Upkar, el debut como director de Manoj Kumar, ganó siete premios Filmfare, y él llegó a recibir el máximo honor del cine indio, el Premio Dadasaheb Phalke

Upkar, la primera película que dirigió Manoj Kumar, ganó siete premios Filmfare, entre ellos mejor película, mejor director y mejor historia, y los Premios Nacionales de Cine de 1967 la nombraron segundo mejor largometraje. El Ministerio de Información y Radiodifusión dice que se hizo después de que el primer ministro Lal Bahadur Shastri le pidiera a Kumar, tras la guerra de 1965, una película sobre su lema Jai Jawan Jai Kisan, que significa «Salve el soldado, salve el campesino».

Su héroe en Upkar, Purab Aur Paschim (1970) y Roti Kapda Aur Makaan (1974) se llamaba Bharat, y el público empezó a llamarlo Bharat Kumar. El 3 de mayo de 2016, el presidente Pranab Mukherjee le entregó el Premio Dadasaheb Phalke, que la BBC describe como el mayor honor cinematográfico de la India.

De Abbottabad al Hindu College

El comunicado del ministerio de 2016 da el esquema. Nació en Abbottabad, entonces parte de la India indivisa, en julio de 1937, y se mudó a Delhi a los diez años. Tras graduarse en el Hindu College de la Universidad de Delhi decidió dedicarse al cine, y debutó en Fashion en 1957. ThePrint y Scroll dan como nombre de nacimiento Harikrishan Giri Goswami y como cumpleaños el 24 de julio.

En una sesión del ministerio en 2025, su hijo Kunal Goswami dijo que su padre lo perdió todo en la Partición, vivió en campos de refugiados y empezó escribiendo guiones en urdu. Scroll añade que adoptó el nombre artístico de Manoj Kumar, supuestamente por el personaje de Dilip Kumar en Shabnam (1949), y que la fama llegó con Woh Kaun Thi en 1964.

Shaheed: cuatro años leyendo sobre Bhagat Singh

Shaheed se estrenó en 1965. The Indian Express registra a S. Ram Sharma como director y a Kewal Kashyap como productor, con Manoj Kumar como Bhagat Singh, Prem Chopra como Sukhdev, Anant Marathe como Rajguru y Kamini Kaushal como la madre de Bhagat Singh. Kumar le dijo al diario en 2014 que, en la práctica, la había dirigido él. El obituario de Box Office India dice que lo hizo sin figurar en los créditos.

Describió cuatro años de preparación: redacciones de periódicos, libros antiguos, tardes en la Hindu Library de Madrás después de otros rodajes y encuentros con el abogado de Bhagat Singh y con revolucionarios supervivientes. El rodaje empezó en 1963. The Indian Express informa de que la película ganó el Premio Nacional al mejor largometraje en hindi y el premio al mejor largometraje sobre integración nacional.

Kumar recordó que la madre de Bhagat Singh, Vidyavati, asistió a la ceremonia de entrega en Delhi y que el dinero del premio fue para ella. Su hijo dijo en la sesión de 2025 que su padre también la había llevado al estreno. Las canciones las compuso Prem Dhawan, un recién llegado que Kumar había propuesto. Mohammad Rafi cantó «Aye Watan», y Manna Dey, Rafi y Rajendra Mehta cantaron «Sarfaroshi Ki Tamanna».

El comunicado del ministerio dice que su imagen de héroe patriota nació con esta película. La historia que dramatiza se cuenta en los relatos de tuput sobre la vida de Bhagat Singh y su ahorcamiento a los 23 años y sobre las bombas de la Asamblea de 1929 y la ordenanza que siguió.

Quién pidió Upkar, y cuándo

Los relatos coinciden en el encargo y difieren en la ocasión. El comunicado del ministerio de 2016 dice que Shastri pidió la película tras la guerra de 1965. Rachel Dwyer, en la revista Open, y el Hindustan Times dicen que la pidió después de ver Shaheed. ThePrint dice que se cree que la idea nació en el estreno de Shaheed. En la sesión del ministerio de 2025, el autor y letrista Raajeev Shrivastav describió una proyección de Shaheed en Delhi a la que asistió Shastri, y dijo que Kumar escribió la historia de Upkar en el tren nocturno de regreso a Bombay.

La India andaba escasa de grano en aquel momento, y ThePrint señala que Shastri había pedido a los ciudadanos que ayunaran un día a la semana. La producción de trigo que vino después está en el relato de tuput sobre M. S. Swaminathan y la Revolución Verde. Shastri murió en Taskent en enero de 1966, horas después de firmar la declaración que puso fin a la guerra de 1965. La película se rodó en 1966 y se estrenó en 1967, tras su muerte.

En la historia, Bharat (Manoj Kumar) es un campesino que cede su parte de la tierra a su hermano Puran (Prem Chopra) y más tarde combate en la guerra. Kamini Kaushal interpreta a su madre, Asha Parekh a una joven médica que se instala en el pueblo, y Pran a un campesino íntegro llamado Malang Chacha. ThePrint enumera como temas la escasez de grano, el acaparamiento, el mercado negro, el crecimiento de la población y la falta de médicos en las aldeas.

Una aldea del noroeste de Delhi hizo de hogar de Bharat

El Hindustan Times rastreó el rodaje hasta Nangal Thakran, una aldea del noroeste de Delhi a unos 45 km de Connaught Place. El equipo llegó en el verano de 1966 y filmó por tramos durante varios meses. Los aldeanos prestaron sus campos y sus bueyes. Jhuman Chowdhry, uno de los mayores agricultores de la aldea, ofreció su casa, que hizo de hogar de Bharat, y sus campos. Su bisnieto, Pawan Kumar, contó al periódico que Manoj Kumar ofreció una compensación y que Chowdhry no quiso aceptarla.

El nombre de Chowdhry aparece en los créditos iniciales, y Pawan Kumar dijo que Manoj Kumar le envió una invitación especial al estreno de 1967. Azad Singh Bhardwaj, un aldeano que tenía 19 años durante el rodaje, dijo que dejó a los jóvenes de la aldea más orgullosos de la agricultura.

Siete premios Filmfare y una canción que sobrevivió a la película

La lista de los Filmfare de 1968 otorga a Upkar mejor película, mejor director y mejor historia y diálogos para Manoj Kumar, mejor actor de reparto para Pran, mejor montador para B. S. Glaad y mejor letrista para Gulshan Bawra, por «Mere Desh Ki Dharti». En los Premios Nacionales de Cine de 1967, la lista de The Times of India muestra a Upkar como segundo mejor largometraje, a nombre de Manoj Kumar y R. N. Goswami, y a Mahendra Kapoor como mejor cantante de playback del año por la misma canción.

Kalyanji-Anandji compusieron la música. Scroll escribe que «Mere Desh Ki Dharti» sigue sonando por los altavoces cada Día de la Independencia y Día de la República. Pran, a quien solían darle papeles de villano, hizo aquí a un hombre decente, y Scroll dice que ese papel cambió el rumbo de su carrera.

Box Office India, un sitio especializado, llamó a Upkar la tercera película de mayor recaudación de su época en un artículo sobre la película Kick. El obituario de Scroll señala que la película no tiene chovinismo antipakistaní, algo que contrapone a los dramas patrióticos hechos desde entonces.

Purab Aur Paschim y Roti Kapda Aur Makaan

Purab Aur Paschim (escrita Pachhim en algunos créditos) se estrenó en 1970, con Manoj Kumar como director y como protagonista de otro Bharat. El sitio Indian Cinema de la Universidad de Iowa describe un prólogo en blanco y negro ambientado en la lucha por la independencia, en el que muere el padre de Bharat, un luchador por la libertad. El Bharat adulto viaja a Londres, conoce a una familia de indios asentados que se han alejado de las costumbres indias y se enamora de su hija Preeti (Saira Banu). Dwyer la llama una película fundacional en la representación de la diáspora india.

Box Office India dice que llegó a Gran Bretaña en 1971, estuvo más de 50 semanas en cartel en Londres y recaudó alrededor de 285.000 libras en el Reino Unido. Esa cifra se mantuvo como referencia británica durante 23 años, hasta Hum Aapke Hain Kaun en 1994, según el relato del sitio especializado.

Roti Kapda Aur Makaan (1974) fue, en palabras del ministerio, un comentario social con un reparto de grandes estrellas, entre ellas Zeenat Aman, Shashi Kapoor y Amitabh Bachchan. Scroll describe a un hombre instruido que lucha contra el desempleo, al que llama un problema mayor entonces, mientras intenta mantenerse al margen de la corrupción. La lista de los Filmfare de 1975 da a Manoj Kumar el premio al mejor director por ella, a Mahendra Kapoor el de mejor cantante de playback (masculino) por «Nahin Nahin Bas Aur Nahin» y a Santosh Anand el de mejor letrista por «Main Na Bhulunga». Box Office India la cuenta entre sus «grandes éxitos», junto con Kranti (1981), la película sobre el movimiento de independencia que dirigió y protagonizó con Dilip Kumar y Hema Malini.

Lo que dicen las películas de Bharat sobre la nación

Dwyer estudió las tres películas en las que interpretó a Bharat: Upkar, Purab Aur Paschim y Roti Kapda Aur Makaan. Escribe que fueron todas éxitos comerciales con canciones de moda, y que el público las recordaba por los discursos en los que Bharat habla en nombre de la nación. En su lectura, el patriotismo es el entretenimiento, y la política y la economía ceden ante el romance y la familia. Señala que las películas muestran al Estado de forma favorable a través del ejército y la policía, y subrayan las virtudes de los campesinos y los valores tradicionales. Añade que las películas han sido objeto de burla por su melodrama, y que aun así el público respondió con fuerza. Su conclusión es que son patrióticas sin ser necesariamente nacionalistas: defienden valores indios basados sobre todo en la tradición, y valoran las instituciones del Estado a la vez que critican al Estado.

El obituario de Scroll describe el mismo patrón desde otro ángulo: un indio hijo de la tierra frente a indios occidentalizados que han perdido el contacto con sus valores, con Bharat devolviéndolos a ellos.

El Padma Shri, el Premio Phalke y abril de 2025

El Gobierno le concedió el Padma Shri en 1992, según el ministerio. Scroll y Outlook mencionan un premio Filmfare a la trayectoria en 1999.

El Premio Phalke se anunció el 4 de marzo de 2016 como el 47.º, correspondiente al año 2015. Incluye un Swarn Kamal (Loto de Oro), 10 lakh de rupias (1 millón de rupias) y un chal. Un jurado de cinco miembros formado por Lata Mangeshkar, Asha Bhosle, Salim Khan, Nitin Mukesh y Anup Jalota lo recomendó por unanimidad, y el ministro de Información y Radiodifusión, Arun Jaitley, lo llamó por teléfono para felicitarlo. Kumar, que entonces tenía 78 años, dijo a IANS que era «una grata sorpresa». El presidente Pranab Mukherjee entregó el premio en la ceremonia de los 63.º Premios Nacionales de Cine en Nueva Delhi el 3 de mayo de 2016.

El obituario de Box Office India dice que los problemas de salud llegaron después de Kranti y que Clerk, retrasada hasta 1989, no tuvo buena acogida. Su última aparición en pantalla grande fue en Maidan-E-Jung en 1995, según registró The Indian Express en 2016.

Murió de madrugada el 4 de abril de 2025 en el hospital Kokilaben Dhirubhai Ambani de Bombay, a los 87 años. La Oficina del Primer Ministro publicó el mensaje de Narendra Modi esa mañana, en el que decía que su obra «encendió un espíritu de orgullo nacional». La BBC recogió homenajes de otros actores, entre ellos Akshay Kumar y Ajay Devgn.

Sus últimos ritos se celebraron en el crematorio de Pawan Hans, en Vile Parle, el 5 de abril, con el cuerpo envuelto en el tricolor. Outlook informa de que el ministro de Maharashtra Pratap Sarnaik anunció honores de Estado. El 1 de mayo de 2025, el Ministerio de Información y Radiodifusión celebró una sesión en WAVES 2025, en Bombay, titulada «Recordando a Manoj Kumar: cineasta de primera, verdadero nacionalista».