que se mantuviera al margen de la política. Según el relato del historiador Purusottam Rana, tal como lo cuenta el Post, vivió en una residencia llamada Barf Bagh dentro del recinto del palacio de Thapathali. Himal señala lo poco que se conserva de información fiable sobre sus dos décadas allí.

Murió el 7 de abril de 1879, según un catálogo de sellos, y la embajada india celebró su ceremonia de aniversario de 2016 en esa fecha. Su tumba está en el recinto de Jame Masjid en Bagbazaar, Katmandú. Cuando Himal la visitó en 2008, la tumba era un pequeño recinto con un árbol solitario y nada que indicara de quién era.

Recordada tarde

Sus nietos Anjum, Kaukub y Nayyer Qadr pidieron a Jawaharlal Nehru que se la honrara, informa el Kathmandu Post, y la embajada india localizó la tumba. En 1959, añade, Nayyer Qadr pidió al primer ministro de Nepal, B. P. Koirala, que preservara el lugar. Outlook da 1962 como el año en que el Victoria Park de Lucknow fue rebautizado con su nombre y recibió un memorial de mármol, más de ochenta años después de su muerte.

La India emitió un sello de 50 paise en su honor el 10 de mayo de 1984, uno de los cuatro de la serie “India’s Struggle for Freedom”. El embajador de la India depositó una corona en su tumba el 18 de abril de 2018, la sexta ceremonia de ese tipo, informó The Himalayan Times.